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第六十二章洞窟内の驚変

修行を続けるうち、ロッドは自分の精神力が急速に回復しているのを感じていた。この神秘的な洞窟の中では、精神力の回復速度が外の場所よりもはるかに速いようだった。
精神力がある程度回復すると、ロッドは次に闘気の回復に取りかかった。以前はこの場所の環境や元素の構造の問題から、精神力が頂点に達していない間は闘気を回復しようとしても軽はずみには手を出せなかったのだ。こんな見知らぬ、奇妙な場所では修行に支障が出る可能性が高く、十分な精神力がなければ抵抗もできず、最終的には死を迎えるしかないからだ。
だからこそ、ロッドは精神力が回復した後に闘気の回復と修行を始めたのだ。
修行が進むにつれ、リックは奇妙なことに気づいた。これらの元素を凝集させるのが非常に困難で、まるで見えない大きな手がこれらの元素を引き裂き、凝集させないようにしているかのようだった。さらに、ロッドが苦労して大量のエネルギーを費やして凝集させた元素でさえ、精神が少し緩むと体内に取り込む前に消え去ってしまい、すべてが水の泡となり、努力が水の泡になることもあり、ロッドは泣き笑いの気持ちになった。
ため息をつきながら、ようやくこの洞窟がいかに恐ろしい場所かを理解した。こんな場所は人間が生きるには全く適しておらず、危険は言うまでもなく、修行の速度も……ここに来た者は必ず死ぬ。初めて、ロッドはこの洞窟に入ったことを後悔し、初めて自分の考えに疑問を抱き、初めて退くことを考えた。無数の未知と危険、目の前の困難に直面し、ロッドは退く気持ちが芽生え始めた。武者にとって闘気は命そのものであり、もし闘気を凝集できず、出るだけで入らないのであれば、いつかは何も残らず普通の人間になってしまう。そして、普通の人間がここでは必ず死ぬのだ！
自分の闘気の吸収と凝集の速度は一般人の数倍であり、さらに元素との適合度も高いため、元素や闘気を凝集する速度は一般人の数十倍にもなる。それでもなお、ここの元素を凝集するのがこんなに困難なのだから、他の人々が成功する可能性はまったくない。
以前、ロッドがこの場所を水元素の修行者の聖地だと考えていた考えも、この瞬間には完全に捨て去られた。水元素が豊富でも凝集するのは簡単ではなく、あの見えない力が絶えず邪魔をしているのだ。
眉をひそめ、ロッドの頭の中は混乱しており、二つの考えが激しく争っていた。

「諦めるなんて。ここまで来たのだから、この深みに至ってはもう手放せない。特にあの呼び寄せるような感覚はますます強くなり、ますます激しくなって、自分を探求しようという衝動に駆り立てる。まるで中に何かが自分を待っているかのようで、自分が何かをそこに忘れてきたかのようだ。」
彼の目にはもがきの色が浮かび、どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ロッドの心に決意の光が閃いた。深く息を吸い、以前閉じていた両目を勢いよく開けると、真っ暗な環境の中で一筋の光が眩しく輝いた。そして代わりに現れたのは、揺るぎない意志を持つ固い眼差しだった！
「私の運命は天に委ねられていない。地獄に行くとしても何だ？」突然、真っ暗で静まり返った環境の中でロッドが口を開き、ゆっくりと独り言を言った。声は小さかったが、こんなに静かな環境でははっきりと聞こえ、洞窟全体に響き渡り、わずかな反響まで伴った。
次第に彼の眼差しは和らぎ、口元には微笑みが浮かんだ。先ほどの困惑や不安は一瞬で消え去り、彼の心はすっきりと軽くなった。思考が緩むと、何かが急速に膨らんでいくようで、頭の中には明晰さが閃き、目の前の世界が無限に広がっていくように感じられた。真っ暗な洞窟の中でも、周囲の細部がはっきりとロッドの脳裏に映し出される。心を込めて物を見る方が、目を使うよりもずっとはっきりとしている。
すると、ロッドは周囲の火の要素が、まるで引き寄せられるかのように自分のいる場所に向かって流れてくるのを感じた。この空間内の火の要素は少ないものの、範囲は非常に広く、この広大な範囲から集まってくる火の要素は徐々に増えていった。
この状況を感じ取り、ロッドは心の中で喜び、雑念を捨てて修行に没頭した。こんなに苦労して集めた要素を無駄にするわけにはいかない。千載一遇の好機を逃すわけにはいかないのだ！
彼の心は一瞬で平静を取り戻し、雑念はなく、ただ修行だけがあった。集まってきた闘気をゆっくりと自分の体内に引き込み、それを自分の闘気に変えていった。一瞬、ロッドの顔に再び驚きの表情が浮かんだ。

