第189章 身分が露見する

「轟……」その時、空高くで長い龍が夜空を切り裂き、轟音が絶え間なく響いた。この雷電はかつてないほど巨大だった。
急いで斗気の中から雷電のエネルギーを抽出したロッドは、一枚の葉の姿に変わり、火海と雷電という二重の隠蔽のもと、信じられないほどの速さで何度も飛び回り、次の瞬間にはすでにその小屋の屋根の上にいた！
動きは隠密で、気配も全く漏れず、斗気を見事にコントロールしたロッドは、困難を乗り越えるために雷電の属性エネルギーをうまく抽出した。
外では焚天が破壊活動を繰り広げた後、強大な敵が現れた。それはこの家から飛び出してきた神級中級の強者だった。この男の出現を見て、焚天も愚か者ではなく、余計なことはせず、一気に屋敷の外へと逃げ出した。その速さは神級初級の武者にも劣らず、ほとんどの武者を後ろに置き去りにし、その速さに追いつけるのは二人か三人だけだった。その中で速度を落とせるのは、50歳前後の老人だけだった。「この害獣、どこへ行く！」と怒号を上げ、目を見開き、こんなふうに邪魔されては、老人が焚天をそのまま行かせるはずもなく、必死に焚天を留めようとした。
しかし運命は人を弄ぶもので、追いつきそうになり、自分の攻撃がその害獣に届きそうになったその時、それは突然空中から消えてしまい、全員の目の前から姿を消したのだ。
「くそっ、だまされた！」呆然とした後、老人は怒号を上げ、周囲を探し回ったが、もはや何の痕跡もなく、ただ周囲の数人と共に息を切らしながらその場に立ち尽くすしかなかった。怒りをどこに発散すればいいのかわからず、思わず破壊したくなるほどだった。
「探せ、探せ！この奴は遠くには行っていない！」と全員を集めて老人は大声で叫んだ。同時に自分も急いで内院の方へ向かった。この事態は彼のコントロール範囲を超えており、想像以上に深刻だった。
紫翼雷鷹の高層の地位にいる彼は、一般人よりもはるかに多くの知識を持っており、他の人が知らない多くのことを知っていた。例えば獣魂のことだ。
初歩的な判断から、彼はすでにおおよその見当をつけていた。獣魂、この暗黒の源でほとんど誰も見たことのないものを、彼は知っていたのだ！それは紫翼雷鷹が特別に強いからではなく、紫翼雷鷹の一族のメンバーが多く、コリンズ森林にも彼らの周辺メンバーがいて、大陸の様々な事情について他の家族よりも多くを知っているからだった。

紫翼雷鹰の屋敷は大混乱に陥っていたが、その時ロッドは静かに屋根の上に這いつくばり、中にいる三人の老人と一人の若者を見ていた。
この四人のうち二人はロッドが知っている人物だった。一人は三長老で、何度も敵対してきた相手で、実力は準神級の初階に過ぎないのに、どうして三長老という高い地位にいられるのか。紫翼雷鹰一族には達人が不足していないようだ。もしかして彼には何か特別な能力があるのだろうか？
もう一人は紫翼雷鹰一族の若き族長で、自分の宿敵である傲鷹だ！彼は傲慢な態度を取り、楽しそうにしている。どうやら紫翼雷鹰が独立して第六の家族となってから、彼の地位が上がり、とても喜んでいるようだ。
残りの二人の老人は、以前に会った大長老と、ナッシュ家の老人だった！
「まさかこの男も来ているとは！」ロッドは眉をひそめ、疑問に思った。どうしてこんな会議に彼がいるのか？理にかなっていないようだ。
数人は静かに部屋の中に座っており、まだ何も話し始めていない。ロッドは一時的に頭の中の疑問を捨て、心を落ち着けて屋根の上で潜んで、できるだけ目立たないようにした。
下では突然ドアが開き、先ほど焚天を追いかけに行った老人が焦った様子で部屋に入ってきた。ナッシュ家の老人を見て、何か言いたそうだが言葉に詰まっているようだった。
「何かあれば言ってくれ！」大長老はその男を見てわずかに眉をひそめた後、言った。ナッシュ家の老人がここにいるのだから、彼を退かせるわけにはいかない。そうすれば二つの家族の間に亀裂が生じるだけだ。今回は彼らの助けが必要なので、関係を良くしておかなければならない。彼には横で聞いてもらい、何が起こっているのかを見てもらうしかない。
「ふふ、私の老人が先に退くのはどうだろう？」彼の顔には一瞬不快感が浮かんだが、すぐに消え、誰にも気づかれず、すぐに親しみやすい笑顔を浮かべて言った。
やはり百年近く生きてきた老人だけあって、演技が素晴らしく、精神力も強い。自分の表情や心の動きをうまく隠している。
「ふふ、必要ない。私たちは外部の者ではない。聞いてはいけないことなどない。六長老、何かあれば遠慮なく言ってください！」大長老は手を振りながら、前にいる老人に丁寧に言った。
その時になって初めて、ロッドはその老人が紫翼雷鹰一族の六長老だと知った。
「さっき騒ぎを起こしたのは人間ではない！」六長老は眉をひそめて低い声で言った。

