第一百三十四章 斬殺

神級初階！この男の最終的な気迫は神級初階のレベルに留まっていた。全身から気迫が爆発し、恐ろしいほどに渦巻き、顔は歪み、極度の苦痛に耐えているようだった！神級初階ということで、ロッドも少し安堵した。どうやら魔気逆転の効果は力が強ければ強いほど上昇するレベルが少ないようだ。そうでなければ神級後階の者が昇格したら大変なことになる。無敵の存在になってしまうだろう？
幸い神級初階で上昇が止まったので、さもなければ厄介だった。今のレベルは強いが、明らかに自分の力と苦労して鍛え上げた力は全く別物で、うまく制御できていない。そうでなければあんなにも圧倒的な気迫を見せることはなかっただろう。見た目だけで、実際に制御できる力はおそらく八層を超えない。準神級の武者とも渡り合えるロッドが、この時点でこの男に怯えるはずがない。
心の中で少しリラックスし、前方を見ると、目に入る男は人を恐怖に陥れるようだった。乱れた黒髪が風になびき、顔には青筋が浮き、目には血走りが見える。真っ暗な夜空の下でまるで魔神のようで、周囲には暗黒の闘気が漂い、体から細かく放出されている。それは実体のようだが、実際には内気を消耗しているだけだ。
ロッドは、この男が今、まるで悪魔のように三つの頭と六本の腕を持ち、圧倒的な力を放っているように感じた。これはおそらく巨大な魔気の影響によるものだろう！
ロッドの視線に気づいたようで、男は彼の方を見てきた。目には冷たい色が浮かび、息を切らしながら全身の力を抑え込み、悪魔のような冷笑を浮かべて言った。「へっ、お前……今日こそ死ぬぞ！」
「ふん、大言壮語するな。今日はお前が神であろうと悪魔であろうと、たとえ高貴な神であってもこの世に引きずり下ろして滅ぼしてやる。もし悪魔なら、地獄から引きずり出して二度と救わせない！」ロッドの表情は冷たく、心の中には豪気が湧き上がり、まるでこの世界に自分だけが存在するかのように恐れることがなかった。一瞬にして、彼は恐ろしい空冥状態に入り、その状態で周囲の闘気が制御不能になって自動的に湧き上がり、向こう側の魔気に引き寄せられるように速度がどんどん上がり、全身の精髄が解放された。
ああ……という大きな叫び声の後、周囲の暗黒と火属性の要素が狂ったように凝集し、ほんの短時間でロッドの周囲に巨大な戦甲が形成された。

闘気の真身が闘気戦甲として凝集し、この時に姿を現す。黒と赤が混ざり合い、不気味な暗赤色を放ち、まるで血が滴り落ちそうなほどで、圧倒的な威厳を誇る！
ドン……二人が手を出す前に、向こう側で変化が起こった。焚天が地面にいる青年に向かって急降下し、彼に反撃の機会を一切与えず、青年とルーシーの膠着状態に足を差し入れたのだ。
轟音と共に、先ほど青年が立っていた場所は一瞬にして破壊され、血煙が立ち込め、その青年はただ打ちのめされて生気なく地面に横たわった。
彼の力による抵抗がなくなると、すでにやや幻想的に見える火鳳がその場にいる焚天に向かって突進した。対抗相手を失い、自分が勝利したことに気づいたルーシーもついに耐えきれず地面に崩れ落ち、暗赤色の血を吐き出し、顔色は極度に青ざめていた。制御を失った火鳳は自ら突進し続けた。
「どけ！」ロッドは目を見開き、焚天に向かって叫んだ。この魔法は大きな消耗を伴うが、焚天がそれを受け止めるのは依然として非常に困難だ！
しかし、全員を驚かせたことに、焚天はロッドの呼びかけを全く無視し、その場に留まって火鳳が襲いかかるのを受け入れ、目には興奮の色さえ浮かんでいた。
瞬く間に火鳳が焚天の体に飛びかかったが、想像された爆発音も、悲鳴も、そして想像されたような光景もなかった。さらに不気味な光景が現れた。火鳳が焚天の体に飛びかかった瞬間、両者は絡み合い始め、焚天は興奮したような叫び声を上げ、火鳳は極度の苦痛に見え、人々は驚愕した。火鳳は徐々に消滅していったが、そのエネルギーは一切外に漏れず、すべて焚天の体内に吸収されていった。
ロッドは唾を飲み込み、信じられない思いだった。これが神龍の魔法防御力なのか？禁呪級の魔法を無視し、それを直接栄養として吸収できるのか？吸収が終わると、焚天は天を仰いで大声で叫び、極度の興奮に包まれ、その気迫はさらに一段と高まった。
ロッドだけでなく、地面に崩れ落ちているルーシーや、いつでも攻撃を仕掛けてくる可能性のある中年男性、さらには上下の二体の竜族、黒凰族の一員、そしてもう一人の謎の黒衣の人物も、この光景を見て言葉を失い、信じられないという表情で目を見開いていた。
心の中で同時に浮かんだ二文字は——変態だった。

