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第百三十六章巨龍一族

「まさか私がお前たちを呼び出すとでもいうのか！」暗龍を手に握りしめながら、ロッドの眼差しは極めて冷たく、まるですべてを見通せるかのようで、陰にいる数人に寒気を感じさせた。
言葉が終わると、そよ風が吹き抜けたが、依然として彼らが現れる気配はなく、すぐにロッドの周囲からは淡い殺気が放たれた！殺気の影響で周囲の温度はさらに一段階下がった。
「ハハハ……やはり英雄は若者から現れるものだ。この兄弟はこんなに若くしてこのレベルに達しており、将来は計り知れないな！」ロッドが動き出そうとしたその瞬間、豪快な笑い声が聞こえ、続いて丘の下の草むらから二つの声が現れた！
二人の屈強な男がロッドの前に現れ、すぐに彼らはまるで距離が縮むかのように、次々と数歩を踏み出した。一歩一歩は非常に軽やかに見えたが、進んだ距離は既に10メートル以上にも及び、恐ろしい速さで、三歩か二歩でロッドの前に到着した。
ロッドは内心驚愕し、闘気の真身もわずか3秒で形成された。先ほどの空冥の状態に入った後、ロッドと元素との結びつきが再び一段階向上し、六識の鋭敏さも全く衰えていなかった。彼はその瞬間に自分が昇華を遂げたことを知っていた。レベルは上がっていないものの、実力はかなり向上していた。
「お前たちは誰だ？」暗龍を握りしめ、全身の闘気を動かし始めながら、警戒心を持って二人を見つめ、ロッドは低い声で尋ねた。
二人の実力は非常に強く、どちらも神級に達していた。左側の黒い服を着た男は神級初階のレベルであり、右側の水色の服を着た男は神級中階のレベルに達しており、体内には強大な力が秘められていた。この時点で二人のどちらか一人でも簡単に自分を制圧できる。激しい戦いの後、ロッドは既に疲弊しており、今の闘気の真身の形成は単なる見せかけに過ぎない。本当に戦えば、自分には抵抗する力が全くないことを彼は知っていた。
「安心しなさい、兄弟よ。我々に悪意はない。ただ見に来ただけだ！」ロッドの警戒心の強さを見て、右側の青い服を着た中年男は微笑みながら慰めるように言った。
「お前たちは誰だ？何を望んでいる！」ロッドは内心恐怖を感じていた。今夜の状況は極めて危険で、次々と人々がやって来る。自分は誰とも敵対していないはずなのに、彼らがここに来た目的は一体何なのか！

中年者の言葉によって、彼も少し安心することができた。この数人は自分に悪意を持っていないのだとわかった。でなければ、さっきにもう手を出していたかもしれない。
「お前は我々竜族の一員ではないな！先ほど使ったその技は竜怒ではなく、お前の獣魂、竜族の獣魂だ。どこから手に入れたんだ！」左側の黒衣の男は冷ややかな目でロッドを見つめ、少しの善意も見せず、問い詰めるような口調で言った。
「竜族だと！」心臓が跳ね上がり、ロッドは「まずい」と思った。この二人はなんと竜族の一員だったのか。しかしすぐに眉をひそめ、二人を見つめながら疑問に思った。どうして二人とも変身の基準に達していないようなのに、すでに人間の姿をしているのか？もしかして今の変身草はそんなに価値がないのか？
「お前たち……」二人を見ながら、ロッドは思わず尋ねた。変身草は非常に貴重なものであり、特に暗黒の源という場所では、人々が命をかけて奪い合うものだ！それなのに、自分がここまで来て暗黒の源にいる間、基準に達していないのにすでに人間の姿になっている者がこんなに多いのはなぜだ？
しかしロッドは一つの点を見落としていた。四大家族としての底力は疑う余地がなく、変身草の貴重さも彼らは当然知っている。そう、変身草は非常に貴重だが、四大家族には変身草の資源があるはずだ。さらに、これらの者たちはすでに千年も生きており、千年もの間探し続けて一つ見つけるのもおかしくない。家族の支援があれば、千年の時間も問題ないのだ。
「ただお前の正体が気になっただけだ。調べてみたが、お前の身分カードは竜族の一員のもののはずだ。どこでその身分カードを手に入れたのか、とても疑問に思う。ソグナ、あいつはまだ虚無空間にいるのか？もしかして……お前は大陸の人間なのか？ここに何しに来たんだ？なぜ私はお前の体内から見覚えのある気配を感じるのだ？」
右側の青衣の中年男はロッドを見ながら、淡い微笑を浮かべてゆっくりと言った。
「ソグナ、彼は……出てきたのか？」ソグナの名前が出ると、黒衣の中年男の表情はすぐに熱くなり、ロッドを見つめて厳しい声で尋ねた。
二人の様子をロッドは心の中で見て、苦笑いした。自分のことがこんなにも詳しく調査されているとは思わなかった。おそらくあの取引会が原因なのだろう。

