第六十一章 不気味な洞窟

炎獅子の死体をロッドが放棄するはずがない。前回の魔獣、黒岩豹の死体を放棄してからというもの、彼は大いに後悔していた。さらに、かつて鉄柵の町で山積みになった魔獣の死体を放棄した時の、心の中の惜しみや苦しみは言葉では表せない。特に自分が倒した魔獣の中には、ドラゴンの死体が最終的には黒牙軍団に持ち去られたと聞き、ロッドはそのことで数日間も落ち込んでいた。ドラゴンの死体の価値は、少なくとも一瞬で彼を富豪にしてしまうほどだ。彼は金にそれほど困ってはいなかったが、今は鉄柵の町を離れ、仲間もでき、まだやるべきことがたくさんある。大量の金銭はロッドにとって依然として避けられないものだ。悪の根源である金銭には、彼もやはり触れなければならない。

炎獅子は、どう考えても準聖級の魔獣の死体だ。その毛皮や骨格、さらには内丹までもが価値のあるものだ。熟練した技術で素早く回収し終えると、彼は自分の魔法帯を叩き、満足の笑みを浮かべた。今回回収したものだけで、少なくとも五万枚の金貨分の価値がある！このお金なら多くのことができる。

昨夜の出来事を思い出し、ロッドは再び焚天を連れて、底知れず暗いその洞窟に注意を向けた。この奇妙な洞窟からは不気味な気配が漂っており、少なくともロッドにはそう感じられた。洞口に立つだけで冷たい風が吹き抜けるのを感じる。強烈なカビ臭さが鼻を突き、思わず鼻を覆いたくなる。

洞窟に近づくほど、その異常さを強く感じる。冷たい風が吹き抜ける音はロッドの眉をひそめさせ、この雰囲気は不安を感じさせるものだった。

少し躊躇した後、ロッドはやはりこの不気味な場所に入ることに決めた。手にはいつの間にか一式の鎧が現れていた。それは以前手に入れた、正体不明の鎧だ。長い間使っていなかったが、再び手に入り、彼はそれを身につけた。防御力はそれほど高くないが、ないよりはましだ。この危険な場所に入るには何が起こるか予測できない。防御が増えれば、安全も増す。

深呼吸をして準備を整えた後、ロッドは洞窟の内部へと歩いていった。彼のすぐ後ろをついてくる焚天は不安そうに低くうなり声を上げたが、ロッドの行動を見て最終的にはついて行った。

洞窟に足を踏み入れた瞬間、ロドリックは冷たい風が顔を襲うのを感じた。その風には冷たさが混じっており、頬をかすめるたびに痛みを伴った。
このような洞窟で響く風の音は、まるで無数の魔獣が咆哮しているかのようで、人を震え上がらせる。しかし、その勢いは実に圧倒的だった。
周囲は真っ暗で、普通の人なら手元も見えず、一歩も動けないだろう。だがロドは違う。彼は武者であり、しかもかなり強力な武者だ。皇級後期の力を持つ彼にとって、このような環境は大した問題にはならない。
彼は斗気を目に集中させ、同時に精神力を四方に広げた。瞬く間に、真っ暗だった洞窟全体が地図のようにロドの脳裏に映し出された！
現在、彼は通路の中にいる。その通路はかなり広く、7、8人が並んで通れるほどで、地下へと続いている。長年光が届かないため、冷たく湿っている。
その冷たい空気は不快感を与え、彼は全身の斗気を秘め、筋肉を緊張させて、いつでも反撃や攻撃できるよう準備した。こんな不可解な場所では警戒を怠れない。何年もの間、冷たさが蓄積されてきたこの場所には、何か危険なものがいるかもしれない。強力な魔獣の巣窟である可能性もあるのだから、決して油断してはならない。
一歩進むごとにロドは極めて慎重になった。こんな狭い場所では危険に遭遇すると本当に厄介だ。避けるスペースがあまりにも限られている。
フェンティエンもロドの不安を感じ取ったのか、イライラし始めた。そもそも火属性の獣魂である彼にとって、こんな冷たく湿った場所は快適でも楽しいものでもない。
洞窟の様子を確認し、下へと続く道を辿りながら、ロドは覚悟を決めて最後まで進むことにした。一度入った以上、諦める選択肢はない。何よりも、この洞窟の中には何かのエネルギーが絶えず自分を呼び寄せているように感じられた。特に中に入ってからはその感覚はますます強くなった。さらに驚いたことに、彼は初めて、自分が身につけている謎の戦甲が落ち着きを失い、不安を感じているのを感じ取った。その戦甲が内側から震えているのを感じたのだ。