「死に物狂いか！」ロッドがよく考える間もなく、彼の表情は険しくなり、怒号が上がった。この虚無の状態の中で彼の六感は瞬時に数倍に高まり、周囲のあらゆる動きや、さらには周辺の元素の流れまでもはっきりと感じ取ることができた。以前の戦いで失ったエネルギーも恐ろしい速さで急速に回復していた。皆が油断している瞬間をついて、向こう側の男が攻撃を仕掛けてきたのを感じ、彼の姿は連続して揺れながら一振りの刀が自分に向かって振り下ろされ、恐ろしい刀気が巻き起こり、顔に痛みをもたらした！

言葉が終わると、その姿は突然その場から消え、まるで幽霊のように横に2メートル滑り、その攻撃の恐ろしい威力をかろうじて避けた。続けて手首を振り、暗龍が手のひらの周りを一周回転した後、黒い光が激しく膨れ上がり、刀の柄を横に握って横に向かって力強く突き刺した。

ディン……相手が刀で横から防ぎ、すぐに二人の激しい戦いが始まった。二人とも自分の速度を最大限に発揮し、全速力で戦う中でも、ロッドの速度はわずかに優位に立ち、中年の男を厳しく圧倒していた。

戦場では彼の姿が連続して揺れ、次々と虚影が残され、毎回の衝突が恐ろしい気浪を生み出し、この荒れ果てた丘はすでにひどく破壊され、めちゃくちゃになっていた！

フェンティエンはルーシーのそばでしっかりと守り、十分に食べた後はとてものんびりと楽しそうだった。ロッドの戦いについては全く心配しておらず、虚無の空間でこれほど多くのことを見て、これほど多くの敵に遭遇してきたが、このやつほど強い者はいなかった。それでもロッドは無事に生き返ってきたのだから、自然と心配することはなく、ロッドに対して強い信頼を抱いていた。

彼はさらに、その男など取るに足らない存在で、ただの紙虎に過ぎず、水に触れればすぐに威厳を失うと感じていた。その水とは時間であり、15分も経たないうちにその男は必ず敗北するだろう。今は互角に見えても、実際にはかなりの損害を受けているのだ！

一方、ルーシーは焦っており、目を瞬かせずに戦場を見つめていた。ロッドに何かあってはいけないと心配し、すべての希望を彼に託していた。もし彼が負ければ、二人とも終わってしまう。また、彼女はロッドが負ける姿を見たくもなかった。しかし、目を大きく見開いて見ても、ルーシーにははっきりとは見えず、二人の速度があまりにも速く、自分に残されるのは虚影と強大なエネルギーの感覚だけだった。

