第五十五章 暗黒種族の強大さ
「これからしばらくの間、ここで修行を続けなければならない。聖級に到達するまでだ！」黒衣の男はロッドを見つめ、ほとんどわからないほど微かに頷きながら静かに言った。
「魔族の方はどうなっているのか？」突然、ロッドは足を止め、黒衣の男に向かって低い声で尋ねた。
もう二ヶ月ほど経つ。その二ヶ月間、彼は一心不乱に修行に打ち込み、外界のことはほとんど忘れていた。二ヶ月前、黒衣の男から、魔族が策略を使って大陸全体を欺き、華邺城に侵入してタロット王国全体を制圧し、重大な影響をもたらしたと聞いた記憶がある。
二ヶ月の間に一体何が起こったのか、彼は尋ねなかったし、黒衣の男も教えてくれなかった。今の状況がどうなっているのか、彼にはまったくわからない。
「ふふ、お前がそのことを忘れてしまったと思っていたが、まだ覚えていたのか。珍しいな。お前も人間らしい感情を持っているようだ。冷酷無情ではないらしい！」ロッドの言葉に黒衣の男は少し驚き、苦笑いのような表情を浮かべて言った。
「今や大陸全体が大きな恥をかいている。先日は魔族に騙されて大きな損失を被っただけでなく、今ではタロット王国全体が暗黒種族の手に落ちている。魔族はタロット王国を拠点に、多数の同盟を結んだ吸血族や狼人族、魔獣軍を集め、周辺地域にゆっくりと拡大している。わずか半月で隣接する二つの王国を次々と併合し、他の二つの王国も危機的状況にある。一ヶ月で彼らの領土は五倍にも拡大したのだ！
一ヶ月後にようやく援軍が到着して状況を収拾しようとしたが、彼らが到着した時には既に手遅れだった。教会もその時に到着したが、相手は既に足場を固めており、援軍や教会の攻撃など全く気にしていない。魔族は四方八方で暴れ、吸血族や狼人族も異常なほど狡猾で、今もなお互角に戦い、優劣がついていない。よく分析すれば、魔族は実際にはいくつかの有利な領土を占領し、さらに領土を拡大していることがわかるだろう。
心配するな。この戦いは三五年は終わらないだろう。三五年で終わるならそれだけでも十分良いことだ。お前は見逃すことはない！」続けて、黒衣の男がロッドに語り始めた。
黒衣の男の話を聞きながら、ロッドは眉をひそめた。状況の複雑さは想像をはるかに超えており、すべてが特に困難になっているようだった。人間も魔族も、結局はどちらが勝つのだろうか？全てをはっきりと理解してから、ロッドは自分がもはやそれをそんなに追求していないことに気づいた。今彼がすべきことは訓練を終え、さらに多くのことを知り、自分の身分の秘密や多くの疑問を解き明かし、この世界を完全に理解することだった。
しかし、黒衣の男の分析にはロッドも思わず驚いた。こんなに長い時間がかかるとは思わなかったのだ！目の前の状況は複雑で、魔族の力がこれほどまでに強大だとは想像もつかなかった。
「魔族の力が強いのか？」と考えたロッドは思わず尋ねた。魔族の人口は少なく、吸血族や狼人族も稀少な種族だ。彼らがどのような力で今まで生き残り、衰えることなく立ち続けているのか、ロッドには理解できなかった。
たとえ力が強くても、これほどまでとは思えない。結局、蟻が多ければ象でも倒せる。彼らが大陸全体や全人類に対抗できるのだろうか？
「強い、とても強い。目の前に現れた神級の強者だけで既に35人もいるという。聖級ならさらに千人近くいる。この人数だけでも長期間持ちこたえるのに十分だ。他の人々や魔獣の大軍もいるし、ドラゴンも彼らの戦友だ。あの貪欲な爬虫類たちを味方につけるのに、魔族は相当な代償を払ったに違いない。魔族の大業が成就し力が大幅に増すと、彼らは見捨てられたり、さらには殺されたりするだろう。これらのことを、あの爬虫類たちは今になっても理解していない。くそったれの爬虫類どもめ！」ロッドの質問に対し、黒衣の男も明らかに不満げで、憂鬱そうに答えた。
その言葉にロッドは思わず息をのんだ。35人もの神級の強者で、しかもこれはまだ現れた数だけだ。つまり、これからもっといるということだ。これはどういう意味だ？大陸にいる神級の強者はそんなにいないのに、両者の数の差はあまりにも大きすぎる。神級の強者が果たせる役割は言うまでもなく、さらに千人もの聖級の強者がいれば、この力は確かに大陸を横断できるほどだ。千年の時を経て、ロッドがこれほど強大な力を持つようになったとは思いもしなかった。
「よし、坊や、心配するな。大きな問題にはならない。自分のことをしっかり管理しろ。時間を大切にするのが現実的だ！まだやるべきことがたくさんあるんだぞ。その日が来れば、あの連中に挑む資格ができ、もっと多くのことを知ることができるんだ！」沈黙しているロッドを見て、黒衣の男は彼の思考を遮り、急かすように言った。
