第179章 決然とした決意

「それなら問題ないわ。私たち暗月城側からは5人を推薦できるし、他の3つの町もそれぞれ5人の枠があるから、合計で20人よ！推薦するのは問題ないけど、最終的な枠を手に入れられるかどうかはあなた次第ね。」と頷きながら、エイダも同意の意を示した。
「でも、その人たちはみんな実力が高くて、弱者は一人もいないの。みんなが羨ましがっているわ。あなたの今の実力じゃ無理でしょうね！」と目を白黒させながら、アイリーンはタイミングよくロッドの気持ちを打ち砕いた。
「そんなに強いのか？」と眉をひそめ、周囲の視線を感じながらロッドは無理やり尋ねた。
「とても強いわ！」とリリスは即答し、ロッドの最後の望みを打ち砕いた。
「どれくらい強いんだ？」
「あの老いた化け物たちでさえ現れるのよ。とにかく、これは神級の段階にいる者たちが最も欲しがるものよ。自分で考えなさい！」とリリスは断固とした答えを返し、笑みを浮かべながらロッドを見つめ、まるで見物したがっているかのようだった。
「うん、とても強い。毎年超強者が現れるし、私たち魔族の3つの家族のメンバーも参加するのよ！あなたの実力では底辺に過ぎないわ！」とため息をつきながら、エイダも仕方なさそうに言った。
この会話の後、ロッドは頭を壁に打ち付けたくなるほど悔しくなった。今の自分はすでに神級のメンバーであり、大陸の外ではトップクラスの強者とは言えないまでも、いわゆる十大神級強者たちと渡り合えるはずだった。なのにここでは底辺なのか？言葉にすると少し傷つけるかもしれない。
「そんなに厳しいのか？」と納得できず、彼は希望を込めた目で続けて尋ねた。
「厳しいに決まってるわ！」とリリスは容赦なく打ちのめした。
「くそっ！」と激しく悪態をつき、プレッシャーはさらに増した。
「へへ、坊や、君にチャンスがあるなんて良いことだよ。俺にもチャンスがあれば参加するさ。残念だが、チャンスがないんだ！」とソグナが付け加えた。
「君も行きたいのか？」と目を見開いてソグナを見つめ、ロッドは内心疑問に思った。この男はすでに神級後期にいるのに、まだ欲しがるのか？今回は本当に厄介だ。
「もちろんだ。君にはその利点が分からないだろう。もし冥域に行くチャンスがあれば分かるさ。俺はともかく、リリスもすごく欲しがっている。うちの家族には枠が1つしかないから彼女の番にはならないけど、きっと今頃は泣き叫びながら戻って争っているだろうな！」とソグナは隣にいるリリスを一瞥せず、真剣な顔で言った。すでに青筋を浮かべているリリスのことは全く気にしていない様子だった。

「まさか？」苦い顔でリリスを見つめながら、ロッドは顔をしかめて尋ねた。
「本当よ。何だと思う？でなければあの年寄りどもが現れるわけがないでしょう？ガリ様のことは知ってるでしょう？彼は一度中に入っただけで、その時にあのレベルに到達し、神級の束縛から解放されたの。彼だけじゃないわ。どれだけ多くの人がその枠を狙っているか、想像してみなさい。毎年一度だけ開放され、一度に入れるのは13人を超えず、最終的に冥域に本当に入れるのは3人にも満たないのよ！そして利益を得られるのはたった1人だけ。その人は間違いなく大きな飛躍を遂げるわ。何だと思う？」ため息をつきながら、リリスは仕方なくそう言ったが、その失望は隠せなかった。
「その先にも障害があるのか？」最終的に入れるのが3人未満で、利益を得られるのは1人だけだと聞いて、ロッドはさらに驚きと疑問を抱いた。
「ええ、具体的な障害が何かは私たちにもわからないわ。出てきた人たちは厳重に秘密を守っていて、誰も知らないの！」と頷きながら、リリスは真剣に言った。その顔には憧れが浮かんでいた。
「くそっ、どれほど強い者が現れるんだ？」エイダの方を向き、ロッドはさらに尋ねた。
「神級後期の強者は10人はいるでしょうね。神級初期もせいぜい2、3人くらい。残りは中級の達人たちよ。自分で想像してみなさい。とにかく、ソグナ兄さんが行っても無理でしょう！」とエイダは遠慮なくソグナを例に出して答えた。
その言葉を聞いて、ロッドはまるで空気を失った風船のようにすぐに元気をなくした。やはりとても強く、暴力的だ。この状況では自分が最下位になるのは確実だ。神級中級の武者ならまだ戦えるかもしれないが、神級後期となると到底敵わない！エイダがあの年寄りどもが現れると言ったのも無理はない。本当に化け物だ。ただ疑問なのは、魔族に本当にそんなに多くの達人がいるのか？以前のメンバーは別としても。
ロッドにはわからなかった。以前参加した人たちで利益を得られなければ、また参加するだろう。結局のところ、魔族が毎年神級後期の強者を10人も出せるはずがない。そうでなければ、闇の源はとっくに彼らの手に落ちているはずだ。
「3ヶ月の時間があるわ。あとはあなた次第よ。エイダにできるのは枠を用意することだけ。最終的に成功するかどうかはあなたの運次第よ。今年ダメなら、来年まで待つしかない！でもその時には状況も今とは違っているでしょう。よく考えてみなさい！」ロッドの様子を見て、皆は少し沈んだ雰囲気になり、空気が重くなった。

