第四十五章 兄弟！突围
「頭だ！」次の瞬間、向こう側の黒牙軍団の兵士たち全員が表情を一変させ、極度の緊張に包まれた。ロッドの背後にいる死神の鎌の小隊のメンバーたちも顔色を変え、信じられないといった様子でロッドを見つめ、疑問を投げかけた。まるでその結果を信じられないかのようだった。
「へへ、ナイトロッド、認めればいいんだ。魔族は誰でも討つべき存在だ。今日こそお前を斬り捨てて民を害から守る！」ロッドが断固として認めると、ヴェントはわずかに驚き、やがて意地悪な笑みを浮かべた。
すぐに隣にいるエミオの方を向き、「将軍、この魔物はもう認めました。生かしてはいけません。必ず斬り捨てなければ。今の戦況は極めて危うく、外には獣の群れや魔族、ヴァンパイアや狼人族などの暗黒種族がおり、内側にはこの魔物がいます。おそらく彼は魔族が送り込んだ内通者です。絶対に生かしてはいけません！」
今回こそ、絶対に彼を生かしてはならない。もし彼が逃げ出せば、その結果は想像もつかない。ヴェントは心の中で自分にそう戒めた。今や彼をこのような状況に追い込んだことで、もはや終わりのない憎しみの絆が生まれてしまったのだ。
「くそっ、ヴェント、この畜生、黙れ！俺たちの頭が魔族だから何だ？彼は天にも地にも恥じない。戦場での働きは皆が目の当たりにしている。命を顧みず敵を倒しているのに、お前はどうだ？戦っている時は見当たらず、今になって出てきて偉そうにしやがって、何の資格があって口を出すんだ！魔族が悪いから何だ？魔族が全員悪人だとでも？俺たちの頭に何が悪いんだ？」と、巻き毛の男が怒りに震えながらヴェントをにらみつけて叫んだ。
「ふん、ヴェント、黙っていた方がいいぞ。でなきゃ俺が最初にお前を倒す！」一方、スコラもその時立ち上がり、ヴェントに向かって怒鳴った。
二人の怒号により、ヴェントの顔は真っ赤になり、言葉も出ず、ただ怒りを込めているだけだった。
「ボス……本当にあなたですか！本当にあなたなのですか？」その時、背後から突然数人の姿が現れ、ロッドの周りに集まり、興奮して尋ねた。その数人とはジェムたちだった！最初にヴェントがロッドの正体を暴露した瞬間から、彼らの呼吸は速くなり、目は輝き始め、体は微かに震えていた。
「よし、ナイトロッド、他に何か言うことはあるか？」深く息を吸い込み、向かいにいるエミオがついに口を開いた。これは彼が最も見たくなかった結果だった。ロッドの様子は彼自身がよく知っている。彼が自ら認めなければ、自分は決して彼が魔族だとは信じない。たとえ彼が魔族であっても、彼が認めなければそうではないと思うだろう。心の底からこの現実を受け入れたくなかった。この間、死神の鎌チームはティエラン町のために多くの助けを与え、ロッドも同様に多くの助けを与えた。そのことは彼自身がよく理解していた。
「もうない。殺したければ来い、全部受け止めてやる！」深く息を吸い込み、周囲にいる数人を見て、ロッドは安堵の笑みを浮かべた。この時でも自分のそばにいて離れずにいてくれるのだから、それだけで十分だ。こんな兄弟がいれば、人生に後悔はない！
「おい、お前……まあいい。魔族は残してはならない。それが大陸の規則だ。お前を残せば、我が帝国は必ず大陸中から攻撃される。そのような結果は私には耐えられない。申し訳ない！」ため息をつきながら、ロッドの言葉にエミオは完全に絶望した。周囲の人々を見て、彼は再び言った。「今、魔族が現れた。我々は必ず彼を斬らねばならない。死神の鎌チームの皆よ、命じる。すぐにこの魔族との境界を画せ。さもなければ全員、魔族の仲間と見なされる！」
この言葉は明らかに死を宣告するものだった。一緒に魔族の仲間となって共に斬られるか、そのどちらかだ。この言葉はあまりにも厳しく、ロッドの心は思わず激しく痛んだ。
振り返らなかった。振り返れば、結果は自分を大いに失望させるだけだとわかっていたからだ。見ない方がましだ。
案の定、エミオの言葉が終わると、彼の周囲の援軍や兵士たちは包囲網を狭め、同時に彼の背後にいる死神の鎌チームのメンバーたちも動揺し始めた。一人また一人と迷いの表情を浮かべていく。
心の中でため息をつき、ロッドは暗く苦笑した。外の戦いはまだ終わっていないのに、内戦がこんなに早く再び勃発するとは思わなかった。自分たち同士が争うなんて、今回の戦いは本当に価値がない。
背後から足音が聞こえ、ロッドの心は沈んだ。ため息をつき、最初の人物が出てきた。最初の人物がいれば、次に第二、第三、第四の人物が続く。あっという間に、死神の鎌チームは分裂し始めた。
「この野郎ども、何をしてるんだ？お前たちは誰だったか忘れたのか？今まで一緒に戦ってきたのは誰だ？命を顧みず皆を助けに来てくれたのは誰だ！かつて言ったあの言葉を忘れたのか？我々は兄弟だ。だから彼は全てを背負える。今、本当にそんなことをするつもりか？」
一人が隊列から離れると、カーリーヘアとスコラは焦り始め、大声でその一団に向かって叫んだ。
