第一百八十一章 風起雲涌

「私をとても怖がっているの？」ロッドが自分の視線を避けるのを見て、エイリーンは魔女のような笑みを浮かべ、突然ロッドの体に近づき、彼にぴったりと密着し、ほとんどくっつきそうになりながら尋ねた。
「逃げるなら抱きしめるわ。信じないなら試してみなさい！」ロッドが逃げようとすると、エイリーンは冷ややかに鼻で笑い、脅した。
「どうしたいんだ？」ロッドは顔をしかめ、冷たい声で尋ねた。彼は脅されるのが嫌いだった、特に女性に。
「いや、ただあなたを見てみたかっただけ。この平凡そうな男がどうやって闇の源を狂わせるのか、少し前に闇の源を混乱させたあの男が一体どんな人間なのか、そして私の姉が好きになった男がどんな人間なのかを見てみたかっただけよ！」ロッドが本当に逃げないのを見て、エイリーンは勝利の笑みを浮かべながらゆっくりと言った。
「もう見た？もういい、行くよ！」しばらくして、温かく柔らかい体に触れながら、ロッドは少し興奮し、自分を情けないと心の中で罵り、一言残してエイリーンの表情を気にせず、一瞬で彼女から十数メートル離れた場所に現れ、振り返ることなく大股で前に進んでいった。まるで洒脱な様子だった。
「ロッド？ふふ、面白い男ね。私、少しあなたが好きになってきたかも。どうしよう？3ヶ月後の成果を見せてちょうだい。枠はあげるわ！もし本当に成功したら、あなたが好きになっても構わないわ！」遠ざかるロッドを見ながら、彼女はつぶやいた。
「期待しているよ。この3ヶ月で何が起こるのか、あなたがどんな偉業を成し遂げるのかを見てみたい！」そう言って、男が消えた方向を見つめ、期待に満ちた表情で一言残し、屋敷の方へと歩き去った。
その瞬間、彼女は再び世俗を離れた純真さを取り戻していた。普段はとても純真に見えるエイリーン姫が以前あんな態度を取ったなんて、誰も想像できないだろう。彼女の演技力が実に優れているとしか言えない。
竜族の屋敷を離れた後、ロッドはすぐにあの夜に激戦が繰り広げられた丘に戻った。そこは依然として荒廃し、混沌としていた。少し冷たい空気が漂い、3体の死体がなくなっただけで、他はあの日と変わらず、戦闘の痕跡が残り、凹凸があり、散乱していた。
丘の下にある暗月城を見下ろし、彼は深く息を吸った。「ナッシュ家、紫翼雷鷹族、私が来た。嵐が来たのだ。お前たちはどれだけ耐えられるのか？」口元に冷笑を浮かべながら、ロッドは静かに言った。

振り返ってこの丘を見ると、彼は当分の間、ここを自分の住処とするつもりだ。ここは人里離れて荒れ果てており、他人の注意を引くことはない。さらに高い場所にあるため、より遠くまで見渡せる。ロッドはそうした感覚が気に入っている。
……
やはり嵐はロッドの言った通りにやってきた。翌日から、暗月城は次第に混乱に陥っていった。
それは他の理由ではなく、この期間に狂人が現れたからだ。ドラゴン族の者だと言う者もいれば、黒凰族の者だと言う者もいる。また、世間を超越した高人だと言う者もいる。もちろん、神罰といった推測も欠かせない。
なぜなら、その不速の客はナッシュ家と紫翼雷鷹族を標的にしていたからだ。初日に紫翼雷鷹族の準神級の強者三人を倒した後、その後の三日間、毎日暗月城内でナッシュ家や紫翼雷鷹族のメンバーの死体が発見された。
三日間で、紫翼雷鷹族は初日に失った三人の準神級強者に加え、さらに六人のメンバーを失った。そのうち二人は準神級中級の武者で、四人は聖級のメンバーだった！
ナッシュ家も同様に悲惨で、三日間で合計九人を失った。そのうち二人は準神級初級の武者で、七人は聖級の武者だった。
三日間という短い期間で、まるで死の交響曲が奏でられたかのように、ナッシュ家と紫翼雷鷹族は激怒した。誰の目にも、この事件がこの二つの家族を標的にしていることは明らかだった。他の家族には何も起こらないのに、なぜわざわざこの二つの家族だけが？そして、敵が誰なのかもほとんどの人が推測できた。
それは仇敵であるドラゴン族と黒凰族に他ならない。そして、ここに至っては、伝説上すでに死んだとされる若い男のことが思い浮かばずにはいられない。もしそうだとしたら、その男と何らかの関係があるはずだ。もちろん、この見解が最も多くの人々の考えだった。
一方で、神罰だと推測する者もいた。この地では人々の神への崇拝が恐ろしいほど高まっており、先日紫翼雷鷹族とナッシュ家がその若者を追い詰めたことが神罰を招いたのだと考えている。本来現れるはずのない神滅の雷劫が、彼らのせいで現れ、今や神罰がこの二つの家族に降りかかっているのだと。もちろん、これは最も信じがたい説だ。
ともあれ、この数日間、噂話は飛び交い、誰もが食事の際や休憩の際にこの話題について語り合っていた。紫翼雷鷹族とナッシュ家は、人々の笑いものや話題の的となった。
……

「この野郎、一体誰だ？あのクソ野郎が俺たち紫翼雷鷹一族の敵だとは、くそっ！必ず突き止めてやる。奴を千切りにしてやる！」目の前にまた一つの死体が置かれるのを見て、暗月城に残っていた三長老は激怒した。

