第196章 超級強者の登場

「死ね！」と冷たい叫び声が響き、空気を切り裂く音が続く。その足は今や巨大な山のようにロッドの頭部に向かって振り下ろされる！どんどん大きくなり、ロッドは自分の世界がすぐに静かになるかのように感じ、安堵の笑みを浮かべた。
しかし、その笑みはひどく寂しく、悲しげで、少しの未練と不満も含まれていた。
「傲慢に振る舞うな！」かすかに、落ち着いた声が聞こえてきた。見ると、一人の男が地面から約10センチ浮かび、ゆっくりと一歩ずつ踏み出しながらも、あっという間に二人の前に現れた。それが遅いのか早いのかわからないが、彼は中年男に向かって一撃を放った。
驚愕の声が上がる。突然現れたこの男の攻撃に中年男は慌て、ロッドに向かって振り下ろそうとしていた足を急いで引き戻し、地面に沿って10メートル以上後退して、その鋭い一撃をかわした。
「お前は誰だ？なぜ私と敵対する？この男は我がナッシュ家と紫翼雷鷹族の宿敵だ。手を引け、余計なことをするな！」と、突然現れた男を怒りに満ちた目で見つめる。その男は50歳前後で、筋肉質な体つきが爆発しそうなほどで、短いボブカットをしており、ほとんどハゲに近い。古風な粗麻のタンクトップと短い粗麻のショーツを着て、足元には草紐で作られた簡素なサンダルを履いており、古風な印象を与える。
しかし、中年男はこの突然現れた屈強な男を侮ることはできなかった。一瞬で距離を縮めるなんて、自分には不可能だと思っていた。少なくとも父親のようなレベルに達しなければ無理だろう。一見単純な一撃だが、その威力は計り知れず、さっき避けなければ確実に死んでいただろう。いつこの男に怒られたのか思い出せないが、唯一考えられるのは、この男が地面にいるロッドと旧知の間柄だということだ。
「ナッシュ家？ふん……今では傲慢になったな。紫翼雷鷹の若者どもも、まさか今になって逆転しようというのか？この少年がお前たちの宿敵だからといって、たとえ彼がお前の母親を犯し、父親を殺し、お前を奴隷にしたとしても、今日は彼を殺してはならない！」と冷ややかに言うと、その屈強な男の言葉にナッシュ家の族長は顔を赤らめ、息を切らし、怒りがほとんど爆発しそうになった。
「先輩、そんな言い方はやめてください！」と、男は冷たい表情で冷ややかに言った。

「お前がナッシュ家の族長か？ボッシュだな？何だ、ただの後輩が俺に脅しをかけるとはな？俺はここに立っている、戦うなら戦え、付き合ってやる！」と口を尖らせながら、その屈強な男はさらに驚くべき言葉を続けた。
「お前は一体何者だ！」正体を見抜かれ、ボッシュは厳しい表情で尋ねた。
その時、遠くから空を切る音が再び聞こえ、数人の姿が素早くこちらに向かって飛んできた。あっという間に姿を現し、「今日は来た者が多いようだな、小僧、大変なことになったぞ？」と、地面で息も絶え絶えのロッドを見ながら男は低い声で尋ねた。
眉をひそめて、「傷は重いが、まだ大丈夫だ。お前の体質なら今は死なないはずだ！」
「ロッド！」
「小僧！」
人影が到着する前に、二つの叫び声が聞こえ、続いて二人の姿が素早くロッドの前に現れ、地面で息も絶え絶えの彼を見て、驚きの後に怒りの叫びを上げた。
「ナッシュ家、お前たち……」ボッシュを待ちながら、ソグナは大声で叫んだ。
そう、やってきた二人とは、ずっと追いかけてきたソグナとリリスだった。ロッドの姿を見て二人はほとんど狂いそうになった。
「心配するな、彼は死んでいない。俺が間一髪間に合ったからな。でなければ大変なことになっていた！」と口を尖らせ、屈強な男は大笑いした。
「メロン？お前か？この野郎、この奴はまだ死んでいないのか？」屈強な男の言葉を聞いて、ソグナとリリスはようやくその男の正体に気づき、次の瞬間、ソグナは我慢できずに大声で叫んだ。
「お前がまだ死んでいないのなら、俺が簡単に死ぬわけがない！よし、人がどんどん増えてきて、面倒だ。お前たちがあいつらを食い止めている間に、俺がこの小僧を連れて行く。これ以上時間を無駄にしたら本当に死んでしまうかもしれない！」と、屈強な男は呆れた様子で言った。
ソグナはリリスの方を向き、彼の意見を求めているようだった。このメロンは気性が荒く、なぜロッドを助けるのかもわからない。今、ロッドに連れて行かれても大丈夫なのか？遠くにはますます多くの人が集まっており、二人が手を出して人を連れて行くのは確かに面倒だ。こんなことができるのはあの老いぼれだけだ。
「それなら先輩にお任せします！」リリスは少し考えた後、軽くお辞儀をして感謝の言葉を述べた。今はこれしか道がないようだ。どうやら彼はロッドに害をなさないようだ。もし害をなすなら、ロッド一人どころか十人いてもとっくに命を落としているはずだ。
三人を暗い表情で見つめながら、ボッシュは心の中で苦しんだ。最初から早く手を下していればよかったのに。今ではこんな三人が現れ、自分一人では力不足だ。あの小僧を殺すどころか、自分の身を守るのも大変だ。

