第百十章 暗黒の源

「もうあの怪物と比べるな。あいつは異端者だ！」と、屈辱に顔色を失った数人を見て、リリスは苦笑いを浮かべながら言った。あの男は本当に言葉を失うような存在だ。同時に彼女は視線を横にいるロッドに向け、その目には奇妙な光が宿っていた。
その眼差しにはわずかな希望があり、口元には淡い笑みが浮かんでいた。もし間違っていなければ、この男はまだ20歳だ。魔族も寿命の長い種族だが、20歳で神級に達するなんて、かつてのあの怪物にも決して劣らない。二人とも互角だ！
さらに、この時リリスは心の中でこっそりと思った。この男は自分に何か驚きや予期せぬことをもたらしてくれるのだろうか？最終的にどのような高みに立ち、どんな成果を上げることができるのか。
「魔族の方には急ぐ必要はない。冥域も同様だ。ロッド、お前の実力はまだ足りない。急いで修行を進め、進歩を遂げなければならない。さもなければ行っても何の成果も得られず、ただ恥をかくだけだ。自分の責任を忘れるな。冥域に入る前には最低でも神級中級のレベルに達していなければならない！この期間はせいぜい1年だ。もし間違っていなければ、お前が虚無空間に入ってから1年半しか経っていないはずだ。1年半前は皇級の武者だったが、1年半後の今日にはすでに神級の武者になっている。これが何を意味するか、お前も分かっているはずだ。あと1年あれば神級中級に到達できる力がある。私はお前を信じている！」と、他の者たちの言葉を遮り、横にいたガリがついに口を開いた。彼のロッドを見る目には複雑な感情が浮かんでいた。
1年半でこのような成果を上げるなんて、本当に驚くべきことだ。かつての怪物でさえこれほど異常ではなかった。彼にはその資質がある。同時に、彼は心の中でため息をついた。この重荷は確かに大きい。この男がプレッシャーに打ち倒されず、それを力に変えられることを願うばかりだ。
「え……何ですって？ガリ先生、この男が1年半で……」と、目を見開いてロッドを見つめるレイス、オリ、フィルの三人は信じられないという表情を浮かべていた。1年半で皇級の武者から神級に到達するなんて、本当に信じがたいことだ。彼らがこれを知るのは初めてだった。だからこそ、彼らの反応も大きかったのだ。たとえソグナたちが既に事情を知っていたとしても、この時再び思い出すとやはり苦々しい気持ちになった。やはり彼は逆天の存在だ。

一瞬間、数人のロッドを見る目が変わった。先ほどの疑念や軽蔑は消え、代わりに驚愕と確信が浮かんだ。このような奴が一年で一段階上がるなんて、確かに問題ない。もし彼らが、ロッドが一年半前は皇級初階に過ぎず、その一年半で自分の闘気に火属性と暗属性の二つを持たせたことを知ったら、どんな考えや感情を抱くだろうか。もしそうなら、この連中はきっと狂ってしまうだろう！
「まずは一度戻らなければ。私たちの身分を忘れてはいけない。虚無空間を離れた時間を忘れたのか？必ず戻ってこの件を処理し、同時に虚無空間の入口を封鎖しなければならない。さもなければ何が起こるか、君たちも分かっているはずだ！」ガリーは皆を見て続けた。
「うん、戻るべきだ。必ず処理しなければ！」玄風が賛成して言った。
「戻るのはいいけど、ロッドはどうするの？」リリスは少し疑問を抱きながら尋ね、目には心配の色が浮かんでいた。準神級のロッドは暗黒の源では常に危険にさらされており、少しの油断でも命を落とす可能性がある。こちらには強者が多すぎるのだ。
「彼はしばらく自分で鍛錬しよう。向こうの件が片付いたら私たちが彼を探しに行く。その間に魔族の中で自分で冒険してみるのもいい。こんなことさえできないのなら、彼について冒険する必要はない！」リリスの心配に対し、ガリーは全く気にしていない様子で言った。
その言葉により、場は再び沈黙に包まれた。特にロッドは心が重くなり、自分の肩にかかった重荷があまりにも重く、息苦しさを感じた。一年で神級中階に到達するなんて、確かに巨大な難易度だが、彼はそれに挑戦し、受け入れなければならない！
「大丈夫だ。君たちは行ってくれ。私は先に魔族に行って、状況を把握し、ついでに鍛錬もする。心配しなくても大丈夫だ！」しばらくしてため息をつき、ロッドは低い声で言った。しかし彼の目はかつてないほど堅固だった。ガリーが言ったように、もし今の自分に命を守る力さえなければ、ここに留まる必要も、彼らに一緒に冒険してもらう必要もない。こんなことさえできないのなら、続ける資格はないのだ。

