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第五十四章時は流れる

再び黒衣の男を見たとき、ロッドの眼差しは変わり始めた。その眼差しを受けて、黒衣の男も少し気まずくなってきた。
「お前……何を見てるんだ？」ロッドの視線に背筋が凍るような感覚を覚え、黒衣の男は苦笑しながらロッドに尋ねた。
「いや、修行に戻れよ。いつになったらこの修行が終わるんだ？こんな追いかけっこの訓練が、本当に命がけなのか？」相手の異様な様子をロッドは全く気にせず、しばらくしてため息をつきながら黒衣の男に尋ねた。数日前、初めて彼に会ったとき、自分の訓練は命がけになると言われたが、今日に至るまで危険な点は全く見当たらない。毎日この男を追いかけて山中を走り回るだけで、今では自分がどこにいるのかさえわからない。危険があるとしても道に迷う程度で、他に危険な点は何もない。
ロッドの言葉を聞き、彼の視線がそらされると、黒衣の男は瞬時に安堵の息をつき、まるで重荷が取り除かれたような感覚に襲われた。あのような視線を浴びるのは本当に耐え難い。彼にとってこれは初めての経験だった。
「お前に何がわかる？修行で一気に天に登れると思ってるのか？今のお前は俺の六層の速さにも追いつけないのに、修行なんて言っても無駄だ。行っても死ぬだけだ、行かない方がましだ。いつかお前が俺の六層の速さに追いつけたら、その時に修行を始めるさ。だから自分で考えろ。もし仲間たちが三年後に戻ってきて、お前がまだ訓練を始めたばかりだと知ったくないなら、もっと頑張れ！」そう言って、黒衣の男はロッドを見つめ、嘲笑めいた表情で意地悪く言った。仮面をつけているにもかかわらず、ロッドには彼の極めて意地悪な顔が見えるような気がした。
ため息をつきながら、黒衣の男の催促と嘲笑に耐え、ロッドは屈辱を背負って再び追跡を開始した。このような状況の中、日々が過ぎていき、あっという間に一ヶ月が過ぎ去った。
この一ヶ月間、必要な休息や食事以外の時間は、二人はまるで野人のように山林の中を絶え間なく走り回っていた。
気づけば、ロッドの速度と耐久力は驚異的に向上し、特に敏捷性においては、今や猿よりも敏捷だと言える。森や複雑な地形ももはや彼の前進を阻むことはできず、彼にとってはどこも平地のようだった。

今の彼は、かつての彼とは比べ物にならないほど成長していた。もちろん、彼自身はそのことに気づいていないようで、毎日ひたすら追跡を続けている。彼の速度が少しでも上がるたびに、あの黒衣の男はいつも気づかれることなくロッドの目をごまかし、自分の速度を上げて、常にあの距離を保っているのだ。この点について、ロッドも内心で無念に思っていた。

一ヶ月が過ぎ、二人ともまるで野人のようになっていた。黒衣の男はまだましく、暇な時には自分の容姿を整えることもできたが、ロッドの方は哀れな状態だった。一ヶ月間、自分の容姿を整えることなく過ごした彼は、今では野人と変わらず、一見しただけでまさに野人そのものだった。髭はぼうぼうで、服はぼろぼろ、ひどい有様で、かつての彼がどのような姿だったのか想像もつかない。彼を知っている人なら、かつての彼と今の彼を結びつけることは絶対にできないだろう。

「よし、続けろ！」体内の斗気が回復したのを感じて、ロッドは立ち上がり、目の前の黒衣の男を見つめて低い声で言った。

一ヶ月の間、自分自身はそれほど変化を感じなかったが、最も明らかだったのは、自分の斗気が以前よりもはるかに純粋になったことだ。以前の斗気が清水の入った壺だとしたら、今は米のスープの入った碗だ。量は少し減ったものの、濃度は大幅に上がっている。量は以前には及ばないものの、ロッドはその威力が以前をはるかに上回っていると確信していた。特に持続時間においては、自分の走りからもそれが感じられた。

以前は黒衣の男を全速力で追跡しても2時間しか持たず、斗気が不足してくるのを感じていたが、今は違う。今の自分なら少なくとも3時間以上は持ちこたえられ、今日の追跡ではなんと3時間半も持ちこたえたのだ！以前と比べてほぼ2倍に延長されている。これは自分の斗気のコントロールに加えて、斗気の純度が高まったことがより重要な理由だ。

また、柔軟性や斗気のコントロールにおいても疑いようなく大きな進歩があった。徐々に、ロッドも黒衣の男の苦心を理解するようになり、以前のようにこの退屈な訓練に不満を漏らすことはなくなった。逆に、このような訓練を喜んで受け入れるようになり、毎日の疲労感が次第に彼にとって好ましいものになっていった。

