第190章 成功

屋根の上で、下の数人の会話を聞きながら、ロッドはやるせなさを感じた。身元がまたもや露見してしまったのだ。今は相手もまだ確信していないが、すでに自分のことを疑っている。これからは本当に一歩も動けなくなるだろう。
下では長老の言葉が終わると、数人が部屋を出て行き、三長老だけがここに残って彼らの帰還を待ち、他の者たちはいわゆる暗殺者の行方を探しに行った。
額にはすでに汗がにじみ出ており、ロッドは息をすることさえ恐れていた。あの老人の視線はたださらっと通しただけだったが、すべてを見抜けるようだった。これが強者の力なのか？
もし自分が「天人合一」の機会を得て、天地の奥義を理解し、いつでも自分を天地に溶け込ませることができなければ、あの一見何気ない視線の下ではきっと隠れることはできなかっただろう。
周囲を見回した後、老人は何の手がかりも見つけられずに去っていった。老人が去った後、ロッドは全身ずぶ濡れになっていた。老人の視線の下では、あらゆる気配を抑え、闘気さえも少しも漏らすことができず、見つかるのを恐れていた。雨が体に当たり、体に張り付いて苦痛を伴った。
ほっと一息つき、脱力感を覚えながら、自分が作った隙間を見下ろすと、あの眩しい箱が目に刺さった。三長老はそこに座ったまま、何かを深く考えているようで、少し上の空だった。
「天が助けてくれた！」ロッドは思わず幸運を感じた。厄介な強者たちが去り、准神級初期の力しか持たない三長老だけが残ったのだ。ロッドにとってはもう半分成功したようなものだった。焚天の一策がこれほどの効果をもたらすとは思わなかった。
精神力を四方に放って注意深く観察すると、二人の暗部は去っていないものの、周囲には他の者はいなかった。どうやらこの二人はあの品を守るためにここに残っているようだ。
部屋の中には三長老しかいない。ロッドは頭の中で素早く考えを巡らせ、一撃でその箱を手に入れ、中に何が隠されているのかを確かめる方法を探した。
しばらく考えた末、ロッドは苦笑するしかなかった。今のところ、最善の方法は屋根から直接飛び降り、三長老が気づかないうちに一気に箱を手に入れ、無理やり外に逃げ出すことだ。少しのミスも許されず、速度は最速で、間隔は5秒を超えてはならない！つまり5秒以内に全てを終えて逃げ出さなければ、生き残ることはできないのだ。

あの数人の老人たちがそんなに早く戻ってこないように祈るしかない。さもなければ、包囲されてこれほど多くの強者たちと対峙したら、自分は確実に死ぬだろう。
深く息を吸い、心の準備を整え、周囲の状況を注意深く観察し、逃げるのに適したルートを選んで内院から飛び出した。もう後戻りはできない、向こうにはさらに多くの強者がいるので、前に突進するしかない！
すべての準備が整うと時間を確認する。あの老人たちは二、三分出て行ったばかりだ。すぐに行動しなければ、本当に間に合わなくなる。
そう考えたロッドは、すぐに内気を動員し、暗龍を握りしめ、足に力を込めて轟音と共に落下した。
屋根に大きな穴が開き、耳障りな轟音が響いた。
「嗷……」焚天が再びロッドに呼び出され、あの二人の神級初級の強者たちをしばらく食い止める役目を担った。
三長老はこのような事態になるとは全く予想しておらず、ロッドが現れた瞬間は一瞬呆然としたが、ロッドの表情をはっきりと見たときはさらに驚愕した！
「お前……」と叫ぼうと口を開いたが、ロッドがその箱に直行するのを見て恐怖に駆られ、急いで手を振って阻止しようとした。
「消えろ！」と怒号が響き、目に見えない気勢が広がり、振り返ることなく手を振った。
衝突し、すぐに鈍い音が響き、気浪が渦巻き、部屋の中のテーブルや椅子が乱雑に飛び散った。三長老も恐怖に駆られて数歩後退した。
その時、二人の暗桩がすでに部屋に突入していた。二人を見て三長老は大声で叫んだ。「止めろ、早く止めろ！」
しかしもう遅かった。ロッドは箱を抱え、遠慮なく自分の魔法袋に収めた。焚天が絡みついている間に、暗龍が激しく振り下ろされ、壁はたちまち四分五裂した。
壁が砕ける瞬間、ロッドも稲妻のように飛び出した。
「反逆者、どこに逃げる！」と怒号や叫び声が二方向から聞こえてきた。大長老と六長老はこの騒ぎを聞いてすぐに戻ってきた。前後でわずか五秒の時間だったが、ロッドも予想通り五秒でその箱を手に入れた。
目的を達成した後はもう気にすることなく、振り返ることなく前方に突進し、距離を計算しながら、万が一の事態に備えて焚天をいつでも呼び戻せるようにしていた。
「嗷……」という長い叫び声が天を揺るし、火の海が広がった。ロッドが去った後、焚天はすぐに火系の究極魔法を放ち、高くそびえる火壁を作り出し、ほとんどの人々の進路を阻んだ。ただ六長老と三長老の二人だけが、恐ろしい闘気を頼りに火壁を突破して追撃を続けた。

