第177章 轟殺
ナダの質問に対し、ロッドは否定できない笑みを浮かべて言った。「ただ、当然の利息を回収するだけだ。」
すぐに視線をナダに集中させ、ロッドの思考は少し漂い始めた。「どうだ？死の脅威を感じるか？死の呼び声を感じるか？その味はどうだ？一ヶ月前、私も同じ状況にいた。その時はもっと深刻だった。その時、お前たちは報いがあると思ったか？その時、こんな感覚を感じることができたか？」
話し終えると、ロッドの怒りは天を衝いた。それは一ヶ月前、自分がこの者たちに囲まれ、恐ろしい滅神雷劫の圧力に直面した時の絶望と無力感を思い出させた。
今、彼がすべきことは、これらをこの者たちに返すことだ。ナダはただの最初の一人に過ぎない。その後、他の者たちも自分が返してやるのだ。
ロッドの言葉が終わると、ナダはこれから何が起こるかをすでに理解していた。これは良い結末にはならないとわかっていた。今日は二つの結末しかない。自分が生きてここを去るか、あるいは彼らが生きてここを去るか。どちらか一方だけが生き残るのだ。
血は避けられず、命は失われる。彼の目は少し狂気じみてきた。深く息を吸い、手に持つ武器を握りしめ、隣にいる二人の同族に向かって大声で叫んだ。「突撃しろ！」
言葉が終わる前に、ナダは先頭に立ち、暗闇の中で準備していた魔法を思い切り放った！手首ほどの大きさの雷電がロッドに向かって直撃し、その後も第二、第三の雷電が続き、まるで雨のように降り注いだ！
雷鳴が轟き、次々と放たれる稲妻が元々暗かった夜空を照らし、明るい一角を切り開いた。雷電の後、ナダと二人の同族は前方に向かって突進した。紫翼雷鷹の強さは魔法にあるのではなく、彼らの武技も見過ごせない。竜族ほど異常ではないが、それに劣るわけでもない。メンバーの大半は魔武両修で、単に魔法や武技のみを修練する者は多くない。
稲妻が自分の体に当たるのを受けながら、その痺れる感覚を感じながら、ロッドは血に飢えた冷笑を浮かべていた。稲妻の光と衝撃の中で、彼の姿は異様に見えた。さらには、ロッドは楽しんでいるような表情さえ見せた！この高度な雷電魔法は、彼にとっても、ソグナであっても恐れるものではないだろう。
神雷劫をも乗り越えてきた彼が、こんな子供騙しのような攻撃を気にするはずがない。体内にある黒く変わった雷電の力が静かに動き出し、体内に流れ込む雷電の力を解消しながら絶えず融合し吸収していく。同時に魔気も湧き上がり、最速で傷ついた身体を回復させていく。
ロッドは勇敢に立ち尽くし、微動だにせず、数人が自分に向かって突進してくるのを見て大声で叫んだ。「龍吟！」
その叫びと共に前に突進し、不思議な姿で天地の間から消えていった。
「轟……」と爆発音が響き、ある声が素早く後方に飛んでいき、糸が切れた凧のようにソグナの前に落ちた。ソグナも遠慮なく、一足でその者を踏みつけた。
一見普通の一撃だが、恐ろしい力が込められており、その者の退路をすべて塞ぎ、一切のチャンスを与えずに直接体の上を踏みつけた。
甲高い骨の折れる音と共に悲鳴が上がり、血が飛び散った。ソグナが再び足を上げた時、地面にいたその者にはもはや命の気配はなく、胸元には恐ろしいほどのくぼみができていた。
その男は目を見開き、信じられないという表情を浮かべていた。彼はナダの側にいる男で、実力は準神級の初段にあった。ただの攻撃で自分が命を落とすとは、到底思いもよらなかったのだ。見開かれた目と歪んだ顔は、死の直前の恐怖と耐え忍んだ痛みを物語っていた。
一撃で一人を倒すだけでなく、ロッドはナダともう一人の紫翼雷鷹のメンバーを守りながら敵を押し返した。
「一人ずつだ。このやつは俺がやる。お前はもう一人を相手にして、素早く決着をつけろ！」地面に倒れている死体を一瞥もせず、ロッドはナダを見てソグナに向かって大声で叫んだ。
「誰が早いか見せてやる！」こちらの雷電の音はすでに周囲の注目を集め、戦闘も感じ取られていたため、迅速に決着をつける必要があった。ソグナはためらうことなく、ロッドの提案を快く受け入れた。
もう一人の紫翼雷鷹のメンバーを遮り、二人で戦闘の輪を作って戦い始めた。
紫翼雷鷹は確かに天賦の才に恵まれた生き物で、戦闘中でも巧みに魔法を使うことができる。たとえそれが上級魔法や究極魔法であっても、彼らの武技と組み合わせることで強大な戦闘力を発揮する。本当に感心させられる！このような元素制御能力なら、大陸のどの魔法使いも恥じ入り、狂いそうになるだろう。
二つの戦場では激しい戦闘が繰り広げられていたが、ロッドの側の戦いはかえってずっと楽だった。エネルギーを消費して神雷の劫を乗り越えた後、彼はもはや高度な雷系魔法を恐れなくなり、それどころかそれらは彼にとって良い補給源となり、自分の闘気に変換できるのだ。究極の魔法に対しては、少し避けるだけで十分で、戦いは一方的な様相を呈していた。
