第一百一十一章 艳遇还是霉运（上）
地面に胡坐をかいていたロッドは突然目を開け、濁った息を吐き出した。彼の口と鼻から実体のような白い気が放出され、天地の間に消えていった。神級に達してからは、絶え間ない修行によって彼の肉体は絶えず鍛えられ、強化されている。だからこそ、彼が吐き出したのは体内の不純物と言える。
目を開けると、実体のような鋭い光が一瞬閃き、すぐに消え去った。口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。数日間の急ぎ足の旅で疲労を感じていたが、今回の修行の後にはすっかり回復していた。神級に入ってから、ロッドは初めてこれほど遠慮なく自分の速度を発揮でき、心の中は非常に爽快だった。
皇級の時は全速力で走っても2、3時間しか持たなかったが、聖級になると1日間全速力で進むことができた。今では3日間も持続できるのだから、その向上の度合いがいかに恐ろしいかがわかる。
立ち上がり、深く息を吸い込んで周囲を見回す。彼は今、暗黒の源の深部にいた。ここは森で、周囲には天を覆うような鬱蒼とした大木が立ち並び、まっすぐに空に向かってそびえている。
この森の中で新鮮な空気を吸い、はっきりとした土の香りを感じながら心がすっきりする。地図を取り出して調べると、彼の表情は徐々に厳しくなっていった。今いる場所はおそらく魔族の居住地の奥深くで、前方1キロ先には魔族の本拠地があるはずだ。もしリリスが渡してくれた地図に間違いがなければ、最も近い地域は戦争に反対する魔族の反対派の拠点に違いない！そしてここは魔族の拠点の外側にある防護林――天蕴森林だ。
地図をしまい、速度を落としてロッドはゆっくりと前に進んでいった。ここに来たからには急ぐ必要はない。意識を放って周囲を感じ取ると、かすかに気配が感じられる。それらはおそらくこの森に生息する魔獣たちだろう。
暗黒の源に来て数日、ロッドはここの恐ろしさを理解すると同時に、心の中でため息をついた。いつから聖級の存在がこんなに価値がなくなったのか？これまでの道中で何百もの気配を感じてきたが、その中で神級に達している数つの強大な気配を除けば、残りは最低でも聖級初期のレベルで、ほとんどが聖級中期または後期の存在ばかりだった！何百もの聖級の存在がいれば、そんな軍勢が包囲攻撃を仕掛けてきたら、たとえ二人の神級の強者がいても耐えられないだろう。ましてや他の神級の存在もいるのだ！ここが禁地と呼ばれるのも無理はない、本当に恐ろしい場所だ。
これらの気配を感じて、ロッドはさらに警戒心を強めた。自分の運が良く、群れで行動するような存在に遭遇しないことを願うしかない。群れで行動する聖級の魔獣のことを思うだけで背筋が凍る。
突然、ロッドの目つきが冷たくなり、足を止めて左側の森を見つめた。「出て行け！さもないと死ぬぞ！」と冷たい怒号が響いた。
修行から目覚めて出発して間もなく、すぐにこの気配に追跡されていることに気づいた。その気配は強く、おそらく聖級後期の魔獣だろう。こんなに長い間自分を追ってきたのだから、明らかに自分を餌として狙っているのだ。
冷たい怒号が響いた瞬間、ロッドの気迫もまるで潮の満ちるように急激に高まり、強大な気配がその方向に広がっていった。まるで天地がひっくり返るかのように、その方向全体を覆い尽くした。
「吼……」という咆哮が聞こえてきた。おそらくロッドの強大な気迫と気配を感じ取り、自分が敵ではないと悟ったのだろう。暗がりに隠れていたその魔獣は、数回の咆哮の後、ゆっくりと遠くへ退いていき、しばらくすると姿を消した。相手が去ったことに気づき、ロッドは口元をわずかに上げた。聖級後期の魔獣でありながらこのレベルまで成長できるということは、彼らの知能も悪くない。明らかに敵ではないとわかっている以上、無謀に攻撃して命を賭すことはせず、自ら退くことを選んだのだ。これで自分も手間を省けた。さもなければ戦闘自体が面倒なだけでなく、他の魔獣が覗き見るようなことになればさらに厄介だ。特に、自分でさえ警戒せざるを得ないほど強大な気配を放つ存在たちは、ソグナに劣らないだろう。
その魔獣が完全に自分から離れるまで、ロッドは再び一歩を踏み出すことはなかった。全身の気配を消し、この瞬間彼は再び普通の人間の姿に戻った。しかし、誰が彼を見ても普通の人間だとは思わないだろう。普通の人間がこの暗黒の源の深みで一人で前進し、歩けるだろうか？おそらく15分も経たないうちに魔獣の腹の中で命を落とすだろう。
数百メートル進んだ後、ロッドはついに澄んだ小川のほとりに到着した。川の水はせせらぎ、緑の木々と赤い花々があり、空気は清々しく、鳥の声が絶え間なく聞こえる。まるで世外桃源のようだ。これがロッドが初めて感じた自然の素晴らしさだった。人間界の仙境と呼んでも決して過言ではない。
