第五十二章 追人？
手元の資料や鉄の箱をぼんやりと見つめながら、ロッドは思った。この人たちはどうして自分がこんな鉄の箱を持っていることを知っているのだろう？この箱は老人が死ぬ前に自分に託したもので、自分以外には誰も知らないはずのものだ。それ以来、ずっと身につけて大切にしてきた。間違いなく、自分と老人以外には誰も知らないはずだ。
突然、ロッドの表情が一変した。ある可能性に気づいたのだ。自分を追い詰め、最終的に老人を殺したあの連中――最初は、なぜ自分のような無名の者を追うのか理解できなかった。しかし今はわかった。自分が魔族だからだ。明らかにその組織の者たちは自分の正体と老人の正体を知り、それゆえに自分と老人を追い始めたのだ。だが老人の言葉によれば、自分を追う者は組織の暗部のはずだ。では、今のこの組織、この黒衣の者たちは一体どうやって自分がこの小さな鉄の箱を持っていることを知ったのか？さらに、箱の封印を破るのにどれほどの力が必要かまで知っているなんて、ロッドにとってはさらに驚くべきことだった。
いつの間にか手に鉄の箱を取り出していた。真っ白なその箱を見つめながら、2年の間、それは依然として静かだった。老人が自分のもとを去ってから2年以上、自分が鉄柵の町を離れてからも2年が経った。いつになったらその中に隠された秘密を解き明かせるのか、老人は一体何という巨大な秘密をそこに隠しているのか？父親なのか？では母親は？鉄の箱を見つめるロッドの目は次第にぼんやりとしていった。
冷たい風が吹き抜け、彼は思わず身震いした。再び顔を上げると、もう昼時だった。気づけば午前中があっという間に過ぎていた。
「3年、3年後には必ず君の封印を解かなければ！」深く息を吸い込み、箱を胸に抱きしめながら、ロッドはこれまでにないほど断固とした口調でつぶやいた。
言葉を終えると、彼はその場に留まらず、自分の部屋へと向かった。自分の推測が正しいか間違っているか、最終的な結果がどうであれ、一度選んだ道にはもう後戻りはできない。今、ロッドにできることは、生き残るために全力を尽くすことだけだ。そう、生き残ること。生きていること自体が勝利なのだ。彼は知っていた。この組織が自分に課した訓練が、決して簡単なものではないことを。
部屋に戻り、適当に片付けを済ませた後、自分の状態を最適なものに調整し、再び目を開けるともう夕方になっていた。急いで外に向かうと、魔法の袋がすでに彼の持ち物をすべてまとめてくれていた。この魔法の袋があってから、ロッドの生活はずっとシンプルで楽になった。小さな中庭に着くと、黒衣の男がすでにそこで彼を待っていた。
この黒衣の男は以前の者とは少し違っていた。それはやり方の面で、以前の者はホーリーたちのような人々を連れて、常に彼のそばにいるのが好きで、何か用事があるたびに彼が現れれば、必ず他の部下たちも一緒だった。しかし今目の前の男は違い、二度会ったときもいつも一人だった。まるで独り行動の人間のようだ。「しばらく待っていたぞ。遅刻は良くない習慣だ！次は必ず直せ、さもないと命を落とすことになる！よし、私についてきて、全速力で追ってこい！いつか私に追いついたら、その時に私の訓練を始めてやる！」ロッドが到着すると、この黒衣の男は仮面をつけていたが、それでも仮面の下で眉をひそめているのが感じられた。そしてロッドに向かって淡々と言った後、ロッドが反応する間もなく、先に遠くへと走り去り、その場から姿を消してしまった。ロッドに弁解する機会さえ与えなかった。
「そうだ、小僧、追いつけなければ脱落だ。弱者に同情はしない！」遠くから聞こえてきた嘲笑の声に、ロッドははっと我に返った。その時、もう黒衣の男の姿はなかった。考える暇もなく、ロッドは急いで闘気を足元に集中させ、風のように前方へと猛ダッシュした。
「くそったれ！」心の中で彼はさらに暗く呪いながら、このくそったれの老人め、自分がまだ準備できていないのにもう逃げてしまった。もし彼に聞きたいことがまだあったり、まだ多くの仲間が組織の支配下にいるのでなければ、こんな風に追いかけることはなかっただろう。
呪いながらも走り続け、追跡が続くにつれてロッドの心はますます憂鬱になった。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、耳元で風の音が轟き、周囲の景色がぼやけてきた。今は山林の中にいて、道は険しく、ロッドと黒衣の男はまるで機敏な松の木のように森の中を駆け回り、驚くほどの速さで移動していた。普通の人には全く見えないほどだった。