「わかった！」と頭を下げて低い声で答え、ロッドは振り返って外へと歩き出した。今、彼の肩にかかる重荷は計り知れないほど重かった。三ヶ月――神級中級に到達するための三ヶ月間は、まさに巨大な挑戦であり、ほとんど不可能に思えた。彼にはしっかりと落ち着き、心を安定させる必要があった。リリスが言ったように、このチャンスを逃せば来年まで待たなければならない。しかし、魔族が自分に一年間の時間を与えてくれるだろうか？大陸の外の状況が自分を一年間待ってくれるだろうか？紫翼雷鷹や弥蛟一族が自分に一年間の時間を与えてくれるだろうか？明らかにあり得ないことだ。

「兄さん……」ロッドを抱きしめようとしたが、最終的にルーシーは口を閉ざし、何を言えばいいのかわからなかった。

「もういい、彼にしっかり考えさせよう。理解できればいいのだ！」ルーシーを引き止めながら、リリスは慰めるように言った。今、やや曲がった姿を見て、こんなに若い彼が本来ならば元気いっぱいで、活力に満ちているはずなのに、今は老け込んだように見え、見ている者の心を痛めつけた。

「彼の肩にかかる重荷はあまりにも重く、心の中で背負っているものも多すぎる。君たちには想像もつかないだろう。彼を助けられる人は誰もいない。自分自身しか助けられないのだ。私たちにできるのは、彼の背後で支えることだけだ。彼の心の苦しみは私たちには話さず、話せないものだ。そのような苦しみこそが真の苦しみであり、私たちには試すことのできないものだ。彼が耐え抜けることを願うばかりだ！」と、次第に視界から消えていくロッドを見ながら、リリスはため息をついて言った。言葉にできない苦しみこそが最も苦しく、見えない重荷こそが最も重いものだ。

頷き、ルーシーは理解したと示したが、その目には透明な涙が浮かんでいた。ロッドの苦しみが彼女の心を痛めつけた。残念ながら、自分には少しも分担することができない！

「兄さん、心配しないで。ルーシーに少し時間をください。その時が来たら、私も力を貸します。一緒に背負いましょう。苦しみも一緒に分かち合い、私があなたと共有します。あなたは決して孤独ではありません！」と、ルーシーは心の中で固く決意し、目を向けて言った。

そして顔に決意の色を浮かべて言った。「リリス姉さん、ソグナ兄さん、それにアイダやアイリーン姫様。私は明日、自分の一族のもとに戻ります。ロッド兄さんのことは皆さんにお願いします。何かあれば、私の黒凰一族のもとに来てください。私たちの一族は絶対に拒みません！」と、深く息を吸って、ルーシーは数人に深くお辞儀をして言った。その表情は誠実そのものだった！

しかし、彼女が頭を下げたその瞬間、目から静かに涙がこぼれ落ち、頬を伝って地面に滴り落ちるのを、誰も見ていなかった。彼女は見事にそれを隠していたのだ。

「もうすぐ去ってしまうの？もう少しいないの？」リリスは疑問に思いながらルーシーを見つめて尋ねた。何か問題が起きたのだろうか？
「うん、行かなくちゃ。やらなければならないことがあるの。兄さんに伝えて、ルーシーはすぐに戻ってきて会うから、別れの挨拶はしないって。兄さんに待っていてって言って、必ず戻るから。その時は一緒に苦労するわ！」ルーシーは無理に笑顔を作りながら小声で言った。
しかし、その言葉は皆の心を重くした。何かが起こりそうな予感がしたが、理由は分からなかった。
「この気持ちは必ずロッドに伝えるわ。あなたのような友達がいるなんて、あの子にとっては幸運よ。帰ったらしっかり休んで、あまり心配しないで。私たちがここにいるから、ロッドには何も起こらないわ。」リリスはルーシーの頭を軽く叩き、少し考えた後、口を開いたが、結局はそれだけしか言えなかった。他に何を言えばいいのか分からなかったのだ。
「俺、ソグナはただの粗野な男だ。あのロッドというやつは、俺が見ている限り、殺してやりたい。俺の死体を踏み越えて行け！」ソグナの言葉は簡単だったが、心に響くものがあった。ルーシーは再び彼にお辞儀をして感謝の意を表した。
「心配しないで。ロッド兄さんが君の帰りを待っているわ。自分のことも大切にしてね！」エイダとエイリーンもそう言って託した。
別れる時はいつも特に心が重くなる。特にこんな突然の別れでは！
ルーシーはやはり去ってしまった。ロッドに最後の顔を見せることもなく、いくつかのことを託した後、跡形もなく静かに去っていった。彼女はロッドに会わない方がいいと思っていた。そうでなければ心を鬼にして去ることができないからだ！
彼女は戻らなければならない。ロッド兄さんが一人でこれだけのことを背負うのを見ているわけにはいかない。彼の負担を分かち合い、彼のそばで甘えるだけのお嬢様ではなく、彼を支えられる存在にならなければ。
去る前の最後の振り返りに浮かんだ切なそうな表情は、全員の心を揺さぶった。ただし、ロッドはそこにいなかった。
ロッドの方を見つめる最後の視線に込められた願いと約束を背負い、ルーシーは黒凰一族のもとへ戻る道を歩み始めた。二人の黒凰一族の達人に護られながら、人々の視界から消えていった。
その時、裏庭で必死に剣技を繰り返していたロッドは、理由もなく心が痛んだ。手に持つ暗龍を見下ろし、目を輝かせながら何かを考えているようだった。
しばらくして、突然顔を上げた。その目には狂気の色が浮かんでいた。「三千の血、いいだろう。お前の望みを叶えてやる。無数の血に染まり、枯骨の上を歩こうと何だ？俺を失望させるなよ！」言葉が終わると、ロッドの顔には血に飢えた冷笑が浮かんだ。

顔を上げ、部屋の中に戻った。もう決心した以上、ロッドは諦めるつもりはなく、当初のように断固としていた。