「じゃあ、自分も気をつけて。これを持ってて。用事が終わったらすぐに君を探しに行く！がっかりさせないでくれ！」ガリーは安心させるようなクリスタルをロッドの手に渡しながら微笑んだが、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。暗黒の源に初めて来て、これほど落ち着きと決意を持っている者は彼が初めてだったのだ。
いくつか指示を受けた後、一行はガリーの案内で別の方向へと向かった。一方、ロッドだけがその場に残り、地図を手にため息をついた。
その地図はリリスが彼に残していったもので、暗黒の源内部の地図だった。彼の今回の目的は、左前方百リー先の地域、つまり魔族が住む場所だ！そこにたどり着くには、かなり広大な森を抜けなければならず、そこには数々の危険が潜んでいる！
「魔族よ、来たぞ！冥域よ、待っていろ！」深呼吸をして地図をしっかり握り、頭の中でもう一度確認した後、ロッドは低い声でつぶやいた。すぐに暗龍を抜き、手にしっかり握りしめ、左前方へと素早く走り出した。彼はできるだけ短い時間で魔族の領域に入り、そこの生活に早く溶け込むつもりだった。
「あの若者はなかなかいいな！」後方でロッドが去っていく方向を感じ取り、ガリーは口元に微笑を浮かべ、初めて自分の賞賛を示した。
「うん、彼はいいね。あの人の風格がある！」玄風も自分の意見を述べた。
「あの若者、なかなかいいな。ふっ、俺の風格もある。だがソグナ、お前の龍魂は不完全なのに、よくあんなに彼から離れていられるな。ガリー様が結界を張って助けてくれて、あの若者が精血を少し与えてくれても、せいぜい三ヶ月しか持たないぞ。へへ、何か問題が起きたらどうするつもりだ？」
「黙れ、オーリー、このクソ野郎。自分が偉いと思って、俺を笑う資格があると思うな。ふん、昔お前が運良く暗黒領域の駐在権を手に入れなければ、今のお前は俺よりもひどい状態だったんだ！偉いと思うな！くそったれ、三ヶ月が何だ？三ヶ月で十分だ。それに、あの用事が終われば俺は龍魂を取り戻せるんだ。何を思ってるんだ、このクソ野郎……」尾を踏まれた猫のように、オーリーの言葉を聞いてソグナはすぐに飛び上がり、大声で罵り始めた。余計なことを持ち出すオーリーは、ソグナの心を深く傷つけたのだ。

自分の龍魂がロッドの暗龍に吸収されているため、理論上はロッドの周囲1キロメートル以内から離れることはできない。ガリーの助けがあっても逃れることはできず、結局ガリーは古い方法と自身の広大な神通力を使って結界を張り、ロッドの精血を一滴手に入れたが、それでも3ヶ月しか維持できない。龍魂の件は常にソグナの心の痛みである。オリーがそれに触れたことで、当然ながら大爆発が起こったのだ。
「お前たち二人、もう少し静かにしろ。今回は時間がない。あんな古いやつが簡単に折れるはずがない。だからみんな忙しくなるぞ。時間はない、2ヶ月以内に一つのことを成し遂げなければならない。最後の1ヶ月には他にもやるべきことがある！誰も問題を起こしてはいけない、覚えておけ！」数人の口論に対し、玄風は眉をひそめて厳しい声で叫んだ。数人の先輩として、彼はこのような光景を見るのが好きではなかった！声は次第に小さくなり、最終的に沈黙に包まれた。7人の姿が恐ろしい速さで右前方へと急いでいった。
……
虚無空間を離れたロッドは、重力の束縛から解放され、非常に軽やかな気分になった。この時、彼の恐ろしい速さが発揮された。
通り過ぎた場所には何の痕跡も残らず、影さえも存在せず、かすかに黒い光が一瞬通り過ぎるのが見えるだけだった！虚無空間で1年半以上過ごしたことで、圧力の束縛の下で彼の速さは恐ろしいレベルまで鍛え上げられていた。彼はまだ知らないが、暗黒の源から出てきた者は誰もが当代の強者であり、彼でさえも今の速さなら普通の神級中級の武者を完全に超えることができる。もし誰かがこの速さを見たら、目を奪われてしまうだろう。
チーターのように素早く森の中を駆け抜ける。まさに暗黒の源だ。見かける魔獣は最低でも皇級の魔獣であり、しかも皇級の大地の熊、つまりコリンズ森林の大地の熊王で、大地の熊よりも恐ろしい存在だ。他の魔獣はほとんどが聖級中級または後期のもので、道中、ロッドは何度も恐ろしい気配を感じた。それらはすべて神級に達しているはずだ。これが外周なのだから、内部はどうなっているのか、ロッドには想像もつかなかった。

しかし、それでもなおロッドはこれまで一度も攻撃や襲撃に遭っていない。その理由は、彼が自分の速度を極限まで引き出したからだ。たとえ魔獣が彼の姿を見つけて攻撃しようとしても、その速さに追いつけずに遠くに置き去りにされ、結局は攻撃を諦めてしまうのだ。その日、この森の中で興味深い光景が起こった。黒い影が素早くちらつき通り過ぎるが、森の中の魔獣たちは怒りに満ちて叫ぶだけで、どうすることもできなかった。
このような状況はまる三日間続き、三日後、ロッドが再び足を止めて休息しようとした時には、気づかぬうちに闇の源の内部領域に入っていたのだ。