「この小僧、逃げるな！」側面から人影が空を切って飛来し、その速さは驚異的だった。ナッシュ家の老人もすでにこちらに駆けつけていた。
「前回はお前を逃がしたが、今回は絶対に許さない！」大声で怒号し、彼はその人物が前回自分を振り切った相手だと気づき、怒りが込み上げてきた。半月前のあの夜の光景が再び思い出され、目は真っ赤になり、怒りが天を衝いた。
「どけ！」隙を見て剣を振り下ろし、剣気は波のようにナッシュ家の老人に向かって押し寄せ、彼は一瞬足を止めて抵抗せざるを得なかった。
その隙にロッドは素早く駆け出し、何度も跳躍し、夜の闇の中でまるで軽やかな幽霊のように連続して跳んでいくうちに、すでに紫翼雷鷹家の屋敷を飛び出していた。驚くべきことに、前方には抵抗する者がいなかった。どうやら紫翼雷鷹家は以前、自分たちの内院に過度な自信を持っていたため、ほとんどの戦力を前院の捜索に回していたようだ。
屋敷を飛び出した後、ロッドは一声長く叫び、焚天を収めた。すると、元々包囲されて危機的状況にあった焚天が、人々の目の前で突然消えてしまった。非常に不可解だった。
激しい雨の中、ロッドは素早く走り続け、背後には三人の人影がしつこく追いかけてきて、決して諦める気配はなかった。遠くでは、離れていく紫翼雷鷹家の屋敷が炎に包まれ、一面の火海となっていた。
この光景は当然、暗月城内の全員の注目を集めた。
遠く、宮殿の中で紫翼雷鷹家の屋敷方面の災厄を見たアイダは、思わず心が痛み、眉をひそめた。すぐに立ち上がり、外に出ようとした。
「姉さん、どこに行くの？」入口で、ちょうどその時に女性が駆け込んできた。それはアイリーンで、アイダの行く手を塞いだ。
「どいて！」
「ダメよ。紫翼雷鷹家の屋敷に行くつもりでしょう？行ってはいけないわ。少なくとも今は！」アイリーンはどく気配を見せず、断固として言った。
「どけ、二度は言わない！」アイダは眉をひそめて怒鳴った。
「彼を救いに行くのでしょう？あそこのことは彼以外にできる人はいないわ。今、紫翼雷鷹家の屋敷には達人が大勢いて、大長老まで来ているそうよ。私たちの家族はこの渦に巻き込まれてはいけないの。祖父はもう、誰も宮殿から一歩も出してはいけないと命じているわ！」アイリーンはアイダを見つめながら冷たく言った。
目を細めて自分の妹を見つめるアイダの顔がわずかに赤くなった。「お前が告げ口したのか？」
「家族のためよ！」
「どけ！」今回、アイダは本当に怒っていた。妹にこんな口調で話すのは初めてだった。

「誰を追い払えと言った？今日はどこにも行ってはいけない。普段ならふざけてもいいが、今日はダメだ！」と、老いた声が空中から響き渡り、すぐに空気が激しく揺れ、二人の老人がアイダとアイリーンの前に現れた。
「おじいちゃん、ボビーおじいちゃん、私は出かけなければならないの。彼に何かあってはいけないわ！」二人を見て、アイダは急いで懇願した。もしロッドがそこにいれば、そのいわゆるボビーおじいちゃんがあの日ドラゴン族の屋敷に来ていた老人だとすぐに気づくだろう。
「アイダ、今回は君の思い通りにはいかない。今日の事態は大きくなってしまった。紫翼雷鷹の屋敷まで燃えてしまい、他にも何か問題が起きているかもしれない。私たちは巻き込まれてはいけない。今の紫翼雷鷹は力が強く、同盟も結んで傲慢になっている。今は厄介ごとに巻き込まれるわけにはいかない！」と、力なくため息をつきながら困った様子で言った。彼もその若者が誰か、アイダの考えが何かを知らないわけではない。
「アイダ、言うことを聞きなさい。行かないで！ドラゴン族も黙って見ていないわ。彼らに任せなさい！」と、ボビーという名の老人も静かに諭した。
「あなたたち……」と、アイダは怒りに満ちた顔で大声で叫んだ。
「この件はこれで決まりだ。ボビー、アイダを見張っていろ。彼女が少しでも離れるな。言うことを聞かなければ縛り上げろ！」と、老人は厳しい表情でそう言うと、この件はもう話せないとして去っていった。
アイダは怒りに満ちていたが、老人が去るときのその悲しげで断固とした表情には気づかなかった。
ボビーの監視のもと、アイダにはここを離れる機会は全くなく、懇願しながら、この大事な時に自分を裏切った親友アイリーンを怒りを込めて待つしかなかった。
同じ頃、ドラゴン族の屋敷の中では、ソグナとリリスの二人が遠くで起きている紫翼雷鷹族の様子を見て顔色を変え、何かを悟ったように互いに目を見合わせ、二つの虚影になってその場から消えていった。
同時に、暗月城のいくつかの場所で、全員が紫翼雷鷹の屋敷に視線を向けていた！
必死に走り続け、あっという間に約1000メートルも走り抜けたロッドは、自分のスピードが十分に速いことに安堵した。もう少し耐えれば、さらに1000メートル走って城の外に出れば安全だ。あの大長老のスピードは恐ろしく、自分との距離を縮めてきているが、1000メートル耐えるのは問題ない。他の二人ならともかく、彼らには絶対に追いつけないだろう。

800メートル、700メートル、600メートル……300メートルと、あっという間に200メートルに到達した。背後の大長老も自分から20メートルも離れていない。ロッドの心はますます緊張していった！出口にたどり着く寸前、彼の口元には勝利の微笑みが浮かんだ。
次の瞬間、突然動きが止まり、心の中で大きな変化が起こり、表情が固まった。前方にあった開いていた扉が轟音とともに閉じられ、元々暗かった場所が一瞬にして明るく照らされ、10人以上の人影が突然皆の目の前に現れた！それらがロッドの行く手を完全に塞いだのだ。