ここ数日で死んだメンバーは力がそれほど強くはなかったが、やはり彼らの一員だ。一人死ぬごとにまるで平手打ちを食らったようなものだ。しかも、メンバーの数には限りがあり、毎日このような損失に耐えられるはずがない。このままでは数日もすれば紫翼雷鷹一族は滅びるだろう。

「一撃で倒す！本当に一撃で倒すんだ。一体誰なんだ？なんて強力なんだ！何か手がかりは？」少し落ち着いた後、長老は周囲の数人のメンバーに尋ねた。

数人は顔を見合わせ、慎重に言葉を選んだ。今怒りに震えている三長老を怒らせないように気を遣っていたのだ。三長老は一族の全長老の中で力が最も弱く、普通の核心弟子よりも劣っていると言えるが、独自の能力と存在感を持っており、力が弱いからといって無視されたり冷遇されたりすることはなく、むしろ非常に尊敬されている。特にその残忍な手段は鳥肌が立つほどで、今この時に怒りを向けられるのを恐れていた。

数人は慎重に言った。「いえ……ありません！あの奴はとても狡猾で、全く手がかりがつかめません。行動もきれいで、実力者です。私たちに劣っているはずがありません。そうでなければ、これだけの者が全員一撃で倒されたなんて分からないはずです！」

ため息をつき、最初の人物が仕方なく言った。彼は神級初段の武者だが、こんなにも窮地に立たされ、無力感を感じたことはなかった。

「私の方でも調べましたが、龍族や黒凰一族の者ではないようです。龍族と黒凰一族はそれぞれの領地に戻ってしまいました。今は龍族の者が二人だけこちらに残っていますが、数日間監視しても何の動きもなく、彼らではないと確信しています！」二人目も低い声で言った。龍族と黒凰一族は当然、彼らが最も疑っている相手だ。

「私も同じ考えです。龍族や黒凰一族は今は自分たちの身を守るので精一杯で、我々紫翼雷鷹一族に立ち向かう余裕などありません。我々はもう以前のように彼らに好き勝手される家族ではありません。彼らは我々の怒りを買ってはならず、我々には握るべき手がかりがあります！」と、一方で傲鷹が立ち上がって賛同の意を示した。

「彼らを排除するわけにはいきません。それに、こんなことはこれからはもう言わないでください。もっと力を入れて調べてください。必ずはっきりさせてください。この数日間は無用な外出はしないようにし、外出するなら三人一組で、少なくとも一人は神級の者を含めるようにしてください。そうすれば少しはマシでしょう。ナッシュ家族にも連絡して、話し合いがあると伝えてください！」

しばらく沈思した後、顔色を曇らせて三長老が重々しく指示した。今の彼にできることはこれだけだった。
紫翼雷鷹一族の側で三長老が激怒している間、ナッシュ家の中でも一人の中年男が怒り狂っていた。
彼らナッシュ家の実力は紫翼雷鷹一族に及ばず、この数日間の損失は彼らにとって計り知れないほど大きなものだった。今日また二人が死に、合計で十一人——十一人もの命が失われ、その中には準神級の者が四人もいる！これは彼らの家族の外衛部隊の半分の力に相当し、今の彼らはまるで片腕を失ったようなものだ！
「行くぞ、紫翼雷鷹一族のところへ行って、彼らがどうするつもりか見てこい！」手に持っていた茶碗を投げ捨て、男は周囲の数人の老人たちに向かって叫んだ。
その叫び声が響き渡ると、一行はすぐに外へと向かった。家族の者たちは外出を厳しく禁じられており、ナッシュ家も封鎖状態に入っていた。
その後の数日間は少し落ち着いたようだったが、ナッシュ家と紫翼雷鷹一族はますます皆の笑いものとなった。立派な二つの家族、特に自らを第六の家族と称する紫翼雷鷹でさえ、一人の男によってこのような惨めな状態に追い込まれ、家から一歩も出られない——これは臆病なのか、逃げるのか？どちらにせよ他人から軽蔑されるだけだ。
一方、その謎の人物は皆が熱く語り合う英雄のような存在となった。先日彗星のように空を駆け抜けたあの若者を凌駕し、今最も注目されるスターとなり、無数の人々に崇拝され、慕われている。
「へえ、この若者は本当に手強いな。これで二つの家族は大きな打撃を受けたぞ、ハハハ……」龍族の邸宅の中で、ソグナはこの数日間に伝わってきたニュースを聞いて大笑いし、興奮のあまり体を前後に揺らした。
「確かにな。あの老人たちが今、負け犬のように家に閉じこもって一歩も出られずにいる様子を見れば、彼らがどれほど落ち込んでいるかわかる。この若者がこれから私たちにどんな新たな光景やニュースをもたらしてくれるのかな？」満足げな笑みを浮かべながら、リリスも楽しそうに言った。この数日間は本当に心が晴れる勝利だった。
一方、エイダとアイリーンも笑顔を浮かべていたが、微かに心配の色も見えた。
しばらくして、やはりエイダが前に出て言った。「二つの大家族は外からの嘲笑には動じていない。行動したくないわけではなく、どうすればいいのか本当にわからないのだ。紫翼雷鷹側はすでに家族に救援を要請しており、数日中に強者たちがやってくるはずだ。兄上に知らせる方法を考えなければ、包囲されたら大変だ！」