「よし、少年、続けろ！」ロッドを満足げに見て、黒衣の男も楽しそうに言った。

ロッドのパフォーマンスはすべて目にしてきた。最初は何とも思わなかったが、今では彼が少しずつ変わっていくのを自分の目で見てきた。今なら、なぜ組織がこの少年をこんなに重視し、なぜこの魔族をこんなに重視し、なぜ私たち5号がこのやつをこんなに気にかけているのか、多くのことが理解できる。

二つの影が森の中を素早く移動し、虚影や風が吹き抜ける音を残していく。二人は前後に分かれて森の中を素早く駆け抜けていく。

「へへ、コリンズの森よ、小僧、もう一度戻った方がいいかもな！」後ろを追いかけてくるナイトロッドを振り返りながら、前方の黒衣の男はこっそりと思った。

この間、ロッド自身は何も感じていないかもしれないが、黒衣の男としては多くのことを感じ取っていた。ロッドは彼に多くの衝撃と驚きを与えてくれたのだ。

この期間で彼の進歩は明らかに感じられた。速度や斗気の純度だけを見ても、最初に出会った時とは比べ物にならないほど大きく向上していた。

もともと半年ほどかかると思われていたレベルに、彼は2ヶ月も経たずに到達してしまった。その効率の高さに彼は内心驚いていた。またしても異常な進歩速度を目の当たりにしたのだ。

現在のロッドは依然として皇級中階の実力だが、彼は感じ取っていた。皇級中階の実力でありながら、あらゆる面で皇級後階の武者に匹敵し、さらには聖級初階の者とも渡り合えるほどになっている。彼の特徴や戦闘技術、そしてその技術は聖級中階の者とも互角に戦えるかもしれない！

後ろのロッドが再び距離を縮めてくるのを感じ、黒衣の男は仕方なくため息をついた後、再び速度を上げた。以前は6層の速度でロッドの速度をしっかり抑え、簡単に距離を保つことができたが、今はもう違う。1ヶ月の間にロッドの進歩により、もはや簡単にリードを保つことができなくなっていた。今は見た目上は同じ距離を保っているように見えるが、その苦悩は彼だけが知っている。6層の速度ではもはや楽に距離を保つことができず、時には今のように7層の速度を使わなければならない。

当初、ロッドの速度が自分の6層に追いついたら正式な訓練を始めると約束していた。だからこそ、あらゆる面を総合的に考慮した上で、このやつを連れてコリンズの森で正式な訓練を始めることにしたのだ。

もちろん、ロッド自身はまだそのことに気づいていないようだ。この期間の訓練によって彼の潜在能力は少しずつ引き出され、心の強さも少しずつ育ってきた。強大な黒衣の男に対して、彼は挑戦的な気持ちでいっぱいだ。特に追跡の利点を実感してからはますます楽しんでおり、もはや余計なことは考えていない。
気づけば黒衣の男に連れられてコリンスの森の方向へと進んでいた。日々が過ぎ、あっという間にまた一ヶ月が経過した。この間、ロッドは毎回5時間の追跡を続け、ほとんど黒衣の男に8割の速度で走らせるほどだった。これには黒衣の男も内心苦しんでいた！さらに重要なのは、ロッドが追跡が皇級後期の境界に達していると感じていることだ。もう少し力を込めればその境界を突破して皇級後期に入れるようで、彼も内心興奮し期待していた。
毎日斗気を使い果たし補充することで、彼の修行レベルは知らず知らずのうちに大きく向上していた。このように繰り返し修行することで、予想外の効果が得られていたのだ。
斗気がこの程度に純粋になると、回復にかかる時間も自然と長くなり、以前は毎回2回追跡し2回回復していたのが、今では1日1回追跡し1回休むだけになってしまった！
「ふうふうふう……よし、少年、止まれ。今日はここまでだ。少し休んで、明日はやることがある！」ある日、森の前に来たとき、黒衣の男は突然走るのをやめ、振り返って後ろから追ってくるロッドを見て、息を切らしながら言った。
急に止まったため、ロッドは足を止めきれずにぶつかりそうになった。黒衣の男が突然止まったことに少し疑問を感じた。
「お前、まあいい。この訓練はここまでだ。お前はもう合格した。これからは本格的な訓練を始める。もう一度警告するが、危険度は非常に高い。気をつけろ。さもないと何かあっても同情はしないぞ！」ロッドの進歩の速さに内心苦しんでいる黒衣の男。今では8割の速度を使わなければ楽にリードを保つことができず、8割の速度を使えばもうのんびりしていられない。この程度に達したと同時に、彼らは目的地にも到着した。この修行の目的地に来て、黒衣の男はほっと一息ついた。この期間の奔走が無駄ではなかったのだ。この間、彼らはランス帝国を回り込み、その隣の小さな王国からここにやって来たのだ。

「よし！」想像していたほどの興奮はなく、この結末に対してロッドはただ軽く頷いて応じるだけだった！これは黒衣の男の予想を大きく裏切るものだった。