言われなければよかったのに、言われるとすぐにロッドは多くのことを思い出した。黒衣の男を見て、彼の口元には突然、黒衣の男に鳥肌が立つような笑みが浮かんだ。「私のスピードがあなたの要求に合ったら、そのことを教えてくれるって言ってたよね？今がその時じゃないですか？」ロッドは黒衣の男に尋ね続けた。
「咳咳咳……えっと、こんなに早く基準を満たすとは思わなかった！まあ、教えても問題ないだろう。何か疑問があれば言え！」黒衣の男は乾いた咳をしながら、落ち込んだ様子でロッドを見つめ、自信なく言った。こんな様子を見せるのは初めてだった。
自分がこのレベルに到達してから何年も、この地位にいても、こんな感覚は一度もなかった。常に高みにいて何でもできると思っていたが、今日は少し揺らぎ始めていた！
いや、正確に言えば、この少年と向き合っているときに少し揺らぎ始めているのだ。
「あの鉄の箱のこと、どうやって知ったんだ？そのことは私と老人しか知らないはずだ。他の人は見たことがないはずだ。一体どうやって知ったんだ！」最初に、ロッドは長い間疑問に思っていた問題、つまり最も核心的な問題を口にした。
「坊や、それは本当に教えられない。ただ、誰かが私たちに教えてくれたとしか言えない。その人は君も知っているはずだ。君の実力がある程度に達したら自然と会える。彼はずっと君を見守っているからな！まあ、他の質問は聞かなくていい。直接教えてやろう！」ロッドの質問を聞いて、黒衣の男の表情はすぐに変わった。表情は見えなかったが、動作や口調からすぐに彼の変化が分かった。口調は緊張と無念さを帯び始め、全体としても不自然になってきた。
「その箱のことは本当に言えない！」ロッドの疑問に満ちた表情を見て、黒衣の男は苦い顔をして言った。当初、あんな大言壮語をしたことを心の中で後悔していた。今となっては、こんなことに遭遇して、面目を失い尽くしたも同然だ。
ため息をつきながらロッドを見て、黒衣の男は丁寧に語り始めた。「もういい、残りのことを教えて埋め合わせしよう。何かを話したくないわけではないが、話してはいけないことがあるのだ。そうでなければ組織の上層部が調査してきて、私もお前も窮地に陥るだろう。今は知る必要のないこともある。この期間の修行を通じて自然と理解できるだろうし、組織の上層部が誰かを派遣して教えてくれることもある。知っておくべきことは、今の魔族が二つの派閥に分かれており、それぞれ異なる態度を持ち、分裂してからは敵同士になったということだ！生死をかけるほどではないが、彼らを追う吸血族や狼人族同士は既に互いに敵対し、頻繁に争っている。そしてお前は、そのうちの一方の組織に属しているのだ！！お前の父親も魔族で、地位も高い。それに気づいているはずだ。お前は魔族だが、見てきた他の魔族とは違う。それはお前の血筋のせいだ！お前たちの血筋は普通のものではないのだ！
現在、魔族は二つの派閥に分かれている。一方は今、大陸を攻撃している派閥で、彼らの力は最も強く、目標は大陸に戻り、自分たちだけの強大な暗黒の国を築き、再び大陸全体を支配することだ。もう一方は保守派で、彼らは暗黒の源に留まり、大陸の問題に関わりたくないのだ。千年前の出来事が彼らに大きな傷を与えたため、もはや表に出るつもりはない。これが二派閥間の最大の対立点だ。
お前の父親が属するのは保守派の陣営だ。さらに教えておこう。あの時、烈火城でお前とあの老人を追っていた連中は何か特別な組織でも強力な集団でもない。ただの魔族のメンバーで、魔族が送り込んだ暗殺者だ。彼らはお前の命を欲しているのだ！急進派にとって、お前は大いに役立つ存在だ。なぜならお前の保守派内での地位は並外れているからだ！具体的にどういうことかは今は言えない。訓練が始まれば徐々に分かってくるだろう。我々の組織が用意したこの試練が、暇でやっているようなものだと思っているのか？それとも、私が神級の武者として暇でお前に付き合っているとでも？」
再びため息をつき、ロッドを見つめながら、黒衣の男は詳しく説明し続けた。黒衣の男の話を聞くうちに、ロッドの表情はますます驚きと信じられない様子に変わっていった。ここにこれほど多くの秘密が隠されているとは思わず、すべてがさらに複雑怪奇に思えてきたのだ！
「この件についてはこれだけしか言えない。これだけでも組織の規則に違反しているのだから、罰は避けられない。お前……まあいい、しっかり訓練しろ。私をがっかりさせるな！」黒衣の男はロッドの肩を叩きながら苦笑いした。自分がこう言った以上、罰を免れることはないと分かっていた。自分の口が悪かったのだ。勝手にそんな約束をしてしまったのだから！ただ、ロッドにがっかりされないように、しっかり訓練して成果を出してほしい。そうすれば、後で他の年寄りたちの前で自慢することもでき、無駄に罰を受けたとは言えないだろう。