第百三十五章 別れ
その気配はロッドの体内に入るなり、まったく制御不能のまま闘気に融合してしまった。ロッドが反応して闘気を制御しようとした時には、もはやその気配は全く見当たらず、不思議なほどに消え去っていた。
心の中で恐怖を感じ、急いで座禅を組み、今いる場所など気にせず闘気を一周させてみたが、何の異常も見つからなかった。目を開けると、その目には疑問が満ちていた。
「どうしたの？何かあったの？」その時、ルーシーはすでにロッドのそばに来ており、戦闘の後に突然行動を起こしたロッドを見て心配になり、何かあったのではないかと思い、ロッドが意識を取り戻すと急いで尋ねた。
「いや……何もない！」引き戻され、ルーシーの心配そうな顔を見て、ロッドは微笑みながら静かに言った。
しかしルーシーの目は、彼女がすでに疑いを持ち始めていることをロッドに伝えていた。彼女は疑問に思いながらロッドを見つめ、何かが起こったに違いないと確信していた。さもなければ、さっきのロッドがあんなに緊張した様子を見せるはずがない。こんなことは初めてだった。口では大丈夫だと言っていたが、彼女はロッドの目に一瞬浮かんだ疑問と心配の色を見ていたのだ。
「本当に？」依然として心配しているルーシーが再び尋ねた。
「うん、本当だ。心配しないで、何もないよ！」心の中で苦笑いしながら、ルーシーという子は本当に繊細で、やはり見抜かれてしまった。
立ち上がり、重傷で昏睡状態の聖級後期の魔族のもとへゆっくりと歩いて行き、そのそばに立つと、ロッドの顔には血に飢えた冷笑が浮かんだ。剣を振り下ろし、血が飛び散る。まるで余裕の様子だ。うめき声を上げる間もなく、その昏睡状態の魔族は極楽世界へと送られてしまった。
「責めるなら、間違った道を選んだお前のせいだ！」冷たい嘲笑を漏らしながら、その時のロッドの目には同情や優しさの色は微塵もなく、冷たい表情は隣にいるルーシーを恐怖に陥れた。
……
「この若者は悪くないな、へへ、我々ドラゴン族の風格が少しはある！」丘の下で、上を遠く見ていた数人は、ロッドの行動を見て思わず感心の念を抱いた。物事をスマートに処理し、迷いがなく、強者の風格がある。弱肉強食のこの世界で、敵に優しくすることは自分自身に対する残酷さだ！二人のドラゴン族の中年者は、遠慮なく賞賛の言葉を投げかけた。
「へへ、黒凰族のあいつ、我慢できなくなったな。面白いことになるかもしれない！」もう一人のドラゴン族の中年者は、周囲から伝わってくる波動を感じながら、少し戯れた口調で言った。
その時、先ほどまで隠れていた黒凰一族のメンバーが、驚くほどの速さで丘の方へと直進していった。言うまでもなく、彼は武修である黒凰一族の者に違いない。四大家族の一つであり、太古から受け継がれてきた種族である彼らの天賦はまさに異常なほど輝かしい。武修の強者、魔法の強者、魔武両修――天は特に龍族と黒凰一族を寵愛しており、あらゆる才能や天賦を彼らに集中させているようだ。
「誰だ、出てこい！」昏睡状態にあった魔族を処理したばかりで、まだ何も考える間もなく、突然空間の波動を感じ取り、ロードは厳しい表情で大声で叫んだ。
彼は、ある気配が急速にこちらに近づいてくるのを感じた。今は依然として空冥の状態にあり、六感が極めて鋭い。普段ならこの隠微な気配に気づくことはできないかもしれないが、今は彼の感知から逃れることは不可能だった。
「黒凰一族、黒曜！私の娘を危機から救ってくれて感謝する！」虚空中から突然力強い声が響き、続いて一つの姿が虚像から実体へと変わり、ほんの一瞬でロードの前に立った。
これによりロードは冷や汗を流した。こんなにも簡単に自分の前に現れるなんて。もし敵なら、先に攻撃を仕掛けられても反撃する余裕など全くなかっただろう！神級中階の強者、それは疑う余地もない。彼の気配からそれが感じ取れる。魔武両修――それがロードの判断だった。そして、その魔法は空間系に傾いており、斗気の鋭さと奇妙さが加わり、恐ろしいものだった。
「黒凰一族！」その名前を聞いてロードの心は沈んだ。彼は振り返り、隣にいるルーシーの方を見た。
「黒曜おじさん、あなた……どうして今になって来たの！このクズどもに殺されそうになったのよ！」中年男性の姿をはっきりと認識すると、ルーシーの顔には興奮した笑みが浮かび、彼女はすぐにその男性の前に駆け寄り、両手を握って甘えた声で言った。
「ロード兄さん……」続いて彼女は振り返り、気まずそうにロードを見つめ、どう説明していいかわからない様子だった。ロードが怒るのを恐れるかのように、少し悲しそうな表情を浮かべていた。
苦笑いを浮かべながら、心の中で少し驚きを感じずにはいられなかった。これまでの様々なことから、ルーシーというこの少女の正体が単純なものではないとは判断していたが、その出自がこれほどまでに強大だとは思ってもみなかった。黒凰一族は「暗黒の源」で最も神秘的な種族と呼ばれ、龍族と同様に非常に強大な種族として知られ、深い歴史と豊かな背景を持ち、魔族でさえも比べることができない。さらに、この少女が黒凰一族の中で決して普通の存在ではないことも明らかだった。黒凰一族と龍族は非常に強大な種族として太古から受け継がれており、神級後期の力に達しない限り人間の姿に変身することはできず、極めて希少で貴重な「化形草」を使わなければ人間の姿になることは不可能だ！