体内に入った元素は多くないが、変換された斗気はかなりある。しかも、その斗気が極めて純粋で、ほとんど雑念がないことが感じられる。自分の斗気よりも優れ、さらに純粋だ。これは外で修行して得た斗気を体内に取り込む際に必要な長い時間をかけた精錬や蓄積よりもずっと簡単で便利だ。

さらに重要なのは、ロードがその斗気の中に含まれる火元素特有の情熱と豪快さを感じ取ったことだ。それは非常に強力だ。外の火元素の数は牛の毛のように多く、至る所で増え続け、世界を分け合っているが、ここの元素の数はわずかで散在しているだけだ。しかし、外の元素と自分が吸収した火元素を比べると、それは石と玉石の違いのようだ！両者には比較の余地がなく、差があまりにも大きい。遠慮なく言えば、この洞窟内の一つの火元素で外の空間にある数百、あるいは数千の火元素に匹敵する！この比率は驚くべきものだ！

このような状況の下、ほんの少しの時間でロードは自分の斗気が完全に回復したことを感じた。わずか30分も経たないうちに、自分の斗気は一層以上回復していた。この速さにロードは驚いた。以前なら少なくとも1時間はかかっただろう。時間が大幅に短縮されている！

特にロードを興奮させたのは、この修行を通じて、自分の斗気が知らず知らずのうちにかなり純粋になったことを感じ取れたことだ。この純度はすでに現在いる皇級中階のレベルを完全に超えている。

突然、ロードの心に動きがあり、霊台のわずかな清明さが一瞬にして急速に広がった！たちまち全身の心身が温かさで満たされるのを感じた。精神力もこの瞬間に少しずつ向上し始め、暗い空間全体が自分の精神力の及ぶ範囲内で完全に見えるようになり、範囲はさらに拡大していった。石一つ、水一滴までがこの瞬間にロードの脳裏に現れた。その感覚はとても不思議だった。

精神力が向上するにつれて、以前完全には散らばっていなかった元素たちが再び引き寄せられ、散らばるどころか再びロードの方に集まってきた。一瞬にしてロードを中心にそこに流れ込んできたのだ。

大量の火の要素が自分の体内に流れ込んでくるのを感じた。以前外で修行していた時に体内に入ってきた要素と同じ量だったが、今は洞窟の中にいるため、量は同じでも質的には大きな違いがあり、実際には以前の何百倍もの力を持っていた。

激しい風が吹き、冷たい風が唸りを上げる中、この真っ暗な空間でロードの全身からは奇妙な赤い光が放たれていた。その色はどんどん濃くなり、一瞬にしてロードの周囲の環境を照らし出した。まるで夜の中のホタルのようで、見る者を感嘆させた。

この洞窟の中で、今や奇妙な光景が展開されていた。元々吹いていた冷たい風が何者かの力によって引き寄せられ、次第に回転する竜巻へと変わり、この暗闇の空間を席巻し始めた。一方、ロードは赤い光に包まれながらゆっくりと浮かび上がり、周囲の火の要素が狂ったように彼の方へと集まり、素早く彼の体内に入っていった。彼は空中でその姿勢のまま回転し始めた。

この時のロードは極めて奇妙な姿をしており、まるで地獄から来た使者のように赤い光に包まれながら静かに空中に浮かび、素早く回転していた。回転が続くにつれて、彼の体から放たれる赤い光の色は急速に変化し、どんどん濃くなっていった。最初の真っ赤から深紅、そして今では血のような赤へと変わり、その色は妖艶で、心を揺さぶるほどだった。

精神力の増加はついにこの時点で止まった。ロードは、この瞬間に自分の精神力が少なくとも以前の半分にまで達したことを感じた。つまり、精神力が一気に半分も増加したのだ。これは実に恐ろしいことだ。最初にその要素が体内に入ってきた時は経脈が引き裂かれるような痛みを感じたが、今ではもう何の感覚もなかった。むしろ、わずかな膨満感以外はむしろ快適に感じられた。ロードは急がず、自分の体が無意識のうちにこれらの要素をコントロールし、それらが体内に入ってすぐに斗気に変わり、丹田へと流れ込むのをそのままにした。不思議な感覚が生まれ、彼はこれで問題ないと悟った。すべてが終われば、自分は必ず再び成長するだろう。今回の成長によって少なくとも皇級後階のレベルには達するはずだ。

心はすっきりとしており、ロッドは自らの精神力を漂わせながら、目の前で起きている光景を冷ややかに見つめていた。瞬間、頭の中に再びかすかな閃きがよぎったが、一瞬で消え去り、ごくわずかな情報しか捉えられなかった。今回は悟ることはできなかった。ロッドは心の中で残念に思った。以前の悟りが今の自分を作り上げたのだ。もし今回も再び悟ることができれば、その恩恵は想像もつかないほどだろう。自分の縁が薄いせいだとしか言えない！