第四十六章 疾風傭兵隊
興奮しながら中央のカウンターに向かって歩くと、混雑した人混みを見てロッドは眉をひそめた。必死の力を振り絞って少しでも中に入ろうとしたが、まばたきする間もなく再び押し出されてしまった。
「くそっ！」人混みの外で立ち、その混雑ぶりや騒音を聞きながら、ロッドは心の中で悪態をついた。
このままでは絶対にダメだ。中に入る頃にはもうチャンスは過ぎているかもしれない。
目を輝かせて策を思いつき、口元に狡猾な笑みを浮かべた。「おい、誰かお金を落としたぞ！この金貨は誰のだ！」次の瞬間、彼は大声で叫び始めた。
たちまち、まるで連鎖反応のように、全員がその方向を見た。彼らが呆然としている隙に、ロッドは全力を振り絞って中に突入し、他の者が反応する前に最前線に到着した。
「へへ、この野郎、俺に挑む気か！」ロッドは彼らを見て得意げな笑みを浮かべた。
状況を理解した人々は、元凶であるロッドに怒りの視線を向けたが、ロッドはそれを一切気にせず、自分の道を進むだけだった。他人が何と言おうと気にしないつもりだった。
任務リストに並ぶ多数の任務を見て、ロッドは思わず眉をひそめた。頭がくらくらするほど任務が多すぎるように思えた。
さらにロッドを悩ませる問題がこの時現れた。まず、彼は今や一星傭兵に過ぎず、受けられる任務はごくわずかで、しかも送り物や雑用のような退屈極まりないものばかりだった。
「兄弟、どうした？適切な任務が見つからないのか？」ロッドが悩んでいると、そばから聞き覚えのある声が聞こえ、彼は振り返った。
さっき自分を傭兵協会に連れてきたあのおじさんではないか？いつの間にか彼はロッドのそばに来ており、今は微笑みながら彼を見ていた。おそらく彼も新しい任務を受けに来たのだろう。少なくともロッドはそう思った。
「一星傭兵か、このクソみたいなレベルでは良い任務なんてない！最初から戦士のレベルを認定しておけばこんなことにはならなかった。二星傭兵なら今よりずっとマシだ。」
顔をしかめながら、上に並んだ任務を指してロッドは嘆きながら言った。
「一星の傭兵？少し低いな。でも、一星の傭兵なら二つランク上の任務も受けられるはずだ。お前なら最大で三星の任務まで受けられるはずだ！」ロッドの言葉を聞いて、その大男は眉をひそめて少し考えた後、そう言った。
「お前は上級戦士か？ええ、どこかの傭兵団に所属しているのか？もしなければ、俺の傭兵団に加入して一緒に任務をこなせば、お前にとってもっと良いかもしれないぞ！」
するとロッドが何か言う前に、その大男は頭を下げてしばらく考えた後、ゆっくりと言った。
傭兵団？そうだ、さっきその概要を見たが、どうやらそういうことらしい。最低でも五人で一つの傭兵団が構成され、傭兵団の最大の利点は任務を受ける際に便利だということだ。例えば、その傭兵団で最も強いのが四星の傭兵なら、彼らはその四星の傭兵が受けられる最高ランクの任務を一緒にこなすことができる。また、一部の任務は明確に傭兵団のみが受けられるものもあり、これが傭兵界で傭兵団が群れをなす理由だ！五人の小規模なチームから、数千人規模の大規模な傭兵団まで！
「私も加入できますか？」
長い間頭を下げて考えた後、今はこれしか方法がないのかもしれないと、ロッドは仕方なく尋ねた。
「問題ないはずだ。俺たちの傭兵団のメンバーはかなりいて、お前を加えれば二十人になる。ちょうど今回、護送任務を受けたところだ。興味があるなら加入してくれ！ええ、ちょっと待って、手続きを手伝ってやる！」
眉をひそめて少し考えた後、その大男は静かに答え、すぐにロッドを連れて最初に傭兵登録をしたカウンターに戻り、新たな手続きを行ってくれた。
「ブルース隊長、いらっしゃいましたか？また新しいメンバーが加わったのですか？」
カウンターに着く前から、店員の熱心な挨拶が聞こえてきた。どうやら、ブルースという名のこの大男はここでよく知られているようだ。
「ああ、新しいメンバーが一人加わった。登録を手伝ってくれ。それからすぐに任務に出かけるんだ！」
ブルースは頷きながら微笑んで言った。
一連の手続きを経た後、何の問題もなく、ロッドは無事に「疾風」という名の傭兵隊に加わることができた。さらにロッドを驚かせたのは、その傭兵隊が実は三星級の傭兵隊だということだった。自分を含めてもメンバーは20人しかおらず、ほとんどが上級戦士だった。さらに、彼のそばにいるブルースはブロンズ級の戦士であり、隊長はシルバー級の戦士だった。さらに内部には大魔法師と上級魔法師もいる。このような構成を見て、ロッドは内心で感心せざるを得なかった。どうやらこの傭兵隊は悪くないようだ。
