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第180章悄然離行

「大丈夫？」背後からの声にロッドは振り返った。
「来てくれたの？」苦笑いを浮かべてロッドが尋ねると、そこにいたのはリリスだった！
「様子を見に来たの。どうしたの？ショックを受けたの？あなたはそんな人じゃないでしょう？そんなに自信がないの？もしそうなら、私もソグナも人を見誤っていたってことね！」微笑みながらロッドのそばに歩み寄り、自分でテーブルに座り、両手で顎を支えながら好奇心いっぱいにロッドを見つめた。
大きく目を見開き、瞬きを繰り返すその姿は無邪気に見えるが、人の心を見抜けるような気がした。
「まさか、私がそんな人間じゃない。私を甘く見すぎだ。女に負けるなんてあり得ない！」目を白黒させながら、女性に見下されるのは快いことではない。
「それならよかった。様子を見に来ただけで、ちなみにルーシーは去ったわ！」姿勢を正し、リリスはロッドをじっと見つめながら言った。
言葉を終えると、ロッドの表情に変化がないか注意深く見つめた。ルーシーの心は誰にでも分かるが、この状況にいるロッドだけは何の反応も示さない。彼はルーシーが去ったことを知ったロッドの表情がどうなるか見たかったのだ。
「去ったの？いつ？どこに？」顔色を変え、急いでリリスの方を振り返り、冗談ではないことを確認してからロッドは尋ねた。その目には心配と焦りの色が浮かんでいた。
「さっきよ。伝言を託されたの！」そう言って、ルーシーの最後の言葉を一字違わずロッドに伝えた。
「その時一緒に苦労するの？本当にそう思ってるの？」少し呆然とした様子でつぶやきながら、ルーシーの言葉はロッドに強い衝撃と震撼を与えた。この間の出来事を思い返すと、心の中に苦しさが湧き上がってきた。
「一緒に苦労するなんて、なぜそんなことをするの？私が苦労しなければ、あなたも苦労しないでしょう！」深呼吸をして目を閉じ、つぶやいた。その直後、彼は突然立ち上がり、外に駆け出そうとした。
「行かなくていいわ。彼女が送られたくないなら、行かない方がいい。女心なんてあなたには分からないでしょう。私には分かる。行っても半年も持たないわ。彼女を信じなさい。彼女が戻るのを待つように言ったんだから、待ちなさい。その間にしっかり修行して、再会の時にサプライズをあげなさい！」急いで立ち上がり、一瞬でロッドの前に立ちはだかり、リリスは静かに言った。その時のロッドのぼんやりとした目は見ていて心が痛んだ。

リリスをしばらく見つめた後、ロッドの目に再び力がなくなり、地面にしゃがみ込んだ。そして空を見上げると、夜の闇がゆっくりと大地を覆い尽くし、灰色の空のせいで遠くの景色はもはや見えず、見えるのは灯りに照らされた華やかな光景だけだった。
「なぜ……なぜ、直接私に言ってくれないの！あなたの気持ちなんて分からないわけがない。最初はただの金髪の娘だと思っていたけど、まさか……」と彼はつぶやいた。
他の人々は自分を愚かだと思っているが、自分は決して愚かではない。ルーシーの気持ちを誰が知らないというのか？本当に愚か者なのか？たとえ愚か者でも、少しは感じ取れるはずだ。自分のためなら紫翼雷鷹一族と敵対し、家族の意向に逆らうことも厭わない。自分のためなら、彼女は劇的な変化を遂げることができる。自分のためなら、彼女が手放せないものなど何があるというのか？
今回行くというのは、一体何をするつもりなのか？いつ会えるのか？半年かもしれないし、一年かもしれない、あるいはそれ以上かもしれない！唯一確かなのは、今回行けば彼女は間違いなく多くの苦労をするだろうということだ。
心の奥で微かな痛みが走り、ロッドはこの時初めて気づいた。わずか数日間一緒に過ごしただけなのに、自分はもはやルーシーに対して単なる友人関係や兄妹の情愛といった単純なものではなくなっていたのだ。
「どうしたの？大丈夫？」ロッドのそばにしゃがみ、彼の虚ろな様子を見て、リリスは心配そうに尋ねた。
「大丈夫だ。もう分かった。彼を失望させたりしない。心配しないでくれ。今回の任務ではソグナ兄さんも助けないでくれ。3ヶ月だけ時間をくれ。3ヶ月後には必ず戻ってくる！」深呼吸をして、ロッドは一言一句はっきりと言った。言葉を終えると、振り返って立ち上がり、家の中へと歩いて行った。困惑と心配に満ちた表情のリリスを残して。
「このやつ……ああ……」何度か何か言って彼を説得しようと思ったが、最終的には口に出せず、ため息をついて去っていった。
……
夜が更け、静寂に包まれた龍族の邸宅で、ロッドは振り返り、たった2日間しか住んでいないこの場所を深く見つめた。手に持つ暗龍に触れながら、「3ヶ月後に会おう！」と息を吐き、その後連続して身を翻し外へと駆け出した。
彼は去るのだ。そう、午後の出来事の後、彼はもう去ることを決意していた。3ヶ月という時間は長くも短くもないが、多くのことを成し遂げ、自分を鍛えるのに十分な時間だ。神級中階というのは、ロッドにとって決して手の届かない夢ではなかった。

