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第191章囲剿

「小僧、どこに逃げるつもりだ！」背後にいた数人の老人たちもこの時になってロッドの前まで追いつき、数メートルの距離を保ちながら警戒心を露わにしていたが、すぐに手を出すつもりはないようだった。
前には遮断があり、後ろには追手がいる——今のロッドは苦境に立たされていた！これは大きな過ちだった。さっき内院から飛び出した時に何かおかしいと感じたのも無理はない。誰も自分を止めようとしなかったのも、わざと逃げ道を開けておいたからだ。つまり、ここは彼らが以前から仕掛けていた罠なのだ。前方に現れた十数人はすべて紫翼雷鷹一族の強者で、皆が強力な戦士だった。どうやら今回紫翼雷鷹家族が送り込んだ強者はかなりの数いるようだ。
「小僧、なぜ逃げないんだ？」冷ややかな声と共にロッドの前に現れたナッシュ家族の老人が陰鬱な声で言った。
「前回私のナッシュ家族を奇襲したのはお前だな！」と歯を食いしばりながら尋ねた。
しかしロッドはその質問を完全に無視し、まるで聞こえなかったかのように何も反応しなかった。もちろん、こんな時にそんな質問に答えるほど愚かではない。答えないことで黙認したとみなされるだけだ。
「ロッド？」ロッドが包囲されているのを見て、紫翼雷鷹一族の大長老もすぐに手を出すつもりはなく、のんびりとロッドを見つめた後、静かに尋ねた。
「はい！」
ロッドの返答に場は騒然となった。そこにいた者たちはロッド本人に会ったことはなかったが、その名前は誰もが知っている。もともと死んだと断定されていた人物が今、生きて彼らの前に立っているのだ。驚かないわけがない。
「やはりお前か。運が強いな。滅神雷劫の中で生き残ったのはお前が初めてだ！今回の滅神雷劫で大きな収穫があったようだな！」大長老は特に驚いた様子を見せず、ただ頷きながらロッドをじっと見つめて言った。
「全部、お前たち二つの家族のおかげだ！」冷笑を浮かべてロッドは嘲笑した。その言葉に場にいた者たちの中には不快感を覚える者もいた。この出来事がどのように起こったのか、彼らも多少なりとも知っていたからだ。
「とにかく、今日はお前は逃げられない。私たちから奪ったものを返し、私たちと一緒に来い。過去のことはすべて水に流す。お前を殺さないと約束しよう！」目を細めてロッドを見つめた大長老は少し考えた後、そう言った。

二人はまさにこの場の焦点となった。この言葉を聞いて、誰もが疑問を抱かずにはいられなかった。ロッドのような者はすぐに斬り捨てるべきであり、生かしておくのは巨大な災いにしかならない。なぜ大長老はそんなことを言うのか？虎を山に返す結果を知らないのか？

ナッシュ家の老人だけが何かを察したように表情を変え、深く大長老を見つめ、思案にふけった。

「あり得ない！」暗龍を握り、焚天が現れ、一人と一匹の龍が天地の間に立つ。ロッドは相手の要求を断固として拒否した。そんなことをするのは愚か者だけだ。

自分と紫翼雷鷹一族との間にはもはや死闘しかないことを彼は知っていた。素直に彼らに従うなど、自ら苦難を招き、死を求めるようなものではないか？戦えばまだチャンスがあるかもしれない！老人の約束など全く気にしない。彼らの言葉はただの戯言で、聞かなくてもよい。

「それは自殺行為だ。お前は今夜を生き延びられない！」ロッドの拒絶により、大長老の周囲には殺気が渦巻き、先ほどの弱々しい老人の姿はどこにもなかった。

「生き延びられるかどうかはお前が決めることじゃない。見てみよう！」深呼吸をして、ロッドはすぐに状態を整え、大声で叫んだ。

言葉が終わるやいなや、相手が考え直す時間も与えずに、自分を囲んでいる者たちに向かって突進した。向こうには十数人いたが、ほとんどが神級初期の武者で、数人は準神級に達しているだけだった。人数は多いが、後ろにいる三人の老人たちに比べればずっとマシだ。ロッドはむしろこの連中と戦う方を選んだ。

「龍吟！！」という怒号と共に、速度は極限まで爆発し、剣気が激しくなり、黒い光が閃き、ロッドの姿はまるで奇妙な流れ星のように駆け抜けた。

「分別がないなら殺してやる！」と冷たい声が響き、ロッドの突然の変化を見て、大長老は怒りに満ちた顔で言った。

こちらでは、ロッドの奇襲はさらに猛烈で、龍吟の力はあまりにも圧倒的だった。準神級後期で準備もできていない相手が抗えるはずがない。

うめき声が聞こえ、一撃で命を奪い、すぐに再び前進した。

たちまち乱戦が勃発し、刀光剣影が飛び交い、叫び声が絶え間なく響き、様々な斗気が眩しく輝き、夜空に色を添えた。

大雨が降り注ぎ、剣気、刀気、斗気によって形成されたエネルギーの壁の下で、戦場はまるでエネルギーのシールドのようになり、その地域全体を覆い、雨粒は一切入り込むことができなかった。

