第二巻 潜龍昇天――――傭兵の道
第四十三章 強盗未遂の後……
軽いメロディを口ずさみながら、ロッドの気分は極めて良かった。しっかりとした足取りで進み、やがて藍氷城から20キロも離れていない谷間に到着した。ここは藍氷城へ向かう唯一の道で、両側にそびえる山脈が道を塞いでおり、谷間に開かれたこの道だけが通り道だった。
この道はやや狭く、おそらく馬車2台が並んで通れる程度だろう。中央部は2つの山に覆われ、長い間日差しが届かないため、やや暗く湿気が多かった。
前方の道を見ながら、ロッドは眉をひそめ、ゆっくりと中へと歩いていった。
ここに足を踏み入れるとすぐに、少し冷たい風が吹き抜け、陰気な感じがした。夜に一人でこの道を歩いていたら、こんな冷たい風に驚くだろうと彼は思った。
ちょうどその時、ロッドが谷間に入ると同時に、彼の背後の道端の森から数人の中年の大男たちが現れ、互いに目を見合わせ、顔には冷笑が浮かんでいた。そしてすぐに再び彼の後を追い始めた。
冷たい空気を感じながら、ロッドは思わず服をしっかりと握りしめた。この時点でも、背後で敵意に満ちた視線が自分をじっと見ており、急速に近づいてくることには気づいていなかった。
「おい、止まれ！」突然の怒号が響き、ロッドは無意識のうちに足を止めた。
目の前を誰かが素早く通り過ぎ、ようやくはっきりと見ると、自分がすでに4人に中央に囲まれていることに気づいた。
眉をひそめ、状況がまだ理解できない様子で、彼は疑問に思いながらその数人を見た。「私を呼んだのか？何か用か？」
「へへ、おい、まだ何を聞くんだ？強盗だよ！他に何がある？早く金のあるものを全部出せ！」ロッドの左手側に立つ、顔つきの悪い大男が冷笑しながら怒鳴った。
「俺たちはずっとお前を追っているんだ。痛い思いをしたくなければ、素直に金を出せ。手を出す前に言っておくが、俺たちにもプロとしての倫理はある。金を取ったらすぐに去る、殺したりはしない！」右手側の大男も意地悪な笑みを浮かべて傲慢に言った。
「強盗だったのか！」彼らの言葉を聞いて、ロッドはようやく状況を理解した。苦笑いを浮かべながら、自分が相手の強盗の標的になっていたとは。ふっ、こんなことは初めてだ。
数人を見ると、どうやら山賊や盗賊のような連中のようだ。この仕事をして間もないのだろう、彼らの話し方からも分かる。かなり不慣れだ。
この時のロッドは少しの恐怖も感じず、むしろ心の中で面白い考えが浮かび、口元には盗賊たちには理解できない笑みを浮かべた。しかしすぐに表情が変わり、手足が震え始めた。「お、お方様、私はただの貧しい者です。本当にお金はありません。次に来た時に少し持ってきましょうか？」と震える声でロッドは彼らに言った。
「この野郎、まだ素直にならないのか。俺たちが盲目だと思うな。お前のその服だけでかなりの値打ちがあるだろう。お金がないなら、どうしてそんな服を着られるんだ？ふざけるな、早くしろ。俺の気分は悪い、そんなに根気はない。無理に手を出させるな！」
冷たい鼻で笑い、ロッドの服を一瞥し、彼の正面に立っていた大男が大声で叫んだ。
「本当にありません……これは他人から騙し取ったものです。お金があれば、わざわざ歩いて行く必要なんてありませんよね？」周囲の状況を見ながらロッドは苦笑いした。確かに自分はとても貧しい。そうでなければこんな風にランビングシティまで歩いて行くことはないだろう。しかし相手の言葉によって、なぜ自分が標的になったのかが分かった。全てはこの服のせいだ。やはりこんな派手な服は着てはいけないようだ！
「小僧、分別がないなら容赦しないぞ。みんな、かかれ！」
背後からも冷たい鼻で笑う声が聞こえ、すぐに拳が自分に向かって素早く近づいてくるのを感じた。
目をわずかに細め、口元に冷笑を浮かべ、左に一歩移動して素早く振り返り、背後の男に向かって蹴りを放った。
「あっ……」鈍い蹴り音と共に、奇襲をかけてきた男は苦痛の声を上げ、地面にしゃがみ込み、顔色が変わった。
「逆襲するとは！かかれ、切り刻め！」
突然の出来事に大男たちは驚き、この見た目十七、八歳にしか見えない小僧が自分たちの前で逆襲するなんて到底思いもよらなかった。何よりも、この男は戦士や魔法使いのようには見えない。だからこそ彼らはこの男を標的にしたのだ。しかし、こんな状況で自分たちが簡単に制圧できると思っていた相手が逆襲するとは？
「ちょうどいい、へへ、兄貴、久しぶりに体を動かすぞ！」
意地の悪い笑みを浮かべ、素早く袖をまくり上げ、大声で叫びながらロッドは後退するどころか逆に三人に向かって突進した。
斗気を極限まで高め、素早く群衆の中に突入し、最前列にいる男の顔面に拳を叩き込んだ。
ドン……と鈍い音が響き、その哀れな男は反応する間もなくその一撃で吹き飛ばされた。
