第一百九十八章 ナッシュ老人の死の運命
「どうなった？」顔色を曇らせ、緊張しながら出てきた紫翼雷鷹の大長老と弥蛟一族の二長老を見つめ、ボッシュは焦って尋ねた。
「老人は重傷を負い、体内のエネルギーが混乱していて斗気が凝集できない。今回は厄介だな！」とため息をつきながら、弥蛟一族の二長老が重々しく言った。
自分が先ほど観察した状況を思い出し、眉をひそめる。三種類の属性を持つエネルギーとは一体何なのか、彼には分からなかった。
今日はナッシュ家と紫翼雷鷹の大長老の招きで、このナッシュ老人の傷の回復を手伝いに来たが、昨夜屋敷に戻った後、老人の傷は完全に悪化し、紫翼雷鷹の六長老が倒れた後、また一人の強者が命を落とすところだった。
あの戦いで彼も深く傷つき、傷自体は問題ではない。紫翼雷鷹もナッシュ家も霊丹妙薬や様々なものには事欠かない。しかし致命的なのは、体内にある見知らぬ強大なエネルギーだ。恐ろしく、圧倒的だ。ナッシュ老人の体内で無差別に暴れ、まるで主導権を奪われているかのようだ。老人の斗気は凝集できずに消散し、その後彼の経脈や体の隅々を荒らし回った。
今のナッシュ老人は、まるで普通の人間、まな板の上に横たわり、その恐ろしいエネルギーによって死ぬのを待つだけの存在だ。仕方なく紫翼雷鷹とナッシュ家は同盟相手である弥蛟一族に助けを求めた。
結局は統一戦線の同盟メンバーなので、弥蛟一族は断りにくく、暗月城に残り重要な話し合いをしているのは二長老だったため、当然彼がこちらに呼ばれたのだ。
弥蛟の二長老の言葉が終わると、ボッシュの顔はさらに冷たく憎しみに満ち、紫翼雷鷹の大長老も深い表情を浮かべた。
「ロードがやったのか？彼一人だけか？」と少し考えた後、弥蛟の二長老は深呼吸をして尋ねた。
「うむ、今はどうなっている？」と紫翼雷鷹の大長老が逆に尋ねた。
「体内に三つのエネルギーが暴れており、自身の斗気は凝集できずに消散してしまう。その力は圧倒的で、中には強大な火属性、暗い暗属性、そして強烈な雷属性が含まれている！三つの属性のエネルギーが一つになり、火の圧倒性、雷の苦しさ、暗闇の陰湿さが混在している！厄介だ。このエネルギーを取り除かなければ何も意味がない！それどころか……」と言ってそこで続けなかったが、皆が分かっていることだった。多くのことははっきり言わなくても理解できるのだ。
「あり得ない、ロッドがどうして三つの属性エネルギーを持つことができる？あり得ない。特に火属性と暗属性は本来相容れないものだ。さらに強力な累点属性まで加わり、三つの属性すべてが猛烈な力を持つキャラクターが、どうして素直に融合できるというのか？そんな人間は早々に命を落としているはずだ！」ボッシュは目を見開き、しばらく呆然とした後、怒りに満ちて叫んだ。
記録によれば、これほどのことを成し遂げる者はいない。万年来、二つの属性を融合させることができた者はごくわずかで、手で数えられる程度だ。しかも、そうした者たちのほとんどは大した成果を上げておらず、たとえあったとしてもごく稀な一、二人に過ぎない。それも彼らは互いに融合可能な二つの要素を一緒に修練していたのだ。
今、弥蛟二長老の言葉によれば、ロッドは三つの属性を修練する者であり、しかも恐ろしいほどの三つの属性エネルギーを持っているということだ。彼だけでなく、傍らの紫翼雷鷹大長老でさえ眉をひそめ、信じがたいと思っている。
「うむ、確かにそうだ。雷電属性のエネルギーは後から発動される魔法によって流れ込んできたものだろう。暗属性のエネルギーは彼自身のものだ。そして火属性のエネルギーはあのロッドのものだ。私は彼と戦ったことがある。彼の属性は奇妙だが、火属性の本質であり、暴虐で狂暴だ。間違いない。ただ、なぜこれら三つのエネルギーが融合したのかはわからないのだ！」紫翼雷鷹大長老は眉をひそめ、うつむいてつぶやいた。
「もしそうならまだマシだ。本当にあのロッドがやったのなら問題だ。もし彼が本当に三つの属性エネルギーを修練する者なら、それこそ最悪の事態だ。神級の中では無敵だ！その時は……」ため息をつきながら、弥蛟二長老もまたこれらのことを知らないわけではないが、心の中の不安は消え去らない。
「他に方法はないのか！」その言葉に、数人は沈黙した。小さな部屋の中は重苦しい雰囲気に包まれた。しばらくして落ち着いたボッシュが尋ねた。
「三つだ！一つ目は力を解き放つことで、命だけは救えるが、それ以降は普通の人間になってしまう！」苦笑いを浮かべ、首を振りながら仕方なく言った。
「ダメだ、絶対にダメだ。父上は神級後期の強者で、そのレベルまであと一歩というところだ。父上は同意しないし、ナッシュ家も同意しない。他に方法はあるのか？二つ目の方法は何だ？」ボッシュは急いで最初の方法を否定した。
「笑止、ナッシュ老人こそがナッシュ一族の柱であり、実力も最も優れている。彼がいなくなれば、ナッシュ一族が今の地位を保てるだろうか？その時どうなるかは想像に難くない。それに、このような高みに達した武者には尊厳がある。命を落としても尊厳を失うことは望まないのだ。」
