第197章 救出される
ゴオッ……地が揺れ、山が動き、森全体が震えたかと思うと、すぐに静けさに戻った。
見渡すと、ミージャオ族の三人が立っていた場所は恐ろしいほど沈み込み、元々平らだった場所に手のひらほどの巨大なくぼみができていた。深さは約50～60センチもあり、三人は顔面蒼白でその場に立ち尽くし、冷や汗を流しながら微動だにしなかった。
その恐ろしい気配と共に、メイロンがロッドを担いで人々の前に現れた。「お前たちの皮は取っておく。しばらくして取りに来る。今日は用がある！」と冷たく一瞥した後、再び無害な笑顔を浮かべて他の人々を見回し、ロッドを連れて遠くへと去っていった。
一歩ごとに大きく距離を縮める奇妙な移動速度と方法に、人々は目を見張った。わずか数秒で、彼らはすべての人々の視界から消えてしまった。
その時になってようやく、ミージャオ族の三人はその手のひらのようなくぼみの中に崩れ落ちた。荒い息をしながら、まるで新生した赤ん坊のように落ち着いて空気を吸い込み、一言も発することができなかった。
先ほどの傲慢さや威張り散らす態度はすっかり消え去り、その巨大な手のひらのようなくぼみの中で、三人はとても小さく見えた。彼らはまるで奇跡的に生還したかのようだった。
後ろに立っていた人々は顔を見合わせ、一言も発せなかった。三人を見て、同情の眼差しを向ける者もいれば、こっそり笑う者もいた。ミージャオ族は今回、完全に打ち負かされたのだ。
「陰陽玄黄の境界にいる強者か……やはりすごいな！」と、しばらくして一人が苦笑しながら首を振って感嘆した。
続いて他の人々も同じように感じた。こんな強者が今日現れるなんて。彼とロッドとの間にはどんな関係があるのか？それとも自分たちと同じ考えを持っているのか？誰にもわからない。ただ、ロッドが連れ去られたことだけは確かで、この件はこれで幕を下ろした。
「あの子、あの奴に連れ去られて大丈夫か？」ソグナも緊張した顔で隣にいるリリスに尋ねた。
「たぶん大丈夫よ。彼はロッドに何もしないわ！」とリリスは眉をひそめて少し考えた後、確信なく答えた。
「そうだな、あの子を殺すわけにはいかない。大丈夫だろう！明日には出発するから、三ヶ月後にそちらでロッドに会えることを願うしかないな！」とソグナは頷きながら独り言のように言った。もしロッドを殺すつもりなら、あの奴はわざわざ連れ去る必要などない。殺すのはたやすいことだから、連れ去ったということは危険はないはずだ！
「彼について行くのもいい。少なくとも彼が守ってくれていれば、誰も手を出せない！私たちも安心して一度帰ることができる。あと二ヶ月で争奪戦が始まる。しっかり準備をしなければ。紫翼雷鷹一族は最近落ち着きがない！」とリリスは頷きながら同意した。
紫翼雷鷹一族の話になると、二人の顔には思わず笑みが浮かんだ。今夜、紫翼雷鷹の者たちが放火され、同時に南城での戦いでは数十人がロッド一人を囲んだ。さらに大長老と六長老が直接参加し、ナッシュ家の老人まで加わったにもかかわらず、全く成果を上げられず、逆に大敗し、大きな損失を被った。まさに「妻を失い、兵も失う」状態だ。
この度の損失で紫翼雷鷹は大きな痛手を受けた。しばらくは苦しむことになるだろう！
ため息をついた後、場にいた人々はゆっくりと去っていった。ロッドが連れ去られたのだから、ここに留まる必要はない。あっという間に十数人が去り、場にはナッシュ家の族長であるボッシュと紫翼雷鷹の中年男性二人、そしてソグナとリリスだけが残った。もちろん、手のひらの跡の中で怯えて座り込んでいるミジャオ一族の三人もいる。
この三人も運が良かった。あの手のひらの力は恐ろしく、皆が目の当たりにした。十メートルもある手のひらが地面に深く刻まれたのだから、その力の強大さがわかる。しかし三人は全く傷つかず、メロンが自分のエネルギーをどれほど精緻にコントロールしているかがわかる。座り込んでいる三人を見て、ソグナとリリスは再び顔を見合わせて笑った。面白い連中だ、面白いミジャオ一族だ。明日の暗月城、いや、暗黒の源もまた狂乱状態になりそうだ。
その後、ソグナとリリスも留まらず遠くへ飛んでいった。場には共謀する三族のメンバーだけが残り、ミジャオ一族のシャンレンは依然として顔色が青白く、元気がなく、見ているだけで心が痛む。
……
一方、連れ去られたロッドは、あの屈強な男に担がれてから意識を失っていた。彼はその男を知っている。この間、この森で行われた戦いで三度戦い、三度敗れ、反撃する力もなかった。相手はこの男だ。強力で、計り知れず、使う技術は毎回彼に大きな苦痛を与えるが、彼に殺意はない。
ロッドは彼に悪意がないことを知っていたので、自らの命を彼に委ね、ついに意識がぼやけて昏睡状態に陥った。
残念ながら、彼はメロンが見せたその一撃を目にすることはなかった。もし見ていたら、きっと目を見張っただろう。これほど強い相手が自分に対して戦うなんて、まるで象が蟻を相手にするようなものではないか？それは彼が見上げるべき高みだ。
