第四十六章 夜の語り合い

ホーリーの言葉を聞いて、ロッドはうつむき考え込んだ。確かにそうだ、彼ら数人だけで黒牙軍団の陣営から突破しようなどというのは、まさに痴人の夢、到底不可能なことだ。
ただ一つ、ロッドには分からない点があった。何度も考えた末に彼が出した結論は、昨夜に自分の正体が既に露見していたはずなのに、なぜエミオたちはすぐに行動を起こして自分を捕らえて処刑しなかったのか、ということだ。なぜかわざと自分に部隊を率いて城壁に上がり、再び戦わせたのか？
もしこれが計画だとしたら、相手は明らかに自分たちの側が力を使い果たすのを待ってから行動を開始したいのだろう。もしそうなら、相手は絶対に自分を見逃さないはずだ。ではなぜ後に自分を逃がしたのか？エミオは一体何を企んでいるのか、彼には理解できなかった。何か隠された事情があるのだろうか？
この時、ロッドの頭の中は混乱しており、どう考えても理由が見つからなかった。
実はロッドは知らなかったのだ。昨夜の戦いが自分の命を救ったのだということを！もしその戦いがなければ、結果は全く違っていたかもしれない。
「よし、みんな下に降りて休んでくれ。こちらのことは私に任せて、夜に出発しよう！」ロッドが考え込んでいるのを見て、ホーリーは微笑みながらも全く気にする様子もなく、ロッドの後ろに続く面々を見て、一人一人がみすぼらしい姿でいるのを見て、静かに言った。
しかし彼の目には一瞬、賞賛の色が浮かんだ。この結果は彼の予想を完全に裏切るものだった。当初はロッドに従う者は十人を超えないだろうと思っていたが、今では三十人近くにもなっていた。これは彼にとって驚きの事実であり、ロッドの能力を心の中で称賛した。この面々の中に弱者はほとんどおらず、ロッドの幼なじみの数人が銀色の戦士である以外、他の者は皆強者だった。これらの人々に従われることは、ロッドにとっても幸運だろう。彼らは将来、彼の大きな力となるはずだ。今、彼に従っている者たちこそが最も忠実な者たちだ！大人たちが選んだ者たちについては、正直なところ信頼に値するが、将来はこの一団ほど役立たないだろう。
ため息をつき、ホーリーに別れを告げた後、ロッドは一団を連れて馴染みのある庭を歩き、すぐに住居に到着した。振り返って後ろにいる沈黙の面々を見て、「何か疑問はないか？」とついに尋ねた。
彼らは最初から今まで一言も発しておらず、ずっと彼の後ろについてきていた。ロッドは少し驚いた。

「お前が俺たちのリーダーだ。お前がいる場所に、俺たちもいる。何が魔族だ、くだらん話だ。そんなもの認めやしない。誰が悪者で誰が善者かは、俺たち自身で判断できる。三歳の子供じゃないし、無知な連中でもない。風の音を聞いて雨だと思うような奴らじゃない！」ロッドの問いかけに対して、巻き毛がやはり最初に口を開いた。

「リーダー、他のことは何も言いません。今や兄弟たちは皆、あなたに従うことを選びました。後悔する者は一人もいません！」スコラも付け加えたが、その瞬間、彼の言葉にはわずかに重苦しい響きがあった。

結局のところ、この決断を下すことで、彼らはどのような結果を背負うことになるかを知っていたのだ。大陸全体と敵対することになるのだ！

「俺、ロッドにはこんな兄弟たちがいて、この人生に後悔はない。生きている限り、必ず皆の兄弟たちを裏切らない。もし裏切ったら天罰を受けよう！」深く息を吸い、皆を見つめながらロッドは顔色を引き締め、ゆっくりと一言一句を発した。皆の揺るぎない決意と言葉に、ロッドは再び感動し、心が温かくなった。自分は決して孤独な存在ではなく、背後には自分を応援し、無私の支援と助けを与えてくれる兄弟たちがいるのだと気づいたのだ。

「よし！この人生、必ずリーダーに従う。後悔はしない！もし裏切ったら天罰を受けよう！」ロッドの言葉を聞いて、皆の顔には興奮の色が浮かび、大声で叫んだ。手を重ね合わせ、約束を交わしたのだ！

「みんな、まずは落ち着いて。この件は俺がちゃんと処理する。心配する必要はない！」手を離し、ロッドは皆に告げた。

その後、皆を落ち着かせて自分の部屋に戻った。

ベッドの端に座り、ロッドは再び深い思索にふけった。今や自分はもう一人ではない。背後には兄弟たちがいる。彼らが自分についてきているのだから、彼らを失望させてはならない。しっかりと面倒を見なければならない！もう以前のような生活を送るわけにはいかない。明確な目標を持ってしっかりと前進しなければならない。

その神秘の組織の正体を突き止めなければならない。彼らは一体何を望んでいるのか、なぜこんなにも自分を助けてくれるのか。また、行動を起こすべきこともいくつかある。

一度始めた以上、選んだ以上、思い切ってやってみよう。いつか必ず自分は兄弟たちを連れてこの大陸に戻ってくる。しかも堂々と、正々堂々と戻り、万人に尊敬される存在になるのだ。いわゆる人種制度を廃し、階級制度を打破し、家族が安らかな生活を送れるようにするのだ。