手続きが終わり、ロッドはほっと一息ついた。ブルースの案内で、二人は街の中にある自分たちの傭兵隊の拠点へと急いだ。
その道中、少しの時間を利用して、ロッドは傭兵や傭兵隊に関する知識をさらに猛勉強した。しかし得られた答えは、彼を再び驚かせた。
彼は傭兵隊には5つのランクがあり、四星級と五星級の傭兵隊は「傭兵団」と呼ばれるようになり、人数の制限だけでなく、メンバーの実力や任務の達成量にも制限があることを知った。その数は極めて少なく、少なくともブルースの話によれば、大陸全体で五星級の傭兵隊は10個を超えないという。各五星級傭兵団の実力は恐ろしく強く、達人が揃っており、強力な戦闘軍隊にも劣らない。彼らの「疾風傭兵隊」も傭兵界では中上位に位置する傭兵隊であり、他の三星級傭兵隊よりもさらに強力だ。なぜなら彼らの方針は「小規模だが精鋭」だからだ。
各メンバーの実力には非常に高い要求があり、例えば今のロッドであれば、上級戦士の実力がなければ、ブルースは彼を自分の傭兵隊に加えなかっただろう。
「着いたぞ、へへ、前方が俺たちの拠点だ！」
会話をしながら時間は特に早く過ぎ、すぐにロッドはブルースの案内で街の郊外にある一軒の屋敷の前に到着した。その屋敷はとても古く見え、かなりの年月が経っているようだった。ブルースによると、ここが彼ら「疾風傭兵隊」の駐屯地らしい。
門のところには体格の良い大男が二人立って警備しており、ブルースが戻ってくるのを見ると、二人は微笑みを浮かべて挨拶した。「ブルース隊長、こんなに早く戻ってきたのか？へへ、今回は何か良い任務を見つけたのか？」
「護送任務か、悪くないな。値段も手頃だ。ところで、こいつが俺たちの新メンバー、ナイトロッド・ソロモンだ。お前たち二人に説明しても無駄だろう。よし、俺は先に中に入る。夜の会議で詳しく話す。明日は任務に出るぞ～！」ブルースは荒々しく笑いながら大声で言った。
二人が困惑した表情を浮かべる中、ロッドはその屋敷の詳細をよく見る間もなく、ブルースに引っ張られて中へと進んでいった。
中庭は外とは全く異なる様相を呈していた。入ってすぐ目に飛び込んできたのは広い中庭で、正面には扉が開いた大ホールがあり、そこには整然と二列にテーブルと椅子が並んでおり、会議用のようだった。両側には二列の建物があり、メンバーの住居だろう。
「このクソ野郎ども、きっと外で遊びに行ったんだろうな。へへ、行くぞ、お前の部屋を見せてやる。もう遅いから先に休んでおけ。夕食はもうすぐ始まる。その時にみんなに紹介する。隊長も今夜は戻ってくるはずだ。その時に顔を合わせよう！」
がらんとした中庭を見て、ブルースは苦笑いを浮かべながら言い、すぐにロッドの方を向いた。
彼の案内で、ロッドはすぐに左手側の建物の三番目の部屋に案内された。重々しいきしむ音と共に部屋の扉が開き、中の様子が彼の目に映った。
とてもシンプルな部屋で、ベッドが二つとテーブル、椅子が数脚あるだけで、余計なものは一切なかった。とても質素で清潔で、傭兵の部屋がこれほど清潔だとは想像もつかなかった。
「うん、お前は運がいいな。エイダはうちの中で最も几帳面なやつだ。女々しいくらいだ。俺たち男たちの部屋は犬小屋みたいなものだ。お前が見たら驚くだろうな！へへ、これからはお前もこのやつと一緒に住むんだ。みんなで助け合おう。とりあえず休んでおけ。彼らもすぐ戻ってくるから、その時に会いに来るぞ！」
清潔な部屋を見て、ブルースは苦笑いを浮かべながらロッドに言った。
「お世話になります！」と頷き、ロッドは感謝の言葉を述べた。今日は外出して幸運な出会いがあり、傭兵としての問題も解決し、自分の組織も見つかり、何よりも落ち着く場所も得た。すべてが安定してきたのは、ブルースのおかげではないか？
「外に出ている間は、みんなで互いに助け合わなければ。うん、私は戻って用事を片付けてくる。明日も任務があるんだ！くそっ、あの野郎どもはまだ戻ってこない。たった一日でも休めないなんて、本当に面倒だ。よし、君は先に休んでいて。私は後でまた会いに行く！」ブルースは眉をひそめて小声で不満を漏らしながら、いくつか指示を残して外へと向かった。
整頓された家を見て、自分の想像とは確かに違うとロッドはほっと息をついた。傭兵としての道が始まったのだ。これからどうなるかは自分にもわからない。しかし目標は依然として明確で、その目には鋭い光が一瞬走った。彼はゆっくりと自分のベッドのそばに歩いて行き、座ってうつむき、将来のことを考え始めた。