第178章 まだ始まったばかり
「いや、信じるか信じないかは君次第だ！」と、最速で遠くへ逃げながら、ロッドはソグナの疑問に答えた。
「くそっ、一体どういうことだ！」と眉をひそめ、ソグナは信じられない様子だった。確かにロッドの異常な能力は驚くべきものだった。
雷電系の魔法を無視できるなんて、それは彼が生まれながらにして紫翼雷鷹一族の適格者であるか、あるいは雷電属性の魔法使いの天敵だということではないか？もう人間として生きていけるのか？
二人は最速で竜族の邸宅へと急ぎながら会話を続け、ソグナはロッドの特別な能力に強い嫉妬心を抱いていた。徹底的に尋ねようとし、その狼のようで虎のような眼差しは人を恐怖に陥れた。もし可能なら、今頃はとっくにロッドに捕まって解剖されているだろう。
二人が去った直後、先ほどの戦場に数人の姿が現れた。その中には紫翼雷鷹一族の三長老もいた。
地面に横たわる三体の死体を見て、三長老は思わずその場に立ち尽くした。他の者たちと同様、衝撃と恐怖で心が支配され、次に怒りが湧き上がった。目を赤くして大声で叫んだ。「この野郎、誰だ、誰が俺たち紫翼雷鷹一族の者を殺したんだ！俺たちはお前と決着をつける！」
三人とも準神級の武者で、その中には準神級後期の強者もいた。それなのに今、三人がここで命を落とし、しかもあんなにも惨めに死んでいる。それは彼を狂怒させるに十分だった。
暗黒の源で強者が多い中でも、三人の準神級武者は間違いなく一流の戦士だ。紫翼雷鷹のような大族でさえ、一度に三人を失うのは大きな打撃だ。
三長老の狂怒に対し、戦闘に引き寄せられてきた他の者たちは密かに驚き、犯人の残忍さにため息をついた。三人の死に様は悲壮で、二人は胸がへこんでおり、明らかに致命的な一撃を受けていた。もう一人は一撃で倒されており、手際よく、余計な傷もなかった。
これにより、犯人が極めて強力であり、少なくともこの三人の準神級武者には反撃の機会すら与えなかったことが明らかになった。
中には三長老の狂乱ぶりを見てこっそり喜び、紫翼雷鷹一族の損失を幸運だと思う者もいた。
しばらくすると、再び紫翼雷鷹の一族の者たちが現場に駆けつけ、凄惨な光景を目の当たりにして顔を赤らめた。これは明らかな挑発だ。彼ら紫翼雷鷹一族に対する挑戦だ。
「この野郎ども、間違いなく竜族と黒凰一族だ、絶対に奴らだ！」と、気性の荒い中年男が大声で叫んだ。考えなくても、この仕業は紫翼雷鷹一族の敵対者に違いない。
今、紫翼雷鷹一族の敵といえば竜族と黒凰一族以外に誰がいるというのか？他に敵がいたとしても、たった一度に自分たちの強者三人を倒せるほどの力はない。
竜族と黒凰一族だけがその力を持っている。彼らは紫翼雷鷹一族に恨みを抱いており、間違いなく彼らの仕業だ。
ここにいる愚かでない者なら、誰でも多少なりともそれを察することができる！さらに以前に黒凰一族による陰謀で十数人の仲間を失い、今またわずか一ヶ月の間に暗月城で約二十人の仲間を失った。これは彼ら紫翼雷鷹一族の力の十分の一にも相当する。この時の紫翼雷鷹一族の怒りは想像に難くない。
「調べろ、誰であれ、この恨みは我々紫翼雷鷹一族が必ず忘れない！」と冷ややかに言い、三長老は周囲の紫翼雷鷹一族の者たちに告げ、すぐにその場を離れた。彼は急いで弥蛟一族と魔族に知らせなければならない。今、二大族の報復に直面している以上、竜族や黒凰一族に対抗できるほど強大な同盟者たちの助けを借りなければ、紫翼雷鷹一族は滅びるしかない。
……
一方、紫翼雷鷹一族は必死に犯人を追及していたが、ロッドとソグナは手際よく行動し、一切の手がかりを残さなかったため、彼らは怒りで頭がおかしくなりそうだった。
一方、ロッドとソグナは事件現場を離れた後、のんびりと屋敷の方へと歩いていった。
「おい、坊や、あの連中が今の光景を見たら怒りで狂ってしまうんじゃないか？」と、満足げな表情のロッドを見て、ソグナは笑いながら尋ねた。彼は今、紫翼雷鷹一族が三体の死体を見た時の表情さえ想像できる。一度に三人もの準神級の武者を失うなんて、紫翼雷鷹一族だけでなく、竜族でさえも怒りで天を衝くだろう。
「まだ始まったばかりだ。ゆっくりやろう。奴らが困るだけだ。どれだけ耐えられるか見てやろう！」と、ロッドは口を尖らせて冷笑を浮かべ、両手を後頭部に回しながら淡々と言った。心の中では既に次の行動を計画していた。
ロッドの邪悪な笑みを見て、ソグナの心は理由もなく締め付けられた。この男の恐ろしさを理解した彼は、こっそりと紫翼雷鷹一族のために悲しみ始めた。どうやら今回は紫翼雷鷹一族が大変なことになったようだ。
二人は歩きながら話し、すぐに龍族の邸宅に戻った。その時、リリスやルーシーたちも邸宅に戻っており、ロッドとソグナが戻るのを見てすぐに迎えに来た。
「坊や、やり遂げたのか？」リリスは注意深く確認しながら尋ねた。
「兄さん、怪我はしていないよね？」ルーシーは心配そうに尋ね、ロッドが戦闘で傷ついたのではないかと恐れていた。
「おい、この小娘、お前はどうしたんだ？俺も行ったのに、お前は俺に聞かないじゃないか！」ソグナは不満と憤りを込めてルーシーを見つめながら文句を言った。