彼はここでルーシーやソグナと別れるつもりもなく、アイダや、少し距離を置けそうに思えるアイリーンとも別れるつもりはなかった。ただ一人で静かに去るだけだ。まるで自分が静かにこの暗月城にやって来た時のように、何の痕跡も残さず、誰にも恩を負わないように。なぜなら、もし自分のこれからの計画を彼らに話せば、ソグナは絶対に一人で行動させてはくれず、リリスも必死に止めるだろう。最善の結果でも、ソグナが自分のそばで守ってくれるだけだからだ。
彼にはそれは必要ない。自分一人でこの任務を成し遂げ、一人でしっかりと鍛え上げたいのだ。生死を繰り返すうちに、ソグナにとって生死など意味をなさなくなるだろう。
波乱の末、ロッドはドラゴン族の屋敷を飛び出し、外の通りに立って深夜の冷気を感じた。頭を上げて果てしなく広がる夜空を見上げ、すぐに決然と前に歩き出した。
「このまま彼を行かせるのか？」ロッドが屋敷を去るその瞬間、屋敷のどこかの屋根裏部屋で、二つの声が並んで立ち、遠ざかるロッドを見下ろしながら、一人の男が尋ねた。
「私も一緒に行こうか。彼が私を見たくないなら見せないようにし、助けを欲しがらなければただついて行くだけだ。絶対に死ぬような時以外は現れない、どうだ？」続けて、男は少し考えた後、相談するように尋ねた。
「必要ない。彼を行かせなさい。あの男は臆病者ではない。彼の息子もそうではない！トロール族に臆病者も凡人もいない。皺鷹は翼を広げ、飛翔しなければならない。空こそが彼の真の居場所だ。縄で繋がれていれば、飛翔の高さを妨げるだけだ。」ため息をつきながら、女性はゆっくりと言った。「彼に自分で飛翔させなさい。一体どれだけ高く飛べるか見てみよう。もしそれだけなら、その空は彼にはふさわしくない。もっと高く飛べるなら、一人で飛翔させても何の問題もない。死なない、心配するな。」
「紫翼雷鷹族が彼を傷つけるなら、私も紫翼雷鷹族に突入して殺す。ナッシュ家が彼を殺そうとすれば、ナッシュ家を滅ぼしてやる！」その瞬間、女性の眼差しは鋭く、白い衣装が風に舞い上がるが、血のように冷たい印象を与えた。

「うむ、もし紫翼雷鷹一族が本当にあいつを殺したとしても、私がその一族を滅ぼしても何の問題もない。まあ、それでいいか。三ヶ月後には新たな若者が現れることを願う！」と言いながら、男は隣にいる女性を見て一瞬驚きの表情を浮かべたが、すぐに断固とした口調で続けた。彼が驚いたのは女性の態度だった。こんな態度を見るのは久しぶりのようだった。三十年前もそうだった。あの時はほとんど戦乱が起こりかけた。三十年後もまた同じだ。今回は三十年前には起こらなかった戦乱を引き起こすのだろうか？本当に血の川を踏み、無数の命を奪うことになるのだろうか？

二人とも似たような笑みを浮かべ、お互いの態度に感慨を抱いていた。やがてロッドがついに屋敷を離れて遠くへ歩いていくのを見て、二人はその屋根裏部屋を後にした。夜は水のように冷たく、静寂に包まれており、まるで何も起こらなかったかのようだった。先ほどの圧倒的な気迫は消え去り、夏の夜空が持つはずの涼しさが戻っていた。

……

振り返り、角を曲がり、もうすぐ視界から消えようとしている屋敷を振り返って、ロッドはため息をつき、歯を食いしばって前に進む準備をした。「三ヶ月後には、必ず暗黒の源の全員に私の名を刻み込んでやる！」

「もう行くの？」と、ちょうど去ろうとしたところで、澄んだ声が聞こえて、ロッドは思わず飛び上がりそうになった。

振り返ると、角の暗い隅から白い服を着た美しい女性が現れた！月光の下では聖女のように輝き、星明かりの下では清風のように上品だった。

「アイダ？」目の前の女性を見て、ロッドは不安げに尋ねた。アイダとアイリーンが別れていると、ロッドにはどちらが誰か判断がつかない。二人はそっくりで、違いを見つけることができない。もちろん、少し話せば話し方や性格から区別できるかもしれない。

「姉はもう休んでいるの。私は眠れなくて外に出ていただけ。ちょうど誰かが夜中にこそこそしているのを見かけて、様子を見に来ただけよ」と、女性は微笑みながらゆっくりと言った。

「アイリーン！やはり君か。昨日も眠れず、今日も眠れない。ふふ、心配で急に老けるんだな！」と、ロッドは笑いながら目の前の女性を見た。彼は馬鹿ではない。眠れないなんて言い訳を信じるわけがない。

「どこに行くの？」と、ロッドの質問には答えず、アイリーンは神秘的に微笑んで続けて尋ねた。その時すでに彼女はロッドのすぐ前に来ており、距離は非常に近かった。話すときに出る温かい息がロッドにははっきりと感じられた。

「やるべきことをするだけだ。用がなければ先に行く！」彼は頭を後ろに反らせた。この娘とこれ以上接触したくなかったのだ。そのかすかな女性の香りと温かい息遣いに、ロッドは耐えられないと思った。
彼は節度を守れる柳下恵のような男ではないが、女性を見ればバカになるような獣でもない。少なくとも今は、このエイリーンと過度に接触してはいけないという理性が残っていた。彼女は見た目ほど単純な人物ではないのだ。