今のところは、他の者たちができるだけ早く駆けつけてくれることを願うしかない。紫翼雷鷹一族、弥蛟一族、そして魔族――彼らが現れれば話はずっと簡単になるだろう。
ほんの少しの時間で、また二人が現場に到着し、次々と人が現れ、あっという間に十人以上が集まった。
「うむ、みんな来たのか？よし、じゃあ先にこの少年を連れて行く。何かあれば自分たちで話し合え！」と言いながら、現れた人々が自分を中央に囲むのを見て、ロッドの方を振り返り、全く気にする様子もなく彼を抱き上げ、まるで麻袋のように自分の肩に担いだ。その乱暴な動きに周囲の者たちは身震いした。重傷のロッドがこんな扱いを受ければ、死なないわけがないだろう。
「この友よ、そんなやり方はやりすぎだろう。この少年は我々全員の目標だ。お前一人で連れ去るのは規則に反しているようだ！」と、どこからともなく現れた男が、去ろうとする老人の前に立ちはだかり、冷ややかに言った。
目を細めて目の前の男を見つめ、「お前は誰だ？」
「弥蛟一族、蛟兲だ！」と、満足げな様子で自分の身分を明かした。その男はロッドを見て、目に貪欲さを浮かべていた。
現場にいる半数以上の者も同じ考えを抱いていた。彼らもロッドを手に入れたいのだ。彼を殺すのではなく、この少年を研究したいのだ！若くしてこのレベルに達したのは天才としか言えないが、滅神雷劫の中で生き延びたことはさらに多くのことを連想させる。何よりも、あの天地を破壊するような雷劫の中から生還し、前回の滅神雷劫で何か利益を得たのだ。今回は？回復した後に何の利益が得られるかは誰にもわからない！一度だけなら運だが、続けば話は全く違う。この少年は紫翼雷鷹が誇る恐ろしい魔法「雷電九天」をも無視したという。これには多くの者が羨ましがる。その能力を手に入れれば、力はもちろん地位も大幅に上がるだろう。
特に弥蛟一族は紫翼雷鷹一族と同盟を結んでいる。もし彼らが雷電魔法を無視する秘訣を解明できれば、紫翼雷鷹一族は彼らの前では従うしかないだろう。
「弥蛟一族？蛟兲？何だその変な名前は、発音も難しい！俺はお前なんか相手にする気はない。どけ、さもないとお前を俺の乗り物にしてやる。弥蛟一族の速さは悪くないと聞く。巨龍一族に劣らないはずだ！」と眉をひそめ、老人の言葉に再び全員が怒りで声を上げそうになった。

「この蛟兲を乗り物にしようってか？そんなことを言えるのは彼くらいだな。蛟兲の険しい顔を見ればわかる。」
「どうした、どいてくれないのか？つまり俺を乗り物にしようってことか？だが俺はお前たち弥蛟一族なんて全く見下している！龍族や黒凰一族には及ばないとしても、蝎王一族の方がまだマシだ。つまらない、面白くない。早くどけ、でなきゃお前の皮を剥いて服にするぞ。何年も新しい服を買っていないんだ！！」メイロンは目を輝かせ、何か良い考えが浮かんだかのように蛟兲を見つめながら興奮して言った。
「この野郎、お前……死ね！」怒りで顔が真っ赤になり、息を切らしながら蛟兲は怒りに震えた。背後にいた弥蛟一族のメンバーたちも顔色を暗くし、次の瞬間には蛟兲と共に老人に向かって突進した。
「無謀な真似をするな。今日は許してやるが、いつか必ず戻ってきてお前たちの皮を服にする！」冷ややかに鼻で笑い、目には鋭い光が宿っていた。先ほどの冗談めかした様子はどこにもなく、メイロンは猛虎のように突進した！
姿が一瞬で消え、奇妙な光景が現れ、全員の目の前から姿を消した。その後、天から圧倒的な力が降り注ぎ、まるで空全体が崩れ落ちてくるかのように下に押し寄せてきた。その力の大きさに人々は恐怖を感じた。見物しようとしていた数人もこの時初めて事態の深刻さに気づいた。これはただの屈強な男ではなく、明らかに恐ろしい存在だ。この技をここまで静かに行える者は一人もいない。
「彼は突破した！」ソグナでさえも驚愕の表情でリリスに言った。
「うん、そうだ！とても強い！」リリスも真剣な表情で頷いた。この老人は千年前よりもずっと強くなっている。だからこそ今日まで生き残れたのだ。
その瞬間、弥蛟一族の数人は顔色を変え、体が動かなくなっていることに気づき、この屈強な男の恐ろしさを実感した！
「超神級！」
「まさか陰陽玄黄の境に達していたとは！」囁き声や驚愕の声が上がり、皆が顔を見合わせた！
一方、ナッシュ家の族長ボッシュは顔面蒼白になり、恐怖に震えた。もし以前に本当にこの老人に手を出していたらどうなっていただろうか？今頃自分は死んでいるかもしれない。あのレベルの存在を彼らが怒らせるなどあり得ない。たとえ神級後期の武者だとしても、彼らの前では子供に過ぎず、一撃で倒されるだけだ！

一瞬、場は極度の静寂に包まれ、全員がロードを奪う計画を諦めていた。そこにはミジャオ一族の三人だけがその場に固まったままで、顔面は青白く、動くこともできなかった。
状況は静かでありながらも不気味だった。