第四十五章 一星傭兵

藍氷城に足を踏み入れた瞬間、ロッドはまったく異なる雰囲気を感じた。故郷の烈火城とは対照的な光景だ！通りには至る所に屋台や商人がおり、至る所で叫び声や人々の話し声が響き、活気に満ちた様子だった。
周囲には戦士の装備を身につけた者たちが時折見られ、粗野な顔立ちで数人ずつ一緒に通り過ぎていく。明らかに彼らは傭兵なのだろう！
入り組んだ街道は非常に複雑で、ロッドは自分が迷子になってしまうのではないかと心配になった。
「すみません、ここの傭兵協会へはどう行けばいいですか？」
しばらく歩いた後、迷いと無力感を感じたロッドは通り過ぎていく屈強な男を呼び止めた。その男は古びた戦鎧を着て、太い両刃剣を持っており、おそらくも傭兵なのだろう。ロッドは藁にもすがる思いで急いで尋ねた。
突然止められたその大男も明らかに驚き、目の前の若者を疑問に思いながら観察し、口元に笑みを浮かべた。「へへ、若者よ、初めてここに来たのか？傭兵協会に用事があるのか？」
「ええ、清風城から来ました。傭兵として登録したいんです！」ロッドは急いで頷き、素早く答えた。
「清風城？あそこにも傭兵協会があるのか？なぜこちらに来たんだ？」ロッドの言葉に大男は眉をひそめ、困惑した様子で少年を見つめた。
「清風城に傭兵協会があるのですか？」今度はロッドが信じられないという表情で大男を見つめ返した。自分は全く知らなかったのだ！
「あそこにもあるよ。まあ、君はただ通りかかっただけだろう。まあいい、これ以上は聞かない。私についてきなさい。ちょうど任務を終えて戻るところだからな！」
大男は意味深な視線をロッドに向け、理解したような笑みを浮かべて言った。
「それでは、お世話になります！」ロッドは急いで感謝の意を表したが、心の中では暗に悪態をついていた。くそっ、清風城にも傭兵協会があるなんて！自分は全く知らなかった。そうでなければわざわざ遠くの藍氷城まで来る必要なんてなかっただろう。悪態をつきながらも、ロッドにはどうすることもできなかった。もうここまで来てしまったのだから、どうしようもない。

その大男の案内で、二人は交互に些細な話題について話し合いながら、すぐに古風な雰囲気の大きな建物の前に到着した。そこは人々で行き交い、時折、数人からなる戦士や魔法使いたちが出入りしているのが見えた。
「ここだ！」目の前の建物を見て、その大男は笑顔を浮かべながらロッドに言った。
目の前のやや古風な雰囲気の建物を見ると、その周囲は暗赤色をしており、2階建てで高さは約10メートル。大きな門の最上部には巨大な看板が掛けられており、そこには「傭兵協会」という銀白色の文字が力強く書かれており、威圧感を与えていた。
建物から放たれる厳かな雰囲気を感じながら、ロッドは深呼吸をして興奮を抑え、中へと足を踏み入れた。
古風な建物の中に入ると、目の前には非常に広いホールが広がっており、全体の面積は2000平方メートルはあるだろう。そこには大量の傭兵や冒険者が集まっており、騒がしさそのものだった。
正面の方向には最も多くの人が集まっており、賑やかな声や時折聞こえる叫び声で非常に活気があった。右側の方向は比較的人が少なかったが、それでもかなり密集しており、多くの人々で溢れていた。一方、左側の方向は人が少なく、他の二方向に比べてかなり静かだった。
「うん、ここだ。へへ、俺はあっちで任務を受けに行く。傭兵として登録したいならこっちに来な。何かわからないことがあれば誰かに聞けばいい。みんな助けてくれるはずだ！」
右側の方向を指しながら、その大男は笑顔でロッドに言い、同時に左側の方向を指して傭兵登録をするよう示した。
この光景を見て、ロッドはすでにこのホールの構造をほぼ把握していた。中央の方向は、間違いなく任務を受ける場所なのだろう。
感謝の意を表した後、ロッドは左側の方向へと向かった。
「こんにちは、何かお手伝いできることはありますか？」
カウンターの前に着くと、セクシーで美しい少女がロッドの前に現れ、丁寧に尋ねてきた。
「へへ、傭兵として登録したいんです！」その少女を見て、ロッドは一瞬驚いた。彼女の青緑色の髪に心の中で感嘆した。本当に美しい。