「入ってきて！」ため息をつき、思索から立ち直ったロッドが静かに言った。

外の足音には以前から気づいていたが、来る人がためらっているようだったのでロッドは何も言わなかった。今もその人はまだドアのところに立っているので、思い切って彼らに声をかけた。
外からもため息の声が聞こえ、すぐに部屋のドアが開き、数人の姿が部屋の中に入ってきた。
合計五人で、ロッドはかなり驚いた。その中にはジェム、サンビック、カンビ、ウィスキーがおり、さらにセルもいた。
ジェムたちが来るのはロッドにとって驚きではなく、ウィスキーが来ても驚かなかっただろう。しかしセルの存在には少し驚いた。彼が自分に従うことを選んだ瞬間から、ロッドは少し驚いていた。このセルは常に神秘的な雰囲気を放っており、なぜ自分を選んだのか、ロッドには理解できなかった。しかし、何かがロッドに告げていた。セルが自分に従うのは決して簡単なことではないと。
「兄さん！」ジェムたちはロッドの前に来て、静かに呼びかけた。目の前のロッドを見て、人間の仮面を外した後のあの馴染みのある顔を見た。数年会っていなかったが、変わりはなく、相変わらず親しみやすい姿だった。
「頭目！」一方、ウィスキーも低い声で言った。数ヶ月ぶりに再びロッドに会うと、彼はすでに皇級に達していたが、自分はまだ黄金戦士の域を出ていない。それが彼を複雑な気持ちにさせた。
「みんな、座って！」ロッドは皆を一瞥し、最後にセルに目を留めて深く見つめた後、言った。
「ボス、本当にあなただったんですね。また会えるとは思いませんでした。この数年、私とジェム兄さん、カンビはあなたを探し回って苦労しました。帝都であなたの消息が少し得られたと思ったら、突然あなたが魔族で追われていて、行方不明になったという衝撃的なニュースが流れました。唯一の手がかりも途絶えてしまいました。ここであなたに会えて本当に良かったです！」最初に話したのはサンビックで、ロッドを見ながら彼の顔には興奮の色が浮かんでいた。
「兄さん、あなたが魔族でも人間でも、どうでもいいんです。あなたは永遠に私たちの兄さんです。以前からそう言ってきましたし、今も変わりません！これからはあなたが何をしても一緒にいます。絶対に離れません！」続いてカンビも低い声で言った。雰囲気は一瞬重くなったが、温かさと感動が加わった。
「離れない！これからは一緒にいる！」深呼吸をして、ロッドも低い声で言った。そして前に進み出て、彼らの肩を叩いた。男は涙を簡単に流さないが、この瞬間、数人の男の目には涙が浮かんでいた。

「ウィスキー、お前は……」ロッドはウィスキーの方を見て一瞬ためらったが、結局何も言わなかった。
「大丈夫だ。お前が俺のボスであることに変わりはない。お前が行くなら俺も行く、絶対に変わらない！他の連中がどうであれ、俺はお前を離れない！戦うなら一緒に戦い、殺すなら一緒に殺す。天を逆らっても、世界を覆しても、俺は気にしない。素晴らしく生きることが大事だ！お前について行けば、後悔はしない！」ウィスキーは少し驚いた様子だったが、その簡潔な言葉からは彼の心境が伝わってきた。後悔なし、その四文字が言葉以上に表れていた。
「俺を見るな。俺も同じだ！あまり親しくないし、お前を見ても楽しくないが、お前について行けば自分の望む人生を送れる。これだけで十分だ！俺に何か企みがあるなんて疑うな。絶対にない。もしあったとしても、お前を害するつもりはない。安心しろ！いずれ、お前も理解するだろう！多くのことはお前が思っているようなものじゃない！」ロッドより一、二歳年上のその男が言った言葉は、老獪で落ち着きがあり、ロッドの言葉を遮った。
「よし、それなら一緒に頑張ろう。一緒に天を逆らい、世界を覆そう！」ロッドは自分の声が少し震えていることに気づかず、数人の手をしっかりと握り、断固として言った。六人、再び一緒になったのだ！たった六人だとは誰も思わなかったが、後になって実際に大きな波乱を巻き起こすことになる！世界を覆すとは、単なる言葉ではなかった。
その後、みんなで最近起こったことについて話し合い、次の方向性について尋ねた。ロッドも惜しみなく自分の考えを次々と述べ、皆を熱くさせた。
みんなが去ったのは深夜だった。ロッドが休む間もなく、スコラとコロードの二人が続けてやって来た。明らかに、長い間待っていたのだ！
二人の到着で再び話が弾み、一晩が過ぎた。ロッドの部屋から出てきた時、二人の顔には揺るぎない信念が浮かんでいた。この瞬間、彼らにはそれぞれ目標ができていた。
一方、部屋の中のロッドも生き生きとしていた。この瞬間、彼には完全な計画と奮闘目標ができていたのだ！
……
「小僧、もう二度と会わないことを願う。次は、お前を守ることもできないだろう。今回は、この間のお前の戦功への報いとしよう。これからは、お互いに借りはない！」黒牙軍団の本営で、戦場から戻ったばかりのエミオは遠くの空を見上げ、夜明けの美しい景色を眺めながら重々しく言った。