当初、この鎧を手に入れるのには多大な労力を要した。当時の売り手もこの鎧の異常さを感じていた。この鎧を手に入れてから、最初は興奮し、その後は失望し、再び期待するという、大きな波乱に見舞われた。この鎧にはあまりにも多くの感情が絡み合い、多くの希望と期待が託されていた。だからこそ、ロッドの心は一気に不安に駆られ、ここに自分の鎧と何か関係があるのではないかという予感がした。

特に鎧の鼓動は、ロッドがその考えを確信させるものだった。こんなに長い間自分に付き添ってきた鎧が鼓動を感じさせるのは初めてだった。さらに重要なのは、かつて軒轅が、この鎧は確かに逸品だが「命のないもの」であり、自分自身の魂を持たないと言っていたことだ。自分の魂のないものは、どんなに良くても死んだものに過ぎず、死んだものにはこんな鼓動はあり得ないのだ！今、鼓動があるということは、二つの可能性しかない。一つ目は、この鎧に魂があり、何らかの理由でまだ目覚めず、発見されていないということ。二つ目は、この場所にこの鎧と共鳴する何かがあるということだ！

どちらにせよ、ロッドにとって冒険する価値があり、後悔のない冒険となるだろう。意志を固めたロッドは歩みを速め、周囲の状況に警戒しながら奥深くへと進んでいった。

進むほどに、ロッドの眉間のしわは深くなっていった。ここは迷宮のような場所で、長い時間歩いてもまだ本当の入り口にはたどり着いていない。依然として外周を彷徨っているのだ。今、ロッドは自分が巨大な地下宮殿の中にいるような気がした。地下をぐるぐると回り続け、終わりが見えないのだ！

心の中で恐怖を感じながら、これほど長い時間歩いてきたことから、この場所が自然にできたものでは決してないと確信した。道中、人間の痕跡や工事の痕跡が明らかに残っており、人為的に開発されたものだ。これほど巨大な地下工事を成し遂げるのは、一体誰なのか、あるいはどのような組織なのか。進むほど、ロッドの疑問は増え続けた。

どれくらい時間が経ったのかわからないが、ロッドは疲労を感じ始めた。焚天は既に疲労のために自分の体内で回復している。一方、自分も今や限界点に達しており、できるだけ早く精神力を回復させなければならない。こんな緊張した状況下では、精神力の消耗は非常に恐ろしいものだ。

周囲を一瞥し、危険がないことを確認した後、ロッドはあぐらをかいて座り、周囲の天地間にある火の要素を素早く呼び寄せ、自分の方へと集め始めた。しかし、ほんのわずかな時間で、ロッドの顔色は恐ろしいほど悪くなり、一瞬にして何度も変わった。「くそっ！」とすぐに彼の低い悪態が聞こえた。このくそったれの地下世界、くそったれの洞窟――湿気のせいか、それとも他の何かのせいかはわからないが、とにかくここでは火の要素がひどく少なく、自分のように強力な要素適合度を持っていても、より多くの要素を自分の側に集めるのは非常に困難だった。外界の天地間では五行の要素が天地全体を占め、その量に大きな差はないが、こちらは間違いなく水の要素が支配する世界だ。ここでは天地間の要素の4分の5以上が水の要素によって占められ、残りの5分の1は他の要素によって分け合われており、火の要素はさらにごくわずかしかなく、外界の火の要素の濃度の50分の1にも満たない。つまり、外界でロッドが1時間でできることを、こちらではおそらく2日かかるかもしれないのだ。この状況を感じ取っただけで彼の顔色は大きく変わり、悪態をついたのだ！このような要素の比率は、天地の存在の法則に全く合致しておらず、率直に言えば、このような比率はこの世界に存在するはずがない。もし存在したら、要素の混乱や時空の乱れ、世界の崩壊を引き起こし、その結果は想像を絶するものになるだろう。しかし、そんな存在し得ない場所に今、ロッドはいるのだ！内心で苦悩しながら、このままでは全ての力を取り戻すには少なくとも30日間は必要であり、以前の1日未満と比べれば何倍もかかる。ここは水系の修行者にとっては絶好の地だが、火の要素を扱う彼のような修行者にとってはまさに災難の地なのだ！冷たい風を感じながら、ロッドの心は徐々に落ち着いていった。これ以上の理由を考える余裕も、なぜここにこのような状況が生じているのかを考える時間も、さらに心配する時間もない。体内の闘気はまだ大丈夫で、10分の1も消費していない。精神力の回復はこのような環境に左右されず、彼は急いで精神力を回復させ始めた。他のことは一旦脇に置き、精神力が回復してからでなければ他のことはできないのだ。