第百九章 虚無空間を離れる
約百メートル先では、ガリーとライスが並んで戦っていた。彼らの会話は聞こえないが、ガリーが何度も頷き、時折こちらに視線を向けるのが見え、その目には疑問や困惑の色が浮かんでいるようだった。
ロッドを見る彼らの視線は奇妙で、ロッドは不快感を覚えた。一方、ライスは眉をわずかにひそめ、ガリーを見ながら何かを話しており、かなり急いでいる様子だった。
一方、ガリーはずっと平静な表情を保っていたが、しばらくしてようやく顔に微笑みが浮かび、隣にいるライスの肩を叩き、こちらに視線を向けた。そして二人は並んで、彼らがいる方向へと歩いてきた。
この光景を見て、ロッドたちはようやく安堵のため息をつき、微笑みを浮かべた。この件は解決したのだろう、もう終わりにできるはずだ。
ロッドのそばに来たライスは、ロッドを奇妙な目で見ていた。一方、ガリーはずっと穏やかな微笑みを浮かべていた。「よし、ここで少し休んで、その後次の目的地へ向かおう！」
やはり皆の予想通り、この件は終わった。
「小僧、約束を忘れるな。いつか我々に自由を与えろ。それに、あまり喜びすぎるな。お前の今の力じゃまだ無理だ。」と、ライスは冷たく言った。しかし、この時点で皆はもう彼の言葉を気にしていなかった。問題がスムーズに解決できればそれでいいのだ。このライスは最後の三人の中で最も手強い相手だったが、彼さえ制圧できたのなら、残りの二人も問題ないはずだ。
この地域でほぼ一日間休んだ後、一行は再び前進を始めた。予想通り、何のトラブルも起こらず、次の二つの地域でも順調に進み、暗黒地域の黒龍オーリーと火の地域の火龍フィルも無事に一行に加わった。
最終的にチームの人数は八人にまで増えた。
「久しぶりに外に出たな、ふふ、やはり外の空気の方が心地いい！」ぼんやりとした空を見上げながら、玄風はため息をつきながら感慨深く言った。1ヶ月間進み続けた末、一行はついに虚無空間の境界に到着した。ここは虚無空間と外界をつなぐ通路で、あと2000メートル進めば完全に虚無空間を脱し、暗黒の源へと入ることができる。
「へへ、偉大なる龍神よ、あなたの民がついに戻ってきました！素晴らしい世界、偉大なるソグナが戻ってきたのです！ハハハ……」続いてソグナが大声で宣言した。
他の者たちは口を開かなかったが、皆、穏やかな笑みを浮かべていた。明らかに、虚無空間を離れられることは彼らにとって大いに祝うべきことだったのだ。その場所は彼らを1000年間封印しており、暗くて日の光の届かない場所では、誰も喜ばないだろう。彼らにとって離れることこそが最善のことだった。
「そうだな、もう2000年近くになるな。中で2000年も過ごして、やっと出られたんだ！外は今どんな状況なんだろう？」ため息をつきながら、懐かしそうな表情を浮かべ、背後の虚無空間の暗い環境を見つめるガリの表情は少し複雑だった。結局のところ、あの場所で2000年も過ごしていたのだから、何らかの感情が生まれてしまうのも無理はない。今になって突然去らなければならないと言われて、心の中で少し名残惜しさを感じているのだ。
「よし、みんなここでしばらく休もう。これからは進む速度を落とさなければならない。できるだけ早く外の光に慣れなければ！」皆が落ち着いた後、リリスが皆に向かって言った。リリスは集団の中で最も強力な存在ではなかったが、彼女の言葉には最も説得力があった。長い間一緒にいて、ロッドもこの女の心が実に慎重であることを見抜いていた。何事も計画通りにうまく実行できる、信頼に値する人物だ。
彼女の言葉に対して、誰も反対や意見を持つ者はいなかった。結局のところ、虚無空間に長い間いたため、そこは一面暗く、ほとんど光がなく、そのような環境で長期間生活してきた人々はそこの光にすでに慣れてしまっていたのだ。今、虚無空間の端にいて、もうすぐ外界の空を目の当たりにする。外の世界には昼も夜もあり、強烈な光があるが、長期間暗闇の中で生活してきた彼らにとっては一時的には適応が難しく、うまく対処できなければ一生盲目になってしまう可能性もある。これは決して大げさな話ではない！ゆっくりと一歩ずつ光に慣れていきたいからこそ、歩みを緩めるのだ。
計画が立てられた後、一行の心境やペースはリリスの手配によって整えられ、特に困難はなかった。唯一の課題は適応することで、ぼんやりとした暗闇から徐々に薄暗い環境に触れ、さらに少しずつ明るさを増していった。こうして15日間が経過した後、ようやく一行は昼間の光を受け入れ、太陽の眩しい光に耐えられるようになった。この過程で何の問題も起こらなかった。