真夏の太陽が照りつけ、額にはいつの間にか汗がにじんでいた。お腹からは空腹感が襲ってきて、苦笑いを浮かべた。昼食の時間だ！と思い、その場で足を止め、魔法の袋から少し怖く感じるものを取り出して食べ始めた。それらは虚無空間から持ち出した焼き肉のスライスで、今のところ彼の唯一の食料だった。1年以上も食べ続けてきたため、ロッドは顔をしかめながらそれを飲み込み、魔族の住処に入ったら食事の状況が改善されることを願うしかなかった。
昼食を済ませ、身支度を整えると、乱れた姿はすっかり消え、新しい服に着替えた彼はすぐに元気を取り戻した。こんなに楽しいことは久しぶりだった。
小川に沿ってゆっくりと前進し続ける。もし自分の予想が正しければ、この小川の上流が魔族の住処で、ここから1000メートルも離れていないはずだ。そう考えると、心の中でわずかに興奮を感じ、ロッドは歩みを速めた。
あまり進まないうちに、ロッドは小さな湖のほとりに到着した。高い山と流れる水、滝はまるで銀河のように高い山から流れ落ち、湖面で波を立て、雷のような轟音を上げていた。まるで銀河が天から落ちてきたかのような壮観だった。
突然、ロッドの目が急に細くなり、表情が奇妙に変わった。その青緑色の湖の中に、今、少女が入浴しているのだ！しかも彼女との距離は5メートルもない！まるで目の前にいるかのようだ。
紫色の髪が3000本の青い糸のように肩に垂直に垂れており、水に濡れて体に張り付き、白い肌を引き立てていた。彼女は背中を向けていて、顔は見えない。全身がほとんど湖水に浸かっており、見えるのは背中の滑らかな肌だけだった。しかし直感によって、ロッドはこの少女がきっと美しい人間に違いないと判断した。
「くそっ！」と唾を飲み込み、心の中で悪態をつきながらロッドは急いで後ろへと下がり始めた。このトラブルの多い場所から離れようとしたのだ。こんな場所で入浴できるなんて、普通の人間にはあり得ない。足の指で考えても、この女性がただ者ではないことは明らかだ。しかもここは魔族の住処にとても近い。何も起こらなければ、この女はその住処にいる魔族なのだろう。面倒は避けた方がいい。そう決心したロッドは、見つかってしまえばもうどうしようもないと思い、このくそったれの場所を離れようとした。
だからこそロッドは余計なことを見ないようにし、息を止めてゆっくりと後退した。
カチッ……という折れる音が聞こえ、ロッドの顔色が一変した。後退する際にうっかり地面に落ちていた枯れ枝を踏んでしまい、甲高い音がしたのだ。
心の中で悪態をつきながら、彼はさらに速く遠くへと走り出した。普通の人なら気づかないかもしれないが、あのような人物なら少し注意を払えば気づかないはずがない。
「エイリン！背中を押してくれ！」と、その時、魅力的な声が同時に聞こえてきた。入浴していた女性の声だ。その声を聞いてロッドの心臓が跳ね上がり、まずいと思った。
深呼吸をして振り返ると、その女性は自分の方を見ず、自分を仲間だと思っているようだった。少し安心して、もう気にせずに再び退却しようとした。
「エイリン、聞こえてる？何してるの？」と、少し怠惰ながらも魅力的な声が聞こえてきた。確かに心を奪う力がある。ロッドの心が震えた。美女は災いの元だと思い、急いで速度を上げて逃げようとした。二度連続で呼んでも返事がなければ、その女性の疑いを招くだろう。その時に振り返って自分を見られたら大変だ。
「お姉ちゃん、来たよ、来たよ……」その時、前方から再び澄んだ声が聞こえてきた。ただし、この声は先ほどの女性の声とは全く異なっていた。先ほどの女性の声が魅力的で心を奪うものだったのに対し、この声は若々しく、まるでそよ風のように心地よい感じがした。
「くそったれが！」前方に人影が素早く現れ、ロッドは思わず悪態をついた。前後に人がいる。ロッドはすぐに横に身を翻し、逃げる道を探した。逃げる道は一つしかなかった。
思い立ったらすぐ行動し、一切のためらいや遅れは許されない。一秒でも遅れれば自分は終わりだ。素早く身を翻し、まるでそよ風のように低木の中へと駆け込み、地面に身を伏せて息を潜め、しばらくここで隠れる。逃げ続ければ、かえってもっと簡単に見つかってしまうだけだ。ロッドは、この二人のくそったれな女が早く去ってくれればいいとしか思っていなかった！こんな出会いなどごめんだ。出会いというよりは不運と言った方が適切だ！
「お姉さん、何かご用ですか？」しばらくして、あの若々しい声の女性が目の前に現れ、入浴中の女性の方へ歩み寄り、尋ねた。
その女性が自分のそばを通り過ぎるとき、ロッドははっきりと彼女を見ることができた。鹅黄色の長いドレスがそよ風に揺れて舞い上がり、実に美しかった。白く透き通るような肌は、まるで水が絞り出せそうなほどで、紫色の長い髪が風になびいていた。細いウエストは、まるで一握りできそうなほどで、完璧な黄金比のスタイルは一目見ただけで心を奪われるほどだった。
よく見ると、明るい瞳と白い歯、玉のような肌、精巧で美しい顔立ち。全体的に小柄で可愛らしく、純真な雰囲気が漂い、人の心を奪う。ロッドは思わず見とれてしまった。こんなに美しい女性には初めて会う！まるで自然そのもので、少しの作為や気取りもなく、純真そのもの。先ほどの妖艶な女性とは正反対だった。