「傭兵登録ですか？ええ、こちらです。パスポートをご提示ください。戦士か魔法使いかお尋ねします。もしあれば、戦士の勲章や魔法使いの勲章もご提示いただければ、適切なランクを設定できます！」
ロッドの様子を注意深く観察した後、その少女は丁寧に尋ね、彼をカウンターの前まで案内した。そこには今、自分と同じくらいの年齢の少年たちが十数人いて、同じような仕事をしているようだった。カウンターの中側には、若く美しい女性たちが数十人立って熱心にサービスを提供していた。
ロッドは自分のパスポートを取り出し、相手に渡しながら言った。「私は戦士です。勲章はまだ持っていませんが、本当に必要ですか？」
疑問に思いながらロッドは顔をしかめて尋ねた。いわゆる戦士の勲章や魔法使いの勲章とは、戦士や魔法使いのランクを示す印章で、試験に合格した者に戦士ギルドが発行する身分証明書だ。もちろんロッドにはそれがない。彼はまだそういう場所に行ったことがないのだ！パスポートについては、帝国では生まれた時にすべての人に発行され、現代社会の身分証明書と同じようなもので、各人の情報が記載されている。
「問題ありません。ただ、その場合は1星の傭兵から始めることになります。後で勲章を手に入れたら、それを使って傭兵のランクを上げることができます。また、適切な任務を達成すれば、傭兵のランクを上げることもできますよ！」
少女は微笑みながら根気強く説明した。
「ええ、手数料は2ゴールド、資料代は5ゴールドです！」ロッドのパスポートを確認した後、少女は微笑んで言った。
「7ゴールドですか？」ロッドは顔色を変え、大げさに叫んだ。周りの数人が疑問の眼差しを向けた。
「まさか、美女、騙してるんじゃないですよね？これで7ゴールドもかかるなんて？」現在のロッドにとって、これは決して少ない金額ではない。他の人々にとっても、普通の人なら驚くだろう。
「その通り、7ゴールドです。これが最低価格です。まだ3ゴールドの傭兵勲章代は含まれていません。合計で10ゴールドです。これがコスト価格です。私たち傭兵協会は傭兵登録において一切の利益を得ていません！」
ロッドのそのような反応にも慣れている様子で、少女は依然として微笑みながら根気強く説明した。
「さっきの魔法使いが登録する時は、なぜお金が必要なかったんですか？」

ほんの一秒前に、自分のそばにいた魔法使いも同じように登録を済ませたのに、一銭も支払っていないことにロッドは不思議に思い尋ねた。
「我々傭兵協会の規定によれば、魔法使いが傭兵として登録する際には一切の手数料は必要ありません！」
「くそったれの制度、まだ差別までしてるのか？」と憤りながらも、どうしようもない。傭兵になりたいのなら、搾取を受け入れるしかないのだ。
渋々胸からキロからもらった財布を取り出し、慎重に10枚の金貨を数えて、しぶしぶ少女の前に差し出した。表情はひきつりながら、「はい、これだ！」と言った。
一気にかなりの量が減った財布を見て、ロッドの心は痛んだ。
金貨を受け取った少女は、人を魅了するような笑顔を浮かべ、すぐにロッドの手続きを手伝ってくれた。「これがあなたの傭兵バッジです。現在は一星傭兵です。そしてこれが傭兵身分証です。あなたの情報がすべて記載されています。今後、任務を受けたり返したりするときはこれを提示すればいいです。また、傭兵に関する資料もありますので、役立つと思います！傭兵としての旅が楽しく順調でありますように！」
自分のバッジと身分証を無駄にしたと思い、ロッドはすぐにその場を離れた。今の少女の笑顔は彼の目には間違いなく悪魔の笑顔に見え、これ以上ここにいたらどれだけ騙されるかわからないと恐れた。
手にしたバッジと身分証を見て、口を尖らせた。一星傭兵、どうやら最も下級の傭兵のようだ。バッジを胸にしまい、その傭兵身分証を注意深く調べた。魔法の精石でできており、中には魔法の情報が入っているのだろう。これから自分の情報はここにあるのか？
高価そうなそのカードを慎重にしまい、手にした資料を見て、ロッドはすぐに夢中になった。傭兵には一星から七星までの7つのランクがあり、各ランクの傭兵はそれに応じた任務しか受けられない。これも無用な死傷を防ぐための安全対策なのだろう。
ランクの説明を見て、ロッドはさらに心の中で嘆いた。最初から戦士のバッジを手に入れておけばよかった。自分の実力なら、一気に二星傭兵のランクになれたかもしれないのに。もっと多くのことを知りたいと思うロッドは憂鬱になった。三星傭兵など望むべくもなく、最低でも青銅戦士のランクに達するのは現時点では不可能だ。

深呼吸をして、これらの資料も丁寧に胸の中にしまい込んだ。やるべきことはすべて終わったので、残りは自分の冒険の旅を始めるだけだ。