第四十四章 強盗撃退
四人の大男たちは、ロッドがその木の棒で脅してくるため、悲鳴を上げながら必死に逃げ惑った。
悪魔のような笑みを浮かべるロッドは手を止めず、相手の悲鳴の中で楽しそうに棒を振り回した。
どれくらい時間が経ったのかは分からないが、ロッド自身が息切れを感じた時にようやく手を止めた。
その光景を見たロッドでさえ驚いた。かつての屈強な大男たちは今やまったく別人のようで、顔は以前よりも一回り大きくなり、ムカデのような恐ろしい傷跡が至る所に刻まれていた。腕も同様で、細い棒で殴られた痕や腫れた跡がひどく、見るに堪えない状態だった。
ロッドが手を離すと、彼らもすぐに力を抜き、地面にうつ伏せになって苦しそうに泣き叫んだ。
「へへ、どうだ、十分楽しめたか？続けるか？まだ強盗を続ける気か？」
さらに邪悪な笑みを浮かべ、彼らの前にしゃがみ込み、その惨状を見ながらロッドは静かに尋ねた。
ロッドの言葉を聞いて、彼らは反射的に横に転がり、その恐ろしい男から遠ざかった。震え上がりながら彼を見つめ、心の中で後悔に暮れた。これまで何度も強盗を働いてきたが、今日は逆に襲われて目を潰されてしまったのだ！
最初は簡単な獲物だと思っていたが、こんな結果になるとは思わなかった。
ロッドを恐れて涙目になりながら、彼らは言った。「もう怖いです、本当に怖いです。侠客様、どうか私たちを許してください。本当に悪気はありませんでした。こんな目に遭うと知っていたら、絶対に手を出しませんでした！」
「へへ、さっきは強盗をしようと騒いでいたじゃないか？」と冷ややかに笑い、手に持っていた細い棒を彼らに近づけながらロッドは続けた。
彼らは慌てて数歩後退し、再び殴られるのを恐れてロッドの手を見つめた。今は本当に泣きたくても泣けない状態だった。ロッドの視線に彼らはパニックに陥り、不吉な予感が全身を駆け巡った。まるでこの少年がまた何か悪戯を考えているように思えた。
「よし、俺には君たちと時間を無駄にする暇はない！みんな、横にしゃがんで列を作れ。両手で頭を抱えて、早くしろ！」
軽く鼻を鳴らし、頷いて自分の作品を満足げに見つめながら、ロッドは冷たく命じた。
異議を唱えることなどできず、彼らは急いで言われた通りにした。一列にしゃがみ、目の前の少年を不安げに見つめ、また何か悪戯をされるのではないかと恐れていた。
「へへ、おじいさんを襲うとは！力を見せてやるぞ。ふん、強盗撃退って何か知ってるか？知らないな？今日こそしっかり見せてやる。早く身につけてる価値のあるものを出せ、手を出す前にな。急げ！」
数人が邪悪な笑みを浮かべて近づいてくるのを見て、ロッドも同じようにしゃがみ込み、彼らを見下ろしながら静かに言った。
顔に苦悩の色を浮かべながら、ロッドの言葉に彼らは死にたい衝動に駆られた。揺れる細い棒を見ても反抗する気にはなれず、それこそが今の彼らの悪魔だった。
しばらくためらった後、彼らは渋々自分の懐から物を取り出し始めた！
興味深げに彼らを見ていたロッドは、しばらく探した後、様々な品々を自分の前に並べた。この連中もなかなか持ち物が多いようだ。目の前の散らかった品々を見て選び出すうちに、彼の眉は徐々にひそめられていった。
この連中は本当に貧乏で、全員の持ち金を合わせても10枚の金貨にも満たない。外見上まずまず見える品物も、おそらく他人から奪ったものだろう。
彼らが苦い顔をする中、ロッドは遠慮なくそれらを自分の懐に収めた。「これだけか？もうないのか？言っておくが、大人しくしておけ。手を出すと面倒になるぞ。へへ……それは良くないな、違うか？」
疑いの目で彼らを見ながら、ロッドは目を細めて皮肉っぽく言った。
「どうした？私が手を出す必要があるようだな？」
しばらく返事がなく、冷ややかに鼻を鳴らし、手に持った「武器」を振り上げて身体検査を始めようとした。
「最後だ、本当に最後だ。ボス、俺たちを殺してもこれしかないんだ！」
その言葉に、彼らは本当に泣きそうになった。しばらくためらった後、その中級戦士は渋々自分の懐から小さな包みを取り出し、ロッドの前に差し出した。
少し驚きながら、ロッドは元々彼らを脅すだけで終わらせるつもりだったが、まさか本当に何かがあるとは思わず、遠慮なくその包みを受け取って注意深く調べた。
とても精巧な包みで、布地も良く、中身も悪くないだろう。