このような速度では体内の斗気が激しく燃焼し、ロッドは内心で苦しんでいた。この黒衣の男が計り知れない存在だとは知っていたが、その強さはあまりにも過剰だった。まるでこちらを気遣っているかのように、わずか10メートル離れたところにいながらも、走るのに全く苦労せず、余裕たっぷりだった。一方、自分の斗気は次第に消えつつあり、追いつくことができず、ただ息を切らすだけだった。
走りながらの追跡を侮ってはいけない。実際、これこそが人の実力を最もよく示す瞬間であり、特にロッドの前ではそうだ。ロッドの速度は彼が最も自信を持つ武器の一つであり、どの皇級後期の武者にも劣らず、聖級初期の武者にも引けを取らないのは、彼の肉体が非常に強靭で力が凄まじいだけでなく、速度も一般の武者の聖級初期レベルに達しており、誰にも劣らないからだ。だからこそ彼はそんな自信を持てるのだ。
しかし、自分が最も得意で自信を持つ速度でさえ、相手の目には子供のように見え、無視されている。このような状況でロッドが快適でいられるはずがない。差が大きいことは知っていたが、実際に目の前でこれほど明らかになると、途方もない重圧を感じる。
このような追跡によって、黒衣の男は最も直接的な方法でロッドのあらゆる能力を判断できる。実力、耐久力、速度、体力、斗気のレベル、技術や歩き方などだ！これもロッドは当然知っており、そうでなければこれほど必死に追跡することはなかっただろう。
「ふふ、少年、悪くないな。速度も悪くなく、耐久力もなかなかだ。おや、お前の斗気がかなり純粋だとはな。ただの皇級中期の武者だとは思えないな！いいぞ、今回の5号は本当に間違った人を選んでいないようだ！」しばらくして、依然として自分の後を必死に追いかけてくるロッドを振り返り、彼が息を切らし、汗だくになっている姿を見て、ようやく黒衣の男は口を開いた。
空はすでに暗くなり、気づけば二人は天水城を離れていた。しかもこのような形で——実に意外な感じがした。
追跡を続けるうちに、彼はロッドに対する興味をさらに深めていった。「なかなかいい奴だ」と彼は心の中で判断した。
ふうふうふう……大きく息を切らしながら、もう走り続けることはできない。再びこの変態野郎ロッドを目の当たりにして、彼は完全に崩壊した。自分の闘気は限界に達し、体内は空っぽで、全身が痛く疲れ果て、もう走り続けることはできない。一方、相手はまるで何も起こらなかったかのように落ち着いていて、息一つ切らしていない。聖級後期の者であっても、こんなことはできないだろう。だからロッドは、この男も神級に入っているのだろうと思った。
おそらく最近感覚が鈍っていたのか、この時点でそう判断しても彼は何も言わず、不満を少し漏らしただけで諦めた。ある種の怪物に対しては、このような怪物と比較することはできないのだ。
「よし、今日はここまでだ。お前ももう無理そうだから、一日休んで明日からまた続けよう。いつかお前が私に追いついたら、私たちの訓練は本格的に始まる。お前の疑問も全部答えてやる。もし追いつけなければ……それはお前の実力が足りないということだ。たとえ教えても意味がないんだ！」と、仮面の男は一瞬でロッドの前に現れ、のんびりと言った。こんな人物が先ほどまでずっと走っていた人物だとは想像もつかない！
「もうすぐ追いつける！」相手が出した条件にロッドの目が輝き、すぐに低い声で答えた。それらの答えこそが自分が必要としていたものだった。意識の中で、ロッドの潜在意識が、これらの答えが自分と非常に重要な関係があることを告げていた。
そして、仮面の男をもう気にせず、その場に座って修練を始めた。黒衣の男がここにいるのだから、他人に傷つけられる心配などするはずがない。
ロッドのような無法者のような振る舞いに対して、黒衣の男は自分が騙されたことを知り、仕方なくロッドの護衛をするしかなかった。
一晩中全力で修練を続けた結果、ロッドはようやく闘気をある程度回復させ、黒衣の男の奇妙な表情のもと、再び追跡を開始した！
確かに、一人の闘気が完全に使い果たされ、しかもそれが皇級中期の者の場合、普通の人間では3、5日かかっても完全に回復することは不可能だ。彼が一晩で回復できたのは、黒衣の男を困惑させるに十分だった。
その後の間、二人の間では猫とネズミのようなゲームが始まり、山林の中で追跡戦が繰り広げられた。どれだけ遠くまで走ったのか、どこにたどり着いたのかはわからないが、ロッドは常に相手に一定の距離を保たれて先導されており、距離が縮まる気配はなかった。ただ、持続できる時間はどんどん長くなっていった。そしてある日、一つの知らせが届き、ロッドはこの件を一旦脇に置くことにした。