第208章 苦悩

洞窟の中は悲鳴が絶えず、ロッドの怒号も鳴り響いていたが、メイロンは全く気にしなかった。本当に無視しているわけではなく、実際の行動で報復することを選んだのだ。
今回の戦いは半日も続いてようやく終わり、中が静かになったのを感じてメイロンは少し驚き、急いで中へ向かった。あの畜生どもがロッドに重傷を負わせてしまわないかと心配だったのだ。
中に入り様子を観察してようやく安堵し、心の中で感心した。この若者は本当に成功したのか——一撃で五頭の魔獣を倒すなんて、素晴らしい成果だ！外見はひどく傷つき惨めな姿だったが、なんとか持ちこたえていた。満足げに笑ってから安心して去った。
しかし、その頃のロッドは心の中でひそかに悪態をついていた。あの忌々しい奴のせいで危うく命を落とすところだった。五頭もの魔獣とは、信じられないほどの数だ！もう生きている価値があるのか？この恨みは忘れない、いつか今日の借りを返してやるとロッドは思った。
そう考えると我慢できずに大声で怒鳴り散らし、心の怒りをすべて爆発させようとするかのようだった。
「へへ、若者よ、続けろ、続けろ。俺は気にしない。もっと大声で罵れ、まだ力が残っているか見てやる。そうだ、俺が力を使わせてやろう。無駄に力を消耗させないためにな！」そう言って、哀れな魔獣を一匹つかんで洞窟の中に投げ込んだ。それほどひどいものではない。準神級中級の魔獣に過ぎず、少しの教訓を与える程度だ。
案の定、次の瞬間にはロッドの悲鳴と罵声、そして悲鳴が聞こえ、戦いが再び始まった。ロッドには非人道的な仕打ちが繰り返されていた。
その後、ロッドはもう無茶なことは言えなくなった。冷酷なメイロンにひどい目に遭わされ、元々は一日に三頭だった魔獣の数が今では五頭に増えていた。どうやらメイロンは節度をわきまえているようだ。一度に五頭というのはロッドにとって生死をかけた苦しい戦いだったが、なんとか持ちこたえられた。
時々小さな「ごちそう」が与えられ、戦いの後にはまた一頭が放り込まれ、ロッドに苦労を味わわせた。メイロンの言葉を借りれば、無茶なことを言わせないための「少しの教訓」だった。
こうしてロッドの生活は地獄のようになった。一日24時間のうち、少なくとも12時間は戦い、残りの時間は少し食べて戦気を回復させるだけだった。

日々が過ぎ、あっという間に一ヶ月が終わろうとしている。今日が最後の日だ。目の前に残る最後の五頭の魔獣を見ると、どれも準神級後期のものばかりだ。メロンは満足げに頷いた。「うむ、悪くない！」
この期間、放り込まれる魔獣の組み合わせは、通常、準神級中期の二頭に準神級後期の三頭というものだった。このような構成は、かつて準神級中期の力に達した自分でさえ「享受」できなかったもので、ロッドにとっては十分すぎるほどの待遇だ。メロンの意地悪な笑みを見れば、この期間がいかに快適に過ごされていたかがわかる。
「うむ、今日が最後の日だ。小僧、もう少し強力なものをやってやる！」メロンは、ちょうど連れてこられた準神級後期の魔獣を見て、さらに意地悪く中に向かって叫んだ。準神級後期の四頭に準神級中期の二頭という構成は、制限を受けたロッドでさえ、全盛期の神級初期の戦士であっても太刀打ちできないほどだ。
しかし、ロッドがこの期間に見せた能力は度々メロンを驚かせた。だから彼も喜んで任務を強化し続け、この小僧の限界がどこにあるのかを見極めようとしたのだ。
「このクソじいさん、信用できないんだ！俺はもう百八頭の魔獣を倒したのに、まだ出してくれない！この野郎！」洞窟の中からロッドの怒りの叫び声が聞こえてきた。
後半の半月間で、強化された戦闘によりロッドが相手にした敵の数は明らかに増えた。二十八日目には既に九十八頭の魔獣を倒しており、一頭も逃さずに数えていた。その日に倒した五頭を加えると合計百三頭だ。ついにその嫌な場所を離れられると思ったが、メロンによって再び投げ込まれ、さらに五頭の強力な魔獣が放り込まれた。その恐ろしい構成により、彼は命の危機に瀕した。それだけならまだしも、倒した数は既に百八頭に達し、八頭分は超えているはずで、出られるはずだった。
ところが、信用できないこの男は、一ヶ月間修行すると約束しながら、あと一日だと言ってまだ出してくれないのだ。
今度は一度に六頭もの恐ろしい魔獣を放り込んできた。二頭の魔法魔獣と四頭の準神級後期の魔獣。この構成にロッドは狂いたくなるほどだった。
「へへ、小僧、続けろ。出られると思うなら、続けてみろ！」メロンはのんびりと脚を組み、これまで以上に落ち着いた声で言った。このような罵声はこの半月で何度も聞いており、全く気にしていない。
「このクソ野郎……」再び一連の罵声と戦闘音が響いた。