ゴッ……という轟音が響き、二人の姿がルーシーの前に現れた。ロッドと男は同時に地面に向かって刀を振り下ろし、瞬時に丘全体が揺れ始め、二人の足元から裂け目が急速に広がり、相手に向かって進んでいった。

二つのエネルギーが中心点で集まり、瞬時に爆発した。土石が空中に飛び散り、10平方メートルもの広さで深さ3、4メートルもある巨大な穴が突如として現れ、その恐ろしさは計り知れなかった！
ハアハアと息を切らしながらその場に立つロッドの顔色は深く沈んでいた。彼は感じていたのだ——自分の勝利のチャンスが間もなく訪れることを。相手の勢いはますます衰え、自分は既に優位に立っている。欠けているのは決定的な一撃だけで、その時がついに来たのだ！
対峙する男の顔は土色に変わり、苦悩と怒りに満ちていた。自分が「逆転魔気」を使っても相手には敵わず、全く歯が立たない。納得できず、理解できない。なぜこの見た目に全く目立たない男が自分を打ち負かし、準神級初級の力と「逆転魔気」後の神級初級の力と互角に渡り合えるのか、特にその恐ろしい速さについては。
まさか魔族がこれほど強くなったのか？彼には信じられなかった！さらに彼を怒らせたのは、自分の一挙手一投足を相手が事前に予測しているかのように、自分が動く前に重要なポイントを押さえて自分の技を封じ込めてしまうことだった。自分は全く力を発揮できず、まるで束縛されているかのようだった！
「お前……もう死ね！」冷ややかな目で男を見つめながら、ロッドは突然冷笑を浮かべ、体内の闘気が激しく暴れ出した！
「龍吟！」龍の叫び声が天を揺るがし、世界が色を変えた。彼の姿は次々と揺らぎ、一回揺らうごとに姿が増え、まるで竹を割るように鋭く進んでいった。
瞬く間に16の姿が相手を取り囲み、四方八方から攻撃が仕掛けられた！
ロッドの技を感じ取った男の目には恐怖が満ちていた。この技は以前にも見たことがある。準神級中級の武者がこの技で一瞬で倒されたのだ。そして今、また同じような技が使われ、前回よりもさらに強力な力を感じさせた！
目を見開き、一時的に反応できなかった。この剣技の中にいると、圧倒的な剣気と恐ろしい気迫を感じ、周囲にいる無数の姿の中でどれが本物の姿なのか全く分からず、どう対処していいかわからなかった！
プッ……鈍い音が響き、激しい痛みが男の意識に届いた。見下ろすと、胸元がいつの間にか貫通されており、黒い長剣が抜け出し、温泉のように血が噴出していた。
振り返ると、その青年は今や自分の背後に立ち、黒剣を手に、穏やかな微笑を浮かべていた！

「いや……あり得ない……」不満だけが、この時男の心に残っていた。見もせずにどうして相手に倒されることがあるのか、なぜ一切反撃できないのか、彼は本当に納得できなかった！
「ああ……」命の力が急速に失われていくのを感じながら、彼は天に向かって大声で叫んだ。その叫び声は雷のように次々と広がっていった。
ハハハハ……その直後には狂ったような笑い声が響いた。その声には悲しみと寂寥感が込められており、聞く者の心を痛めさせた。やがて声は突然止み、彼はロッドの方を見て口元から血を流した。「お前……お前の勝ちだ、ふふ、お前の勝ちだ！」と言うたびに彼の目はますます暗くなり、言葉が終わると同時に体は前方に倒れ、地面に激突して命の気配を失った。彼が倒れると、体内から奇妙な魔気がはっきりと見え、まるで源を見つけたかのように、ロッドが反応する間もなく一気に彼の体内に流れ込んだ。反応する機会すら与えられなかったのだ！この魔気のおかげで、あの男は致命的な一撃を受けてもしばらく立っていられたのだが、今や死んでしまい、その魔気は新たな宿主としてロッドの体内に流れ込んだのだ。