一見のんびりと進んでいるように見えたが、実際には風のように速く、約30分ほどかけてメロンの案内のもと、ロッドは隠れた洞窟の中に運ばれた。
ロッドを中央のベッドに置くと、老人は苦笑いしながらため息をついた。「このガキ、本当に大胆だな！俺とお前に縁がなければ、お前なんて相手にもしない！これでしばらく面倒が絶えないだろう。あの老人たちがまた俺を探しに来るぞ！」と不満げにつぶやいた。
別の場所に行き、茶色い陶器の小瓶を取り出し、渋々でありながらも痛々しそうに、親指ほどの大きさの丹薬を一つ取り出した。彼の表情はひきつっていた。「お前に安くやってやると思えばいい、このくそったれめ。龍陽丹だ、俺自身も使うのを惜しんでいたんだ。今回はお前にやるが、いったい何で返してくるつもりだ？返せないなら、お前の仲間のあの老人たちに返させろ！あいつらの持ち物もたくさんあるからな！」
丹薬が現れるとすぐに清らかな香りが漂い、洞窟全体が薬の香りで満たされた。これだけでこの丹薬の並外れた価値がわかる。まるで自分を慰めるかのように、メロンは震える手で龍陽丹をロッドの口に押し込んだ。口の中に入るとすぐに涼しい液体に変わり、ロッドの喉を通って流れ落ちていった。
「ちくしょう、龍陽丹が、こんなに簡単になくなるなんて！」龍陽丹という名前を他の者が聞けば、闇の源の中の全員が狂乱し、争奪戦が巻き起こるだろう。かつて彼は多大な労力を費やして他人からそれを奪い取ったのだ。そのためには数多くの障害を乗り越え、数百人の強者の争いを抜け出し、さらには何百年もの間、人里離れた場所に隠れていたのだ！
ずっと使うのを惜しんでいたのに、今度は知り合ってから半月も経っていないこのガキに安くやってしまった。顔をひきつらせながら、薬の効果が現れ始め、ロッドの顔色が徐々に赤くなり、体から薄い赤い光が放たれるのを見て、彼は渋々でありながらも憂鬱そうに、胸を叩いて悔しがっていた。
暗闇の中で、ロッドはまるで生命を持つかのように涼やかな気流が自分の全身の経脈を流れていくのを感じた。その潤いのおかげで魔気の修復速度は幾何級数的に上昇し、同時にナッシュ老人の持つ暗黒エネルギーももはや暴れ回らず、その冷たい気流を恐れて丹田の中に追いやられ、徐々に自身の闘気によって分解・融合・吸収されていった。状況はますます好転していく。
痛みは次第に減り、ロッドの青白かった顔にはわずかな赤みが戻り、表情も和らぎ、口元には微笑みが浮かんだ。
……
空は徐々に明るくなり、暗月城は混乱に陥った。南城周辺一キロメートル範囲は廃墟と化し、その荒れ果てた戦場は恐ろしく、心を揺さぶるものだった！
特に地面のひび割れや、中央にある百メートルもの巨大な穴は信じがたい光景だった。昨夜の戦いは誰もが感じていた。暗月城の弱者であっても、大陸に出れば強者と言えるほどだ。最悪の者でさえ黄金戦士の実力を持っている。このような激しい戦闘の波動は当然ながら彼らも感知していた。
しかし、これほど恐ろしい事態になるとは誰も予想していなかった。
紫翼雷鷹は放火され、包囲網を突破されて逆襲され、大損害を被った。この出来事は最も話題になり、ナッシュ家も再び巻き込まれ、弥蛟一族の事情も明るみに出た。神滅の雷劫の中で生き残ったというロッドという男が再び舞台に登場したのだ。
暗月城は狂乱し、暗黒の源もまた狂乱を始めた。全員が狂っている。一体ロッドとは何者なのか？なぜこれほど強いのか？紫翼雷鷹、ナッシュ家、弥蛟一族はなぜこんなにも不運なのか？それとも意地悪く他人をからかい、挑発しているのか？四大家族の威厳はどこにあるのか？紫翼雷鷹の自尊心はどこにあるのか？ナッシュ家の実力はどこにあるのか？
暗月城内では議論の声が絶えず、食事の前後もこの話で持ちきりだった。老若男女、誰もがこの出来事やロッドという人物を知らない者はいなかった。
紫翼雷鷹一族、ナッシュ家、弥蛟一族は皆、人々の視界から姿を消した。
嘲笑されるのを恐れたのか、それとも皆の前に顔を出せないと思ったのか、屋敷の門はしっかりと閉ざされ、誰の姿も見えなかった。
特に紫翼雷鷹一族の屋敷は硝煙が立ち込め、大火の後は荒れ果てていた。
宮殿の中、人々はため息をついていた。アイダは冷たい表情で、目の前にいる妹とボッシュ老爺を見つめ、怒りと心配に満ちた顔をしていた。今回は本当に憎んでいた。特に外からの情報をすべて知った後は、妹や家族が自分を支えてくれないことを憎みつつ、ロッドの強さと勇気に安堵も感じていた。ロッドが死なずに逃げ出せたことに安堵していたのだ。
この日は、闇の源が永遠に忘れない日となるだろう。この日、ロッドという名の若者が歴史の舞台に登場し、自らの伝説的な人生を書き始めた日だ。この日、闇の源は騒がしく興奮していたが、同時に心配や悩みも抱えていた。