第五十三章 魔族の陰謀、驚くべき結末

「おい、少年、不幸な知らせを伝えよう。きっと興味を持つだろう！」その日、ロッドが修行から回復した後、いつものように黒衣の男から追跡を続けるよう命じられる代わりに、黒衣の男が目の前に立ってこちらを見ているのを目にし、すぐにその言葉を聞いた。
「何のことだ？」疑問を抱きながら黒衣の男を見つめ、ロッドはわずかに眉をひそめた。不幸な知らせというが、今の自分にとってはもはや不幸なことなど何もないはずだ！
「違う！」突然、何かを思い出したかのように眉を深くひそめ、心の中で急いで尋ねた。今の自分にとっての不幸な知らせといえば、兄弟たちに何かあったということだけだ。この間、彼らはホーリーに従って外で修行していたはずで、何をしているのかはわからないが、絶対に楽ではなく、危険が満ちているのは間違いない。起こり得る危険に遭遇するのもごく普通のことだ。だからロッドはすぐにその方向に考えを向けた。
結局のところ、彼ほど修行がこれほど退屈で面白みのないものだと思った者はいない。危険もなく、全くスリルもなく、当初想像していたものとは大きく異なっていた。
「へへ、少年、興奮すべきか、それとも無念に思うべきかわからないな。とにかく俺はかなり興奮している。今回は大陸が滅びたんだ、あの魔族の手によって！君の兄弟たちのことじゃない、安心しろ！」ロッドを一瞥し、これほど大きな変化が起きた以上、目の前の黒衣の男も馬鹿ではない。当然彼の考えを察していたが、その後に言われた言葉はロッドをさらに困惑させた。今回、魔族が大陸を翻弄したというのは、本当に何かが起こったのだろうか？
それを聞いて、ロッドは再び深い疑問を抱いた。
「へへ、君にもわからないなら、君だけでなく、おそらく大陸中の誰もこのような結果になるとは思わなかっただろう。あの魔族たちは今や飛躍を遂げた。一体彼らの中にどんな天才がいて、こんな策を思いついたのかわからないな。」ロッドの言葉を無視し、黒衣の男はその場に立ったままつぶやき、わずかに眉をひそめ、かなり困惑している様子だった。
兄弟たちに何も起きておらず、ナイチンゲールたちが安全だとわかり、ロッドももうそんなに急がなくなった。しかし、黒衣の男の表情と言葉は彼の強い興味を引いた。「一体何が起こったんだ？」我慢できず、再び尋ねた。

「この大陸の全ての人々が騙されているんだ。私も、あなたも、みんな全員がだ。あなたも例外じゃない！今回、魔族は吸血族や狼人族、そして魔獣の大軍と手を組み、全員に対して驚くべき嘘を仕掛けたのだ。
知ってるか？私たちは全員騙されているんだ、しかもひどく騙されている。鉄栏町は、ふふ、笑いものになるだろう。今の鉄栏町こそが最大の笑い話だ。魔族め、思いもよらなかったな。」その時、黒衣の男はロッドの前で子供のように興奮して手を振りながら話し、とても興奮している様子だった！
「知らないだろうが、鉄栏町なんて魔族の見せかけに過ぎず、いわゆる獣の波も魔族が仕掛けた見せかけにすぎない。全てが嘘だ、全部だ！彼らの真の目的は華邺城だけだ、それが最終的な目的なんだ。」
疑問に思うロッドを見て、黒衣の男ももう遠回しに話すつもりはなく、率直に話し始めた。その興奮した様子はまるで唾を飛ばしているかのようだった！
しかし、言わなければまだしも、言ってしまうとロッドは自分の頭がグチャグチャになったようで、さらに混乱し、何が嘘で、何が魔族の驚くべき嘘で、鉄栏町が騙されたとか、華邺城とは何だとか、全く理解できなくなった。
「一体何が起こっているんだ？はっきり説明してくれ！」この件が単純なものではないと悟ったロッドは急いで黒衣の男を引き止め、真剣な顔で尋ねた。どうしてまた華邺城が絡んでくるのか。華邺城についても彼は知っていた。それはランス帝国の隣にある小さな王国、タロット王国の町だ。このタロット王国は力が弱く、コリンス森林の端に位置し、重要な軍事要塞であり、交差点のような存在なので、その地位は非常に特別で重要だ。多くの国々が狙っており、タロット帝国自体の力も弱いため、本来ならこの大陸から消え去るはずだったが、最終的には多くの国々の利益や争いによってバランスが保たれ、今も存在し続けている。
コリンス森林の端にあるにもかかわらず、ここは鉄栏町とは異なり、何百年も平和で静かで、何の事故も起こっていない。そのため、人々はここがコリンス森林の端にある小さな町だという事実さえ忘れがちだ。