しかし、たとえ二大種族であっても持てる化形草は極めて稀で、族内の重要な任務や特別な地位にある者だけがそれを使用する資格があり、他の者は決して手に入れることができない。この点からも、ルーシーが黒凰一族の中で非常に高い地位にいることがわかる。
「大丈夫、ちょうどいい。誰かが君を迎えに来ている。早く戻りなさい！」とため息をつきながらルーシーを見て、ロッドは苦笑いしながら言った。別れの時が本当に来てしまい、心の中で少し寂しさを感じていた。たった数日間一緒にいただけだったが、その数日間でロッドはすでにこの少女と共に過ごす生活に慣れてしまっていた。今になって突然去らなければならないのは、やはり少し悲しいことだった。
「兄弟よ、この数日間、ルーシー様の面倒を見てくれてありがとう。さっきのことも私たちは見ていた。ふふ、私たち黒凰一族は君に恩がある。今後何か問題が起きたり、解決できないことがあれば、遠慮なく私たち黒凰一族のもとに来なさい。必ず全力で助けてあげる。この令牌を持っておきなさい。これがあれば私たち黒凰一族の住処を見つけることができるからだ。」
一方、中年の男もロッドをとても友好的な目で見ており、この数日間ルーシーの面倒を見てくれたことに感謝した後、胸から黒い鳳凰の形をした令牌を取り出し、ロッドの前に投げて言った。
もし今、他の人がここにいたら、きっと羨望と嫉妬の声を上げるだろう。黒凰一族の約束というのは、なかなか得られないものだ。暗黒の源の中では、黒凰一族に解決できないことはないようだ！彼らの約束を得ることは、巨大な保証を得ることに等しい。さらに、この令牌の由来も並大抵のものではない。黒凰一族のメンバーの身分証明であり、なんとロッドが彼ら黒凰一族の外周メンバーになったのだ！
「このトークンを持っているということは、ロッドも黒凰一族の一員ということだ。黒凰一族が彼を守ってくれるのだ！」
この品は暗黒の源の中では非常に貴重で、歴史上これを手に入れた者は三人以下だと言われている。そして今、ロッドが千年以上で四人目となったのだから、その貴重さがわかるだろう。
「ありがとう！」と、遠慮することなく素直に受け取りながら、ロッドは静かに言った。そしてルーシーとその男を見てため息をついた。
「それじゃあ、私たちは先に行くよ。ああ、紫翼雷鷹一族の連中には気をつけて。もう彼らの目の敵になっているんだ！」ルーシーを連れて、中年の男はここに長く留まるつもりはなく、去る前にロッドに注意を促した。数日前に起きた出来事は彼らの目に逃れることはなく、何か理由がなければ彼らがここで何もせずにルーシーをいじめるはずがない。それだけで紫翼雷鷹一族にとって大きな問題となる。
「ふん、黒曜おじさん、あの紫翼雷鷹の若き族長は本当に悪いやつよ。紫翼雷鷹一族はどんどん傲慢になっているのに、私たちは何もしないでいる。いつか外の人たちに笑われるわ！」と、ルーシーは不満を漏らした。女性はやはり最も恨みを覚えやすい生き物だ。
「大丈夫、この件は私たちが処理する。紫翼雷鷹一族は遅かれ早かれ始末するが、今ではない！若者よ、気をつけなさい！ふふ、もしかすると龍族が君に大きな助けになるかもしれない！」と、深い意味を含んだ眼差しでロッドを見ながら、中年の男は続けた。しかし、それはロッドに何か隠された意味があるように感じさせた。彼は多くのことを知っているようだった。
「ロッド兄さん、私たちは先に行くわ。あなたも……暇な時に会いに来てね！」中年の男に続いて去りながら、その場に立って自分に微笑みかけるロッドを振り返り、ルーシーは心が痛んだ。離れたくない気持ちが強く、できればここを離れたくなかった。ロッドと一緒にいる時間はとても楽しかった。しかし、その件はまだ解決しておらず、自分の力も不足している。少なくとも今はロッドのそばにいることはできない！ため息をつき、その言葉を残して足早に前に進んだ。心が弱くなってここを離れたくならないようにと。
二人が去っていくのを見送り、冷たい風を感じながら、ロッドは心の中でため息をついた。また一人の生活に戻るのだ。あと二ヶ月半ある。この時間をしっかり修行に費やし、準神級の中級以上、あるいは準神級の後期の領域に入ることを目指そう！一年という時間は短い。少しも無駄にしてはならない。
「まだ出てこないつもりか？」去ろうと振り返ったその時、何かを思い出したかのようにロッドは冷たい眼差しで丘の下にあるある角楼を見つめ、冷ややかに言った。以前の戦いの際にもそちらに何かおかしいものがあることに気づいていたが、当時は状況が緊急で、そちらからの脅威を感じなかったため、しばらくは気にかけなかった。その後、黒凰一族のヘイヨウが現れ、対処する暇もなく、この件はほとんど忘れかけていた。