「笑わせるな、六長老。お前、馬鹿になったのか？人間でなければ鬼ということか？」と、一方の傲鷹はその言葉を聞いて笑い、すぐに反問した。
他の数人も眉をひそめて六長老を疑問の眼差しで見つめ、その言葉には全く理解できない様子だった。
「まあ、そうだ。獣魂だ！」とため息をつきながら、六長老は苦い顔で重々しく言った。
その一言が出ると、場にいた大長老と三長老の二人の表情はすぐに大きく変わったが、一方の傲鷹やナッシュ家の老人たちは依然として困惑した顔をしていた。
「獣魂だと！なぜここに現れるんだ？人間は見つかったのか？」と一歩前に出て、大長老は急いで尋ねた。
「いや。とても隠れている奴だ。獣魂は強く、おそらく準神級後段のレベルに達している。その主人は少なくとも神級初段の力を持っているだろう！」と六長老は眉をひそめながらためらいがちに言った。正直言って、彼には獣魂の力を確実に言い当てることはできなかった。
その主人の力については、獣魂から推測するしかなかった。なぜなら、通常、主人の力は獣魂の力よりも二段階高いか、少なくとも一段階高いものだと彼らは理解していたからだ。
「本当に獣魂だと確信しているのか？」と三長老は六長老をじっと見つめて尋ねた。
「間違いない。お前たちには分からないかもしれないが、私は間違えない。奇妙な獣魂だが、見間違えるはずがない。以前にも何度か獣魂を見たことがある！赤色で、最も奇妙だったのは龍族の気配があったことだ。最初は龍族の龍怒だと思ったが、後でそれが獣魂だと気づいたのだ！」と、赤黒い長い龍が空中で消えていくのを思い出しながら、六長老は断言した。
「龍怒？赤い長い蛇のようなものか？」と目を見開き、今度は三長老だけでなく傲鷹も焦り始めた。彼の頭の中には、彼を夜も眠れなくさせるような姿が浮かんでいた。
「うむ、そうだ。ただ赤黒い色をしている。長い蛇のような奴だ！お前は見たことがあるのか？」と今度は六長老が驚いた。
「くそっ、あいつだ！」
「あり得ない、どうしてあいつが！」
三長老と傲鷹が同時に叫んだ。
「一体何が起こっているんだ？」と二人の様子を見て、大長老は急いで尋ねた。
「獣魂とは何だ？」とナッシュ家の老人は困惑した顔で尋ねた。
「獣魂は、大陸に存在するものだ……」と、大長老は獣魂について説明し、ようやくナッシュ家の老人に獣魂の正体を少し理解させることができた。それを知った老人は目を見張り、大陸にこんなにも不思議なものが存在していたと初めて知ったのだった。

「では、あの大陸の人間たちは恐ろしく強力なのではないか？」獣魂についての長老の説明を聞いた後、ナッシュ家の老人は驚愕して尋ねた。現在、主戦派が彼らと戦っていることを思うと、やはり心配になる。自分たちナッシュ家からも何人かの優秀な者が行ってしまったのだから。
「そこまではない。獣魂は極めて希少で、大きな機会がなければ手に入れることはほぼ不可能だ。実力も必要で、武者の中で千人に一人が獣魂を持っていれば幸運と言える。そうでなければ、我々が大陸を攻撃するなどとは思えない。彼らもそう簡単には倒せないはずだ。」ナッシュ家の老人の心配に対し、長老は微笑みながら説明した。
「二人とも話してみろ。お前たちはその獣魂とその持ち主に会ったことがあるのか？」すぐに話は、信じられないという表情でうつむきながら沈思している傲鷹と三長老の方へ向けられた。
「一度だけ会った。あのロッドだ。当初は変異した龍怒だと思っていたが、今ではそれが獣魂だったのだ！六長老が説明した通りで間違いない。あの男はまさか大陸から来た者なのか？」三長老は疑問に満ちた表情で言った。
「あり得ない。どうして彼がいるんだ？彼はもう死んでいる。滅神雷劫の下で生き残る者などいない。あり得ない、信じない！」傲鷹は信じられないという様子で叫んだ。
あの悪魔のような男は彼に深い印象を残していた。特に雷電の中で一人立っていた姿は、一生忘れることができない。その男のことを思うと、心の中で警戒感が湧いてくる。
「彼か？ロッドか？」六長老だけでなく、長老も思わず声を上げた。
ナッシュ家の老人も衝撃を受けていた。「大陸の者がどうやって我々の暗黒の源に入ってきたのか？何の目的で来たのか？あのロッドが本当に彼なのか？龍族や黒凰族は彼の正体を知っているのか？」実際に彼が言いたかったのは、もしそのロッドが死んでいなければ事態は厄介になるということだった。もしかして最近の報復者は彼なのか？そう考えると背筋が凍るようだった。
「断言はできない。大きな機会があれば獣魂を手に入れることもあり得るのだから、何が起こってもおかしくない。明日また話し合おう。みんなで分かれて探しに行こう。今日中にはあの男を逃がしてはならない。そうでなければ想像もつかない結果になる。それに、この情報は封鎖し、誰にも知られてはならない。」長老は重々しくため息をついた後、苦笑しながら言った。
事態はすでに彼らの想像を超えており、この件は大きくも小さくもなり得る。もしかすると大変な事態に発展するかもしれない。
一行の者たちは皆、重い気持ちになっていた。反対する者はいなかった。今日の会議よりも、この件の方が重要だった。会議は明日開けば遅くはないが、明日になってもその男を見つけるのは難しいだろう。