数人分の高さまで到達すると、まるで強力な遠心力に作用されたかのように四方に向かって激しく放たれ、その威力は恐ろしいほどだった。周囲の壁に当たった雨粒の中には、壁に小さな凹みを作るものもあった。
「雷電九天！」空から雷鳴が轟き、このような天候の中で紫翼雷鷹はさらに力を増し、魔法の威力も大幅に強化された。一筋一筋の稲妻は白い光を放ち、驚異的な光景だった。
ロッドには、それが高い技術による大胆な行動なのか、それとも命をかけた一撃なのかわからなかったが、力が比較的強く倒しやすい相手を捕まえて即座に突進し、自分に降りかかる魔法など気にも留めなかった。
次々と放たれる魔法が彼の体に当たると、すぐに全身に広がり、まるで電気網のようにロッドを包み込んだ。無数の電気の蛇が彼の周囲を這い回り、その後体内に消えていった。
体内の黒い雷電エネルギーが急速に流れ、押し寄せる恐ろしいエネルギーの消化を助け、魔気が彼の体を絶えず回復させていった！
まさに紫翼雷鷹一族の大長老だ。神級後期の頂点に立つ人物らしく、使われる魔法の威力は傲鷹のような連中とは比べ物にならない。ロッドに大きな苦痛を与え、停止している間は彼を極度に不利な状況に追い込んだ。全身が麻痺し、柔軟性や速度が大幅に低下し、体には骨が見えるほどの傷跡が残り、心を引き裂くような痛みが彼の神経を引き裂き、意識を少しずつぼやけさせていった。
「くそっ！」連滅神雷劫でさえ乗り越えてきたのに、今ここで雷電九天のような魔法に倒されたら笑いものだ。ロッドもここで死にたくなかった。まだやるべきことがたくさんあるのに、どうして自分をここで死なせることができようか。
「荡气回肠！」剣気が実体化し、まるで生命を持っているかのように、一気に18本の実体化した剣気が四方に放たれた。ロッドは他のことは気にせず、これは神級に達してから初めて理解した新たな剣技だった。初めて使うのは、使いたくないからではなく、この技が消費する斗気が彼の全身の3分の1以上を占めるため、絶体絶命の時でなければ使わないからだ。
「荡气回肠」という名の通り、剣気が体を貫き、その威力は他のどの剣技にも劣らず、むしろ霊力と全方位性においてさらに優れていた。
18本の剣気が放たれると、まるで18本の稲妻がいくつかの標的に向かって飛んでいった。
最初に襲われたのは、ロッドに最も近かった紫翼雷鷹一族の者だった。彼は魔法を使って攻撃しようとしていたが、反応する間もなく一瞬で通り過ぎた剣気に心臓を貫かれ、目を見開いたまま地面に倒れ、痙攣することもなく息を引き取った。

この光景に多くの者が息をのんだ。このような威力、このような速度、まさに剣道の頂点と言える。こんなに若くしてこのような成果を上げているとは思わなかった。
そうであるほど、大長老の心情は重くなる。今のこの若者が紫翼雷鷹一族と決死の敵対関係にあることを知り、今日こそこの子をここで斬り捨てなければ、いつか紫翼雷鷹は決して安寧を得られないだろう。
「破れ！」殺気が満ち溢れる中、彼らの包囲網の中でロッドが短期間で二人を倒し、一人を負傷させたのを見て、どうして彼がただ座して死を待つことができようか。
神級後階の実力は並大抵のものではない。怒号と共に数本の稲妻が空中から現れ、それぞれの剣気に激しく打ち付けられた。衝突音は天を揺るがし、気浪は次第に高まっていった。
毎回の衝突は双方にとって損害をもたらし、エネルギーが溢れ出す。十数回の衝突の後、ロッドの全ての剣気を完全に破壊した。まさに完璧だ！神級後階の強者の力はロッドの予想を超えていた。
「神級以下の者は退け、残りの者は後路を塞げ。こちらは私とナッシュ老人、六長老が出口を封鎖する！」剣気を破った直後、大長老は最も理性的な選択を下した。瞬く間に、元々混沌としていた戦況は明確になり、場内には三人だけが残った。
彼にとって、余計な者を残しても助けにはならず、かえって足手まといになるだけだ。彼の命令に対して、誰も反論せず、疑問も呈さず、すぐに撤退を開始した。訓練された彼らは整然と動き、一瞬で三人のための空間を作り出した。
「小僧、実力は悪くないな。天才と呼ばれるだけのことはある。我がナッシュ家の者がお前のような者の手にかかって死んでも悔いはない。だが今日こそがお前の終わりだ！」戦いの末、ロッドの成果を見て、今も重傷を負いながらも誇りを失わない彼を見て、ナッシュ家の老人も思わず感嘆した。こんな若者の将来はどうなるか予測できない。残念ながら、今日ここで命を落とすことになるだろう。非難すべきなら、相手を間違えた自分だけだ。
「無駄話はやめて、戦うなら戦え！」血の混じった唾を激しく吐き出しながら、ロッドは低い声で叫んだ。

この時、ロッドの顔色は暗くなり、事態が悪化していると心の中で思った。乱戦ならまだマシで、混乱に乗じて突破口を見出せるかもしれない。また、数人の老人たちは実力が驚異的だが、戦場には彼らの部下が大勢おり、大規模な戦いはできない。それが彼らの力を大きく制限していたのだ。ところが今は、彼ら全員が外周に退き、じっと狙っている。この二人の老人が戦いに参加できるようになった今、たとえ自分が幸運にも二人の包囲を突破したとしても、外にいる数人の強者たちに遭遇し、逃げるチャンスはまったくない。

「お前が死にたければ、私がお前を死なせてやる！」紫翼雷鷹の大長老は無表情で静かに叫び、両手を素早く動かし、次々と奇妙で複雑な印を結んでいった。天地にはエネルギーが激しく渦巻き、巨大な魔法が形成され始めていた。

「まさか天が私を滅ぼすつもりか？」とロッドは納得できず、心の中で怒りを叫んだ。このような状況で、二大神級の後期強者たちが手を組んで自分に立ち向かうのだ。本当に生き残るチャンスはあるのか？難しい、本当に難しい！