こんな小さな国から一体何が起こり得るというのか。華邺城は彼らが持つわずか三つの町のうちの一つであり、最も強力な町でもある。華邺城に問題が起きれば、タロット王国全体が……一体何が起こったのか？そう考えるとロッドは焦り始めた。
「鉄栏鎮のことは知っているか？いわゆる獣の波というのは、実際には鉄栏鎮が作り出した偽象に過ぎない。それは魔族が見せかけた幻影で、彼らが大陸に戻るために残した巨大な嘘だ。
今回はその嘘が崩れ始めた時だ。いわゆる吸血族や狼人族も、そう、彼らは再び魔族の支配下に戻ったのだ。ただし、彼らの目標は鉄栏鎮ではない。なぜ鉄栏鎮の暗がりに住む者がこんなに少ないのか、なぜ彼らが現れても隠れているのか、なぜ援軍が最後に到着した時に撤退して膠着状態になるのか？
すべては彼らの陰謀に過ぎない。鉄栏鎮は大陸中のほぼすべての注目を集め、すべての強者の注意を引き、多くの強力な軍隊が駐留し防御し、さらには大量の援軍が集まり、大陸の多大なエネルギーを消耗させてしまったのだ！これが陰謀だ。その陰謀の後、魔族は動き出し、コリンス森林の反対側、鉄栏鎮とは反対方向にある町、華邺城を選んだ。千年間、どんな脅威にもさらされず、コリンス森林の端で最も安全な町と称されていた場所だ。そして彼らは何の準備もせず、既に待ち伏せをしていて、突如として雷のような速さで華邺城の防御を突破したのだ。
一日で三層も落とされ、今やタロット王国全体が彼らの支配下に置かれ、暗黒の国となっただけでなく、暗黒の種族が復帰を宣言する最初の拠点ともなってしまった。
今、彼らは四方に拡散している。魔族、吸血族、狼人族は強大な力を見せつけ、恐ろしい力で周囲を一掃している！この時になって初めて人々は自分たちが騙されていたことに気づいたが、今や軍隊の前方にはコリンス森林に巨大な魔獣軍隊がおり、華邺城に急行する間もない。華邺城周辺の国々は自国の防衛すらままならないのだから、どうやって彼らを助けられるというのか？目の前の状況は極めて危機的だ！」
ロッドを見ながら、黒衣の男はため息をつきながら説明した。今回はかなりはっきりと説明したつもりだ。ロッドはそれを理解すると、目を見開いて信じられない様子で目の前の黒衣の男を見つめ、長い間彼が嘘をついていないことを確認してからようやく完全に信じることができた。

黒衣の男はまだ興奮している様子で、息を切らしながら、仮面越しでも彼の興奮で赤くなった顔が想像できた。ハアハアという息遣いだ！
この光景を見て、ロッドは心の中で驚いた。やはりこれは大きな衝撃だ。このニュースは自分が全く予想もしていなかったものだ。まさに彼が言った通り、今回の魔族は本当に大きな嘘をつき、大陸中の人々を騙したのだ。
しかし、黒衣の男が言った通り、このニュースを聞いた瞬間、自分は喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。まるで一瞬で傍観者になったかのようで、何の重荷も感じなかった。
「今、大陸と教会はどうなっているのか？」少し考えた後、ロッドはやはり尋ねずにはいられなかった。
「教会の反応はかなり激しい。十字軍も全員鉄柵町に騙されて行った。百年ぶりに十字軍が出征したのに騙されたのだから、彼らは絶対に納得しないだろう。だから十字軍は今、急いでそちらに向かっており、近道を通っている。教会は大金を投じている。その他、教会の祭司たちも集まっており、枢機卿や大司教もすでに向かっていると聞く。その陣容は恐ろしいものだ！
大陸側も反応が激しく、いくつかの帝国が大規模に軍を動員して征討を始め、王国同士も過去の確執を捨てて防衛壁を築き、魔族の侵攻に抵抗している！今の大陸は前例のないほど団結しているのだ！」これらのニュースを思い出し、黒衣の男は笑いたくなる衝動に駆られた。愚かで無知な人々が、毎回事後処理しかできず、このような日々がずっと続くのだろうか？今回こそ大変動が起きないだろうか？特に教会は、常に聖戦士であり大陸の守護者だと自称していたが、今は振り回されて最大の笑いものになっている。
「魔族！やはり戻ってきたようだ！」全てを聞いた後、ロッドは心の中で静かに頭を下げ、すぐに黒衣の男を見上げ、修行時のような執着と真剣さを再び目に宿した。「行こう、修行を続けよう。この件は私たちには関係ない。彼らが戦いたければ戦わせればいい。私たちには自分たちのやるべきことがある！」
ロッドは参加したくないわけではないが、今はまだその力がない。自分の力を高めることが最も重要だ。彼は選択を知っており、この瞬間、なぜホーリーが自分に与えた資料に「3年以内に戦争は収まらない」と書かれていたのかも理解できた。

おそらく、魔族に関するこの件について、この組織は既に情報を得て、何が起こり得るかを知っていたのだろう。だからこそそのような判断を下したのだ。しかし、そうであればあるほど、ロッドはますます驚かされる。このような情報まで得られるとは、実に驚くべきことだ。では、この組織の黒幕は一体誰なのか？これほどまでの能力を持つ者がいるとは、疑問を抱かずにはいられない！