華やかな技はなく、最も直接的な剣技に恐ろしい速さと力強さが加わり、ナダを疲弊させ、絶え間ない危機に追い込んだ。
二つの人影が幽霊のように時折姿を現し、肉眼ではその動きを追うことができず、感じられるのはただ空気を切り裂く音だけだった。
ロッドは戦えば戦うほど勇気づけられ、一方のナダは谷底に落ち、真に絶望していた。今こそ初めてロッドの恐ろしさを実感したのだ。まさに非人間的で、準神級後期の力を持ちながらも反撃する力がまったくなく、体の傷は増え続け、最も得意として誇りに思っていた魔法でさえ相手に何の脅威も与えられない！戦いの結果はもう決まっていると彼は知っていた。
案の定、連続攻撃の末、ロッドはついに力を込めて一撃を放ち、六つの剣影を生み出して鋭い剣気を形成し、ナダの防御を突き破り、彼の武器を折って体内に突き刺した。
プッ……二人は動きを止め、天地の間に現れ、向かい合って立った。ロッドは手を背に当てて遠くを眺め、ゆっくりと濁った息を吐いた。
ナダの口元からは絶えず血が流れ出し、喉が激しく動いて何かを言おうとしているようだったが、声にはならず、体はゆっくりと傾き、目の光も次第に暗くなり、ついに轟音と共に倒れた。
ロッドの側の戦いは終わったが、ソグナの側の戦いは依然として激しさを増していた。雷を避けながら、ソグナは力強く拳を繰り出し、一つ一つの拳には強烈な力が込められ、直接相手の武器と衝突した。
「変態め！」とロッドは口を尖らせて心の中でつぶやいた。肉体と武器で対抗できるということは、ドラゴン族の肉体がどれほど強靭かを示している。
「おい、少年、もう終わったのか？心配するな、もうすぐだ！」ロッドの側の戦いが終わったことに気づいたのか、ソグナが大声で叫んだ。
「破！」という怒号と共に、彼は激しく拳を放ち、たちまち天地が変わり、強風が吹き荒れ、天地の間には悲痛な叫び声が響き渡った。ソグナの拳には濃い黒い光が覆い、口を大きく開け、まるで命を奪う悪鬼のように向かいの男に襲いかかった。
「チン……」肉体と武器が衝突して、なんと澄んだ音が響いた。続いて、その男の武器がぱっと折れ、理解不能な光景の中、驚愕の眼差しの下でその一撃の余波によって胸元へと叩きつけられた。
瞬く間に風のように吹き飛ばされ、鮮やかな血の跡が地面に落ち、一切の悲鳴も上げずに即座に命を落とした。
「どうだ、この一撃、悪くないだろう！」自分の拳を満足げに見ながら、ロッドのそばに来たソグナが誇らしげに言った。
「普通だ！」とロッドは鼻で笑い、軽蔑的に言ったが、心の中では密かに感心していた。確かにその一撃は圧倒的だった。一見すると大したことないように見えるかもしれないが、よく見れば奥深い力がある。傷ついた部分を覆う黒いガスは防御だけでなく攻撃にも役立ち、その中には最も純粋な闇のエネルギーが含まれており、短時間で相手の武器や防御を溶かし、最も直接的な破壊をもたらすのだ。
これは闇の闘気を極めて巧みに操る技で、一般人には到底真似できない。
「へっ、お前に何が分かるんだ、下品な奴め！」とソグナは目を白黒させ、無視されたことに不満を露わにした。
「とにかくお前の負けだ！！」とロッドは肩をすくめ、笑みを浮かべて言った。
「お前……お前みたいな変態と比べられるか。雷電を恐れないなんて。もし俺にもそんな力があれば、あの奴はとっくに倒している。でもな、お前、一体どういうことだ？なぜ雷電のエネルギーを恐れないんだ？前回、滅神雷劫の中で生き残れたのもそれが理由か？このクソ野郎、天罰を受けるべき奴だ。何て言えばいいんだ？」と負けたことに焦りながら、ソグナは以前偶然目にした戦いを思い出した。あの少年は魔法の攻撃を全く恐れず、雷電が彼の体に当たっても不思議と消えてしまい、彼は驚愕し、こんな奇妙なことは聞いたことがなかった。
「人柄の問題だ！よし、早く行こう。もうすぐ誰かが来るだろう。面倒なことになる前にな。」と満足げに言った後、ロッドは死体のそばに行き、物色した後で言った。「これは俺たちの戦利品だ。もちろん見逃すわけにはいかない。特に『金さえあれば何でもできる』という言葉を知ってからは、こんなチャンスを逃すはずがない。人を殺してまで略奪するなんて、俺にとってはもはや問題じゃない。」
「おい、お前、待てよ！一体何があったんだ？何か貴重なものを持ってるのか？」不満と疑問を浮かべながらロッドの後を追い、ソグナはしつこく尋ね続けた。あの状況はあまりにも奇妙で、何が起こったのかはっきりさせなければならないのだ。