15日間が経過し、一行はついに虚無空間を離れ、暗黒の源の奥深くへと到着した。
「ハハハハ……暗黒の源よ、俺、フィルが戻ってきたぞ。1000年、まるまる1000年、また戻ってきたんだ！ハハ……」地面に着くなり、フィルの傲慢な大笑いが聞こえてきた。
フィルは火の領域の守護者であり、虚無空間の最後の領域の守護者でもある。その名前は彼の性格とは正反対で、名前からすると上品な人物のように思えるが、それは大きな間違いだ。この男は全く上品ではなく、彼が修練する火属性の闘気のように激しく情熱的で、その実力は神級後期の大円満の域に達している。実際、かつて玄風がこっそりと教えてくれたことがあるが、もし戦闘になれば、ガリーを除いて現場にいる者の中でこの狂った男を倒せる者はいないかもしれないとのことだ！
約1ヶ月間一緒に過ごすうちに、ロッドも徐々にこの男のことを理解していった。正直言って、彼は悪くない人間だ。交流期間は短かったが、すでに一行の中でロッドと最も親しい関係になっていた。
「へへ、坊や、どうだ？今すぐ魔族のいるあの鳥冥域に直行しようぜ。俺はずっと行ってみたかったんだ！中には強者がたくさんいるらしいし、期待を裏切られるかどうかだな！」目に金色の光を宿し、遠くの空を見つめながら、フィルは興奮してロッドのそばにやってきた。拳を磨くような様子は見ている者を笑わせた。
「フィル、急ぐなよ。確かにあそこには行くつもりだ。今はあの化け物がどのレベルに到達したのか見てみたいんだ。この千年間、俺たちがそこで必死に修行してきた甲斐があって、少しは距離を縮められたのかどうかな！」一方、リースは静かに別の方向を見つめ、目には恐ろしい闘志が宿り、気配が自然と漂っていた。彼は低い声で言った。
その化け物の名前が出ると、フィルだけでなく他の者たちの表情も少し変わった。ロッドもその名前を初めて聞くわけではない。その奴の名前が出るたび、みんな何か奇妙な反応を見せるので、ロッドは強い好奇心を抱かずにはいられなかった。
「あいつはもう俺と同じレベルに到達したらしい！」ため息をつき、苦笑いしながら仲間たちを見るガリーは仕方なさそうに言った。この時、彼の心の複雑さや無念さを理解できる者はいなかった。百年かけて神級後段の大円満の境地に到達し、さらに三百年で自分の領域に無事突入したのだ！この成績は異常と言える。彼は魔獣の一族に属しており、魔獣の一族は長寿を授かっている。それは神が与えたものだ。おそらく「神はあなたに何かを与えると、別の何かを奪う」という言葉が当てはまっているのだろう。神は彼らに長い寿命を与えたが、修行の才能を奪ってしまったのだ。
大陸において、百年の歳月をかけて神級後階の大円満の境地に達することは天才や変態と呼ばれるかもしれないが、妖怪と呼ばれるほどではない。なぜなら、天賦の高い者は他にも大勢いるからだ。百年という成績を達成した者は少なくとも五人いる！中には最も若くしてわずか三十二年で到達した者もおり、その人物こそがリボウ・ウルトだ。この一代の大帝の天賦は実に異常だ！しかし、彼ら魔獣一派にとってはすでに変態的で恐ろしい存在だ。彼らの寿命を考慮すると、百年という時間は人間の三十歳にも満たないかもしれない！三十歳というのは確かに妖怪のような数値であり、さらに恐ろしいのは三百年以内にその境地に到達することだ。その境地に到達するためにはどれほどの困難を乗り越えなければならないか、特に魔獣一派にとってはより一層明らかであり、だからこそ心から敬服し感嘆するのだ。
ガリの言葉によって他の数人の表情も硬直し、皆変態的で不可解な様子になった。やがて次第に落ち込んでいった。
「あのくそったれの変態め、もう生きていられるのか？つまり、俺が虚無空間に入ってから百年も経たないうちに、あいつはすでにその境地に到達していたというのか？」しばらくしてため息をつき、オーリーは仕方なく言った。オーリー、この暗属性の巨龍は落ち着きがあり内向的な印象を与え、暗黒系生物特有の冷静さを存分に発揮している。ソグナとは正反対の性格で、一行の中でも最も読みづらい人物だ。実力も同様に見極めがつかない。ガリ以外でフィルに対抗し勝利できる者を探すなら、それは間違いなく彼だ。彼だけが期待感を与えてくれるのだ。