「そうだな、では第二の方法を話そう！」紫翼雷鷹大長老はため息をつきながら言った。問題がこれほど深刻だとは思わなかった。
「第二の方法は非常に難しい。龍陽丹があれば救えるかもしれない。その力を借りてさらに強くなり、神級を突破して陰陽玄黄の境界に入れるかもしれない！」と、二長老は目に熱狂の色を浮かべて重々しく言った。龍陽丹――陰陽を逆転させ、龍気によって全身を変え、陰陽を覆し、天地の色を失わせる。本当に貴重な宝物で、息がある限り誰でも救え、破壊して新たに生まれ変わる効果もある！体が丈夫な者が飲めば、伝説の神級の壁を突破し、一気に陰陽玄黄の境地に入れるかもしれない。誰がそれを望まないだろうか？
この言葉を聞いて、ポッシュと紫翼雷鷹大長老は互いに顔を見合わせ、その場で固まってしまった。
「龍陽丹？そんな珍しい宝物が簡単に手に入るわけがない。伝えられるところによると、たった三つしかなく、一つは龍族の手に、もう一つは黒凰一族の手にあり、どちらも千年もの間保管されている。他にあるかどうかも分からない。残りの一つはあのメイロンの手にある！三つの勢力とも簡単には手を出せない。彼らも絶対に渡したがらないだろう。そんな宝物を誰が渡すというのか？」紫翼雷鷹大長老は眉をひそめ、苦笑しながら言った。
龍陽丹が極めて希少で貴重なだけでなく、たとえ普通の品物であっても、この二つの一族やあの人物は絶対に渡さないだろう！龍族や黒凰一族は面白がって見ているだけで、敵対する存在が自分たちを助けるはずがない。そしてあのメイロンについては、昨夜の出来事で誰なのか分かった。彼も今や有名になったのだ。
千年前の人物で、魔獣の一員。彼の正体は誰も知らない。千年前に初めて現れ、神級中級の実力で名を馳せ、龍族や黒凰一族と良好な関係を築き、二つの一族に保護され、同時に取引所の紫星貴賓でもあった。千年前に突然姿を消し、その時すでに神級後階の実力を持っていた。
今再び現れた彼は、すでに陰陽玄黄の境地に達している。彼こそが昨夜ロードを救ったあの屈強な男だ。彼がどうして龍陽丹を渡すだろうか。おそらく彼自身も龍陽丹のおかげで神級の束縛を突破したのかもしれない。
「では第三の方法を話そう！」と、ポッシュはため息をつきながら苦い顔で言った。
「入魔！魔意が生まれ、入魔の道へ！魔心が植え付けられ、魔念が現れる！」深く息を吸い、厳しい表情で声を潜めて、弥蛟二長老が言った。
「入魔？魔意が生まれ、魔心が植え付けられる！」二人ともその言葉の意味を知らないはずがなく、その結果や重大性もよく理解しているはずだ。
「うむ、他に方法はない。あのエネルギーは非常に強力で、誰にも追い払うことはできない！この三つの方法しかない。自分たちでよく考えなさい！
入魔も悪いことではない。うまくいけば、自分の意識は失われてもナッシュ家に操られることになり、さらには陰陽玄黄の境地に達する可能性もある。ナッシュ家の地位は下がるどころか、彼のおかげで大いに上昇するだろう。自分たちで判断しなさい！」と、二長老は重々しくため息をつきながら言った。事態は重大で、二人はよく考える必要がある！
紫翼雷鹰大長老とボッシュは互いに見つめ合い、相手の目にその重圧を見出した。二人とも眉をひそめ、部屋の中は静まり返り、時折奥の部屋からナッシュ老人の苦痛のうめき声が聞こえるだけだった。
弥蛟二長老は静かに答えを待っていた。「私は先に行く。考える時間を一日与えよう。せいぜい一日だ。さもなければ彼は持ちこたえられない。もし望むなら、私の方には心法がある。私の弥蛟一族が必ず力を貸す！よく考えなさい！」と言い残し、二長老は先に去っていった。
残されたボッシュと紫翼雷鹰大長老は沈黙に包まれた。
「いっそ力を解いてしまおう！入魔はあまりに邪悪で、危険すぎる！」と、長い間考えた末に紫翼雷鹰大長老が提案した。
「うむ、少し考えさせてくれ！明日また話そう」と、ボッシュは頷きながら同意した。疲れ切った表情から、彼の心がいかに重いかがうかがえた。
……
まぶたがとても重く、目を開けることができない。全身が痛み、火が燃えているようでありながら、同時に氷が封じ込めているような感覚。この氷火両重天の感覚に、ロッドは昏睡状態でも思わずうめき声を上げてしまった。
体中の傷口は何千もの蟻が這い回っているかのようにかゆくて痛く、内臓はまるで燃えているかのように激しく熱を帯びていた。
冷たい気配が体中を絶えず流れており、一回通るごとにそのエネルギーが少しずつ減少していくのを感じる。しかし経脈は少しずつ広がり、強化されているように感じられた。
ぼんやりとした意識の中で、ロッドは自分の前に誰かが行ったり来たりしているのを感じていた。しかし、どうしても目を開けて見ることも、何の声も出すこともできない。ただ静かに横たわり、暗闇に包まれた世界を前に、自分の意識の海の中で、かつてアイアンレールタウンでグレートベアに遭遇した時の重傷の記憶に戻っていった。今回は前回よりもさらに深刻なようだ。
自分を救ってくれたのは一体誰なのか？今目の前にいるのは彼なのか？なぜ彼は自分を救ったのか？ロッドは心の中でそう考えながら、絶えず思索を続けていた。