「へへ、ソグナ兄さんも大丈夫でしょう？」ルーシーは気まずそうに笑い、自分の不適切な態度に気づき、付け加えた。
「まあいい、お前もあまり気にしていないようだし、安心しろ。数人の小僧どもがお前の恋人を傷つけることはない！俺、ソグナがいる限り、この暗黒の源がこの坊やを傷つける者などほとんどいない！」ソグナは不満げにため息をつきながら誇らしげに言った。彼には確かにその誇りを持つ資格があった。神級後階の龍族であり、しかも暗黒系の龍族だからこそ、傲慢でいる理由があったのだ。
「恋人」という言葉にルーシーの顔は真っ赤になり、恥ずかしそうにうつむいた。
「きれいに片付けたのか？」リリスは他の者たちの質問を遮り、真剣に尋ねた。一方、エイダとアイリーンも好奇心を持ってロッドとソグナを見ていた。この二人には何の痕跡も残っていない。目的を達成できなかったのではないだろうか？
「片付けた。準神級初階の一人、準神級中階の一人、そして準神級後階の一人！全員倒した！」ようやく満足げな笑みを浮かべて、ロッドはゆっくりと言った。復讐の喜びで彼の気分は非常に良かった。ロッドが殺戮を好むわけではないが、これらの敵は確かに残しておけない。虎を飼えば害が及び、最終的に損をするのは自分だけだからだ。
「それならいい。今頃紫翼雷鷹一族は狂っているだろうな！」リリスは遠くを見ながら笑いながらつぶやいた。
「うん、今回は彼らの怒りを少し晴らせた。これからどう出るか見ものだ！」エイダも興奮して言った。紫翼雷鷹は彼ら共通の敵であり、敵の力が減れば自分たちの力も上がる。確かに喜ぶべきことだった。
「心配するな、これはまだ始まったばかりだ。この小僧がそう言ったんだ！今回は紫翼雷鷹一族が運が悪くなるだろうな！」と、一方でソグナもタイミングよく付け加えた。満足げな表情でロッドを見ながら言う。「坊や、俺も連れて行けよ。どうせやることもないから、無料のボディガードとして使ってもらうさ！」
ソグナの言葉にロッドは心が動かされた。もちろん、そんなに簡単な話ではないことは分かっている。ソグナがそう言うのは、自分が危険に遭うのを心配しているからだ。少なくとも彼がいれば、敵に負けても逃げ出すことができる。そうでなければ、ソグナが暇で飽きて紫翼雷鷹一族と正面から戦うなんてしないだろう。このことが明るみに出れば、龍族と紫翼雷鷹連盟の大戦を引き起こすことになる。
「まだ続けるのか？」リリスも明らかに驚いているようだった。
「ああ、続ける。彼らとの関係は決着がつくまで終わらない。この件は簡単には解決しない。彼らを殺さなければ、彼らに自分を殺されるだけだ。彼らに息つく暇を与えてはいけない。一人殺せばそれでいい！」その瞬間、ロッドの顔色は極めて冷たく、目には冷たい光が閃き、見知らぬような感じを与えた。こんなロッドは、少し見覚えがない。
特にアイダは、ロッドのその様子を見て心が痛んだ。かつては人を殺すたびに後悔し、仲間が死ぬのを見て泣いていた男が、どうしてこんなに冷酷になったのか？成長したのか、成熟したのか、それとも重い負担に押しつぶされて狂ってしまったのか？
「ねえ、急がなくてもいいこともある。続けるなら反対しないけど、ソグナはできるだけ手を出さないでくれ。彼に鍛える機会を与えるつもりで。あと半年で、このやつは神級中級に到達するための突破をしなければならない。死の淵をさまようような殺戮こそが、彼をさらに前進させる唯一の方法だ。練習と思ってくれ。ロッド、あなたには3ヶ月の時間をあげる。3ヶ月でできるだけ多くの敵を倒して、その後は必ず戻ってきなさい。暗黒の源で開催される大会に出て、出場権を争わなければならないのよ！」と、リリスはしばらく考えた後、厳しく指示した。
「3ヶ月？」ロッドは眉をひそめ、疑問に思った。3ヶ月後に開催される大会とは一体どんなものなのか？自分が出場する必要があるのか？何の出場権を争うのか？
突然、眉をひそめ、心の中で思わず口にした。「冥域への入場資格か？」
昨夜、アイダがそのことについて話していた。各家族には人を冥域に送り込むための出場権があり、自分には当然それを得ることはできない。得るためには、他の出場権を争うしかないのだ。
「ええ、まさにそれです。あなたは私たちドラゴン族でも黒凰族の一員でもないので、枠を与えることはできません。族内の人々が納得しないだけでなく、たとえ与えたとしても認められることはありません。トロール族もすでに姿を消しているので、もし彼らがいればその地位を活かして簡単に枠を用意できるはずです！これらの道はすべて閉ざされているので、残るのは最後の希望だけです。各家族が自分たちの人間を選んだ後、2人を大比に推薦でき、最後には魔族の4つの町での大比の後に数枠が生まれます。もちろん、これらの枠は私たちドラゴン族や黒凰族にはなく、それは魔族同士の問題です。エイダとエイリーンの助けを借りなければなりません！」とため息をつきながら、リリスは仕方なく言った。これらのことは彼が決められるものではないのだ。