わずかな期待を抱きながらゆっくりと開けると、すぐにロッドの目の前が明るくなった。目の前には二つの品があった。一つは薄い小さなベストで、何か金属製のようで、とても頑丈そうに見えた。ロッドが最初に思ったのは、これは戦闘用の下着のようなものだろうということだった。もう一つは玉のような装飾品で、とてもシンプルで精巧な石で、触ると冷たかった。具体的な用途はわからないが、これらの人々が隠して持ち出したがらないほどなのだから、それほど悪いものではないだろう。
「うん、悪くない。正直だな。よし、一度だけ信じてやる。身体検査はしない！ああ、そうだ、お前もだ。服を脱げ、早くしろ。この野郎、お前の服を奪うぞ！」と満足げに頷き、左右にいる男たちのそばに行き、彼らの身長や体格を確認した後、ロッドは微笑みを浮かべて言った。
自分が着ているこの服は確かにあまり良くないようだ。この服は少し良すぎるようで、そうでなければなぜこんな人々に目を付けられるのか？この服のまま傭兵になるのは絶対に無理だ。戦闘用の鎧が買えなくても、せめて粗末な服くらいは用意すべきだ！
「ああ……」
ロッドの言葉に、その男は信じられないというように口を大きく開けて彼を見つめた。
服まで奪うとは。ロッドが手に振る細い棒を見て、これから自分に無数の悩みをもたらすものだと悟り、彼は渋々顔をしかめながら服を脱いだ。
次の瞬間、森の中から悲鳴と嘲笑の声が聞こえてきた。
「ボス、放してくれ、俺たちを放してくれ！欲しいものは全部渡したんだ。逆に強盗までして、早く俺たちを降ろしてくれ！」ロッドを見て、その時の彼らは本当に泣き出したくなった。木に吊るされ、体中の服を剥がれ、冷たさに震え、体中の傷も耐え難かった。
「へへ、お前たちはここで大人しくしてろ。通りかかる親切な人がお前たちを救ってくれるだろう！」と、服を剥がされて木に縛られた数人を見ながら、ロッドは一人を空中で「ブランコ」にして嘲笑った。その時、ロッドの心は満たされていた。こんなことで思いがけず金を手に入れられるとは思わず、抱えている品を確かめながら満足げな笑みを浮かべた。
「俺の得意げな笑顔、俺の得意げな笑顔、世の中を見抜いて笑顔になる……」と小曲を口ずさみながら、後ろで悲鳴を上げる連中を背に、ロッドは得意げにその場を去り、先へと進んでいった。
ただし、その時点で彼の身につけていた服はすでに変わっていたのだ。
その通り、ついさっき、彼は自分と身長や体格が似た男の服を奪い取って自分のものに着替えた。元の服は捨てるには惜しく、これからも使うだろうから荷物に入れておいた。そして他の数人の服も剥ぎ取り、木に縛り上げて空中に吊るしてから、満足して去っていった。
「この小僧、俺とやり合うとはな、へへ……お前を殺さずにはおかない！」
背後から聞こえる悲鳴や助けを求める声を聞きながら、ロッドは邪悪な笑みを浮かべて独り言を言った。
この時の彼の気分は最高だった。強盗を撃退できたからだけでなく、この世界に来てからの屈辱感も大きく影響していたのだろう。
ナイトロッドとしてこの世界で生活し始めてから、幸運な日は一度もなかった。良いこともあったが、全体的に悪いことの方が多く、良いことが起きても喜ぶ間もなく悪いことが続いた。特に戦いに関しては、一度も本当に満足できたことがなく、今回のようにスッキリと勝てたこともなかった。
さっきの他人を虐待する感覚を思い出すと、心の中で悦に入った。そう考えると、ロッドは自分がとても邪悪だと感じた。いつから虐待的な傾向の人間になったのか。
人柄が良ければ何でもうまくいく。まさに喜びに満ちた気分は精神を爽快にするものだ。そんな気分のまま、小さな歌を口ずさみながら歩いていると、気づけば一日が過ぎていた。もう夕方近くで、夕日がオレンジがかった赤色の光を放ちながら空の端にかかり、巨大な円盤のように輝いて見事だった。遠くには、ブルーアイスシティの城壁の輪郭がロッドの目に映っていた。
「ブルーアイスシティ！俺が来たぞ！」
その光景を見て、喜びを抑えきれずに大声で叫びながら、ロッドはそちらへ走っていった。一日中歩き続けたにもかかわらず、疲れを感じる様子は全くなかった。
10分も経たないうちに、彼はブルーアイスシティの城壁のそばに到着した。夕方時分のこの場所はとても賑やかで、行き来する人々や小売商、貧民たちで活気に満ちていた。
城内の叫び声や騒がしい声もこちらから聞こえてきた。
「まさに交易の中心だな！へへ、ブルーアイスシティ、ここから始めてやる！」とつぶやきながら、ロッドは城内へと歩いていった。
例によって、2枚の銅貨の入城料を支払った後、何の問題もなくしばらく探した末、ロッドは無事にブルーアイスシティの中に入ることができた。