「力を節約して戦った方がいいぞ！」とメロンは口を尖らせて笑いながら言った。
戦いは一日中続いた。暗闇の中でロッドは疲れ果て、全身に傷を負った。自分のそばに横たわる六体の温かい死体を見て、ロッドは大きく息を切らし、傷口の痛みに思わず息をのんだ。
多大な努力の末にようやくその六体を倒したが、命が危うく、何度も死の淵に追い込まれた。体中の恐ろしい傷跡を見れば、血だらけであることがわかる。幸い、彼の回復力は異常に高く、急速に修復されていた。そうでなければ、生き残れるかどうかわからなかっただろう。
「くそっ！」最後の魔法精核を取り出し、ロッドは激しく悪態をついた。この一ヶ月でどれだけの血を流したのかわからない。まるで人間ではないかのようだ。114体の魔獣を倒した。準神級初期が36体、中期が50体、後期が27体、さらに聖級後期の魔獣も1体！この戦績は実に素晴らしく、どこへ行っても誇れるものだ。
メロンという奴がどこからこれほど多くの魔獣を手に入れ、しかも量産できるのかわからない。あまりにも異常だ。
ロッドは座禅を組み、体を回復させながら、外界の魔気を体内に取り込んでいった。この間の修行により、彼の体内の魔気はどんどん蓄積され、体がさらに強靭になり、回復速度も大幅に上がった。闘気精核は純黒色になり、他の元素の色さえも覆い隠していた。幸い、それらの存在は感じられるが、隠されているだけだ。今では闘気のエネルギーは五種類になっており、火属性、疲労属性、暗黒属性、魔気、そして緑色のエネルギー——怨念のようだが正体はわからない。とにかく、体内で再び変異が起きているのだ。
一ヶ月の間にロッドはかなり進歩したが、それでも彼は満足していなかった。最終的な目的はまだ達成されておらず、神級中期の段階にも到達していない。自分が神級中期とは紙一重の距離にいることははっきりと感じている。その壁を破れば突破できるのだが、その壁は非常に堅固で、彼を悩ませていた。
体の強靭さは大幅に向上したが、どの程度かはロッドにもわからない。ただ、第五段階の魔族形態にもうすぐ到達できると感じている。いつ突破できるかわからないが、神級中期に入れば達成できる可能性が高い。

もう一方で、今ではその装備の圧倒的な力のおかげでロッドは準神級中級の頂点に達する力を発揮できるようになった。さらに自身の爆発力も向上し、一度力を解放すれば神級初級のレベルに達する。その進歩は実に大きく、明らかだ。
あとは何か一つのきっかけが足りないだけだ。ロッドは心の中で悩みながら、周囲から流れ込む魔気を感じ、理由もなくイライラしていた。こんな状態は久しくなかった。ここに来てからはほとんど起こらなかった。メロンと口論する時でさえ、それは単なる冗談のようなもので、自分の気持ちを乱すことはなかった。しかし今は……
「やはりダメだ！」どれくらい修行したのか分からないが、少なくとも半日は経っているだろう。体はほぼ回復し、小さな傷も異常な回復力のおかげで完全に治り、大きな傷も大きな影響はなくなった。それでも神級中級までにはまだ隔たりがあるように感じる。明日にはここを離れて武術大会に参加しなければならない。今の自分の力で大丈夫だろうか？神級中級の力がなければ大丈夫なのか？すべてが不確かに思える。
「ダメだ、こんなままではいけない。こんな状態で行っても希望はない！」歯を食いしばり、ロッドはうつむいて沈思しながらつぶやいた。
彼にはきっかけが必要だ。その壁を打ち破るための強力なきっかけが。突破する方法は大きく二つある。一つは、突破の条件を満たした後、きっかけによって突破を遂げること。まずは道理や武術を理解し、理解した後に自然と突破が起こる。もう一つは外部の力を借りること。強力な外部の力によって自分の潜在能力を引き出し、爆発的な効果を生み出して、一気に壁を打ち破り次の段階に進むのだ。
最初の方法はもちろん最良の方法だが、時間がかかりすぎる。いつ理解できるかは分からない。それは予測不可能なもので、来る時は突然来て、来ない時は来ない。予測不能な要素が多すぎて、確信が持てない。
二番目の方法は今のロッドにとって最も適しているが、欠点もあり、普通の人は選ばない。また、この方法は頻繁に使うことができず、二度目に使えば全く効果がなくなるかもしれない。無理に力を上げると後遺症が残る可能性もある。
以前、ロッドが順調に力を上げられたのは、虚無空間での理解によって彼の心性が準神級初級に達したからだ。力がついた後は自然と突破が起こった。それは単なる機縁と恵みであり、他の人には得られないものだった。
今、ついに彼はこの選択と悩みに直面している。
「覚悟を決める！」長い間沈思した後、ロッドは深く息を吸い、低い声で自分に言い聞かせた。

「おい老人、もう一度魔獣を連れてこい、強いやつをな。できれば神級初期の奴がいい！」外に向かって叫びながら、ロッドはすでに計画を立てていた。今の状況では断固として賭けに出ることを選んだのだ。うまくいけば大きな利益が得られ、失敗しても後悔や遺憾はない！結局のところ、自分は努力し、行動し、使える方法はすべて試したのだから。
天に恥じず地に恥じず、心に問えば疚しいところはない。それだけで十分だ。