「まずい、あいつは武者だ！」
ロッドが動き出すのを見て、残っていた二人の男のうちの一人が驚きの声を上げた。
この言葉は彼らにとってまさに衝撃的なもので、顔色が一変し、残りの二人も突進を止めてその場に立ち尽くした。
「どうした？強盗をしに来たんじゃないのか？まだ手を出さないのか？」
突然の変化に戸惑いながら、興奮していたロッドが疑問を投げかけた。
「え？お前たちが動かないなら、遠慮しないぞ。」
呆然と立ち尽くす彼らを見て、ロッドは我慢なく言った。彼には彼らが反応するのを待つ気持ちもなく、この谷で時間を無駄にするつもりもなかった。正直、この場所の環境は気に入らない。それに、ランビングシティに急がなければならないのだ！
冷ややかな鼻息をつき、後ろ足に力を込めて一気に駆け出し、呆然としている二人の前に到着し、彼らが驚く中、一人ずつ拳で地面に倒した。
「お前と戦ってやる！」背後から突然大声が響いた。
風の音がロッドの耳に届き、彼はわずかに眉をひそめた。まだ武者がいるのか。ただの小物だと思っていたが、このクズどもの中に武者が隠れていたのだ。拳の風圧からそれを感じ取ったのだ。
身を翻し、襲ってきた拳をかわし、振り返ると、先ほど自分が蹴り倒した男だった。
「面白いな！」口元をわずかに上げ、目に鋭い光を宿しながらロッドは静かに言った。相手は中級戦士だ。悪くないな。こんな場所で練習相手が見つかるとは思わなかった。
身を翻した後、慣性の力を利用して急に体を回し、相手に向かって拳を打ち出した。
ドン……と鈍い音が響き、相手の力の強さにロッドも驚いた。自分の拳が微かに痺れるほどだった。しかし、相手も大したもので、ロッドの一撃で数歩後退し、危うく地面に崩れ落ちそうになり、顔色は真っ青でひどい有様だった。
手元にあった枝を手に取り、一声叫んで相手に息つく暇も与えずに突進し、手にした枝でその男に向かって振り下ろした。
「あいたっ……」避ける間もなく、その男は直撃を受けて悲鳴を上げた！
瞬く間に、ロッドに打たれた腕には痕が浮かび、膨らみ上がり、まるで鞭で打たれたような様相になった。
「へへ、お前に俺を襲わせてやる！」
得意げな笑みを浮かべながら、ロッドは容赦なく手にした枝を振り回し、その大男の体を次々と打ち続けた。ロッドの攻撃に翻弄されたその男は、まるで子供のように抵抗する力もなく、ただ逃げ回るしかなかった。
瞬く間に、天地を揺るがすような悲鳴が響き渡り、他の三人の大男たちも顔色を変え、思わず目を閉じた。まるでその棍棒が自分たちに当たっているかのような表情だった。
パチッ……という甲高い音と共に、何度打たれたか分からない頃に枝は折れた。
しかし、その大男がようやく息をついたその時、ロッドはどこからともなく、竹の鞭のように柔軟性の高い細い棒を取り出し、再び狂ったように攻撃を仕掛けてきた。
今度の悲鳴は本当に天地を揺るがすもので、ロッドでさえ少し恥ずかしくなった。その大男はロッドの攻撃に追い詰められ、あちこち逃げ回るしかなかった。
「お前たち、どこに行くつもりだ？」
嘲笑のような声が聞こえ、ゆっくりと退却しようとしていた大男たちの顔色は一瞬で変わり、驚いたウサギのように足を速めて逃げ出した。
三歩を二歩で進み、一気に前に出て、もう何も考えずに手にした鞭をその三人に向かって振り下ろした。
「お前たちに俺を襲わせてやる～！」
「お前たちに泰山を見分ける目がないことを思い知らせてやる、偉そうに振る舞うことを思い知らせてやる、真面目に勉強せずに毎日ここに来て強盗を学ぼうとするな！」
口の中でつぶやきながらも、手の動きはますます速くなり、パチパチという音が絶え間なく響き、悲鳴が次々と上がった。その心を引き裂くような叫び声に、通りかかろうとしていた商隊の人々は何が起こったのかと恐怖に駆られ、谷の外で震えながら中に入ることができず、また多くの可愛い小動物たちも自分の巣の中で震えていた。
その光景は奇妙なもので、17、18歳くらいの黒髪の少年が鞭のような細長いものを手に持ち、数人の中年男性を追いかけて乱暴に殴りつけていた。狭い谷の中で中年男性たちは必死に逃げ回り、悲痛な叫び声が絶え間なく響き渡っていた。
「お、おじさん、やめてください、ああ……私たち、本当に間違っていました。痛い……やめてください！」もう我慢できず、逃げながら絶えず懇願する大柄な男の姿が見えた。きっと彼らは今ごろ後悔で身がすくむ思いだろう。もしやり直す機会があれば、この悪魔よりも悪魔にでも立ち向かうだろう。
「くそっ、何をぐずぐずしてるんだ、飛べ、ええ、もっと高く飛べ、この野郎ども、全員飛べ！」
楽しんでいる最中のロッドがそんな簡単に手を引くはずもなく、相手の男たちを容赦なく叩き続け、口元に邪悪な笑みを浮かべて促すように叫んでいた。