「その通り、ソグナ兄さんが私にくれたんだ。私も外から来て、虚無空間を通ってこちらに来た。ソグナやリリスたちはもう虚無空間を離れて、お前たちドラゴン族の中に戻ったんだ！」相手がすでにこれらのことを見抜いているのなら、ロッドも隠す必要はないと悟った。これ以上隠し続けても、自分にとってさらに大きなトラブルを招くだけだ。
「何だ？リリスも出てきたのか？彼らは……彼らは虚無空間で罰を受けているはずじゃないか？なぜ勝手に出てきたんだ？ガリー様は止めなかったのか？ガリー様はどうした？彼らは出てきて何をしようとしているんだ？」ロッドの言葉が終わると、黒衣の中年男だけでなく、青衣の中年男もすぐに焦り始め、ロッドをじっと見つめながら厳しい声で尋ねた。
その眼差しはまるで人の心の中まで見通そうとしているかのようで、不快感を覚えさせた。思わず放たれたそのエネルギーに、ロッドは息苦しさを感じた。
「ガリー様も出てきた。今は彼らもみんなドラゴン族の中に戻った。私が先にこちらに来て彼らを待っている。3ヶ月後にここで再会する。何が起こったのかは、お前たちが自分で戻って尋ねればいい。私からは詳しく話せないし、はっきりとも言えないが、絶対にお前たちを欺いてはいない！」強大な圧力と二人の質問に直面しても、ロッドは深呼吸をして平常心を保ちながら二人に言った。この件については本当に詳しく説明できないのだ。
「間違いないはずだ。昨日、族内から急いで戻るようにとの伝令が来た。何かが起こったのだろう！」ロッドの言葉が終わると、向こうの二人は一時的に沈黙に陥った。しばらくして、黒衣の男が厳しい声で言った。
その言葉を聞いて、青衣の中年男は一瞬呆然とした後、複雑な表情でロッドを見つめた。「わかった、一度だけ信じてやる。もし私たちを欺こうとしたら、お前がどこに隠れていても、我々巨龍一族がお前を見つけ出して徹底的に倒す！我々の力を疑うな。ソグナ兄さんが身分カードをお前に渡したのなら、大切に持っていろ。もしかすると、もうすぐまた会うかもしれない！」しばらくして、青衣の青年は深呼吸をして厳しい声で言った。そしてすぐに振り返って去ろうとした。
「紫翼雷鷹一族の連中に気をつけろ！彼らはお前を狙っているようだ！ふふ、何かあったらソグナ兄さんの身分カードを使ってドラゴン族の中で私たちを探せ。それに、黒凰一族もお前にあの小さなプレートを渡したはずだ。使う機会があるだろう、大切に持っていろ！暗黒の源はそんなに単純じゃない、自分で気をつけろ！」ロッドが驚いたのは、二人が去るその瞬間、最初は冷たい表情をしていた黒衣の男が振り返ってロッドに向かって静かに注意を促したことだった。

わずかに呆然としながら、素早く去っていく二人を見つめるロッドは、一体何が起こっているのか理解できなかった。自分を殺そうとするのも彼ら、自分に対処しようとするのも彼ら、自分を脅かすのも彼らなのに、なぜわざわざ注意を促すのか？
その場に立ち尽くし、ため息をつく。どうやら事態はますます複雑になっているようだ。紫翼雷鷹一族は本当に自分を狙っているようだ。あの若き族長は心が狭く、こんなことをするのも全く驚くには値しない！
黒凰一族も龍族もそう言っているのだから、間違いはないだろう。これからの日々、多くの困難に直面するかもしれない。しかし一方で、ロッドは心の中で疑問を抱いていた。状況からすると、黒凰一族も巨龍一族も紫翼雷鷹一族に好意を持っていないようで、彼らを始末しようとさえ言っているのに、なぜなかなか行動しないのか、その背後には何があるのか？
特に黒凰一族は、紫翼雷鷹を属国としているのだから、一体どんな秘密が隠されているのか！
涼しい風が吹き抜け、丘の上に立つロッドは疲労を感じた。激しい戦いの後はいつも虚脱感に襲われる。
斗気で形成された鎧を解き、廃墟と化した屋敷の中へと向かう。しっかり休む時だ。これからは紫翼雷鷹一族のいつ襲ってくるかわからない攻撃に備えて、しっかりと計画を立てる必要があるだろう。
もちろん、自分が倒したあの連中のことも忘れてはならない。殺したのだから、彼らが持っていたものを手放すわけにはいかない。それもまたかなりの財産であり、何か予期せぬ収穫があるかもしれない！
しっかりと調べた結果、数人から魔法帯二つと非常に速い魔獣の精核を見つけ出した。興奮した気持ちで庭園の中へと向かい、戦利品を整理しようとする。ロッドは初めて、殺人と略奪も悪くないものだと気づいた。
夜の闇の中、荒れ果てた戦場は目を覆うようだった。廃墟と化した屋敷には長い間誰も住んでいないようで、厚くほこりが積もっており、足を踏み入れると深い足跡が残る。至る所に蜘蛛の巣があり、とても不気味な雰囲気だった。
きれいな場所を作り出すと、ロッドは急いで修行に取り掛かった。激しい戦いの後、全身の斗気はほとんど使い果たされ、危険な状況にある。いつ戦闘が起こってもおかしくないので、できるだけ早く力を回復させなければならない。

ロッドが中庭に足を踏み入れたその瞬間、丘の下から黒い影が幽霊のように素早く後方へと退いていった。その速さは驚異的で、これまで現れたどの人物にも劣らなかった。その幽玄な影は捉えどころのない感じを与え、極めて神秘的であり、気配を隠す技術も最高峰に達していた。たとえその人のそばに立っていても見ない限り、おそらく誰もその存在に気づくことはないだろう。彼こそがロッドが見逃した人物、暗がりに隠れていた発見されなかった者なのだ。