「リーダー、大丈夫だ。この利益に目がくらんだ畜生ども、行かせてやれ。俺たちは怖くない。死ぬだけだ、誰を脅すんだ？俺は怖がって育ったんじゃない！俺たちは離れない！」すぐに振り返り、カーリーヘアはロッドに断固として言った。
「私もだ！」
「私たちも！」続けてまた一人また一人が同じ言葉を口にした！
「よし、レイアオ、スコラ兄貴、彼らを行かせてやれ。お前たちも行け！俺一人で十分だ！他人を無理に巻き込むな。彼らにも自分の人生がある！」心の中に温かい流れが広がり、ロッドは安心感を覚えた。この瞬間にも離れずにいてくれる人々を自分は覚えておき、いつか機会があれば必ず報いるつもりだ。
「リーダー、何を馬鹿なことを言うんだ。俺たちは兄弟だ。一緒に乗り越えるんだ。俺、レイアオは命を惜しむような奴じゃない！」
「俺もだ。俺、スコラは何十年も生きてきたが、リーダーはお前だけだ！」
「俺もだ！」
一瞬にして、カーリーヘアたちは自分の立場を表明し始めた。
「リーダー、申し訳ありません。私たちには捨てられない家族がいます！」ロッドの言葉が終わると、先ほどまで迷っていた人々も今回は決断を下し、ほとんどの人が大隊から離れることを選んだ！
わずかな時間で、現場に残ったのは30人未満だった！そのほとんどは第一小隊のメンバーで、自分が管理している部下たちだった。
第二小隊と第三小隊は予想外にもロッドの思惑通り、7、8人が残った。去っていく人々を見て、ロッドはやはり少し悲しみと寂しさを感じた。生死を共にした兄弟たちが自分のもとを去るのは、誰にとっても辛いことだ。
カーリーヘア、スコラ、そしてコロードやナイチンゲールたちが自分のもとを離れなかったことが、ロッドにとって最も心強かった。
向かい側にいるキロを見て、ロッドの心は沈んだ。かつて最も親しかった友人が二度目に自分のもとを去る。文句を言うつもりはない。彼には選択権があるのだから。しかし、やはり心の中には少し不快感が残った。
「ロッド……」ロッドの様子を感じ取ったのか、キロが静かに言った。
「もう言うことはない。ここまでだ。よし、殺すなら殺せ。来い！」彼がさらに話すのを制し、ロッドは低い声で叫んだ。
振り返って後ろにいるヴィスキーとセルを見ると、驚いたことにこの二人も去っていなかった。これによりロッドは少し安心した。
「よし、ナイトロッド。お前がこの道を選んだなら、仕方ないな！殺せ！」怒号と共に、エミオも低い声で命じた。
死神の鎌の小隊から撤退した者たちの中には、まだ良心が残っており、乱戦に加わることなく傍観したり去ったりした。包囲しているのは依然として先ほどの兵士たちと援軍だった。
「殺せ！」目を赤くしてロッドも大声で叫び、暗龍を振り回しながら前進した。生き残るためには反撃せざるを得ない。彼は死んではならない、まだやるべきことがたくさんあるのだ。
「突破しろ、外に出ろ！」同時にスコラも大声で叫んだ。
残った約三十人は全員実力がなかなか高く、中には六人の皇級の強者と三人の聖級の強者がいた。ジェム、サンビック、カンビの三人を除き、残りは全員が黄金戦士で、かなり強力な小隊と言えた。
戦闘力は極めて高い！ロッドの指揮のもと、訓練された戦術を駆使して突破を続け、一直線に外へと突進した。ほんの短時間で既に半分以上が突破した。
「ヴェント、この野郎を倒してやる！」目ざといコロッドはヴェントを見つけ、珍しく怒鳴り声を上げ、一撃で斬りつけた。悲鳴と共に、避ける間もなくヴェントはその場で斬り殺された。
「破！」身元が既に露見している以上、ロッドにはもはや隠す必要はなかった。一撃の「無影」の後に「秋風」が続き、二つの技の連携は非常に強力で、目の前に立ちはだかる数十人を一気に倒し、再び隊を前進させた。
強大な力と圧倒的な威圧感のおかげで、ほんの短時間で彼らは無事に包囲網を突破した。
「行け、俺について来い！」安堵のため息をつきながら、ロッドは大声で叫び、隊を率いて城内へと猛ダッシュした。幸い、この時点でほとんどの人々はまだ城壁の上で戦っており、妨害はそれほど激しくなく、こちらと対峙して命を落とす者もほとんどいなかった。そのため、あまり時間をかけることなく軍営を突破し、鉄柵の町の中心部に到達した。
振り返ると、追手は既に振り切られており、皆はようやく速度を落として息を切らしながら立ち止まった。今回の突破は非常に順調で、一人の死傷者も出ず、二十七人全員が無事だった。ロッドもようやく少し安心した。
この一団を連れて、慎重にあの屋敷へと向かった。しばらくすると、すぐに屋敷の前に到着した。
ドアを開けて中に入ると、ホーリーが既にそこで待っていた。どうやら先ほど起こったこともすべて把握しているようだった。
「来たのか？」微笑みを浮かべながら、ホーリーは静かに尋ねた。
「お前は最初からこのことを知っていたのか！」厳しい表情で、ロッドは冷たく尋ねた。
「大丈夫だ！奴らにはお前を追い詰める気力もなければ、そんなつもりもない。さもなければ、お前たち数人だけでここから脱出できると思うのか？それとも自分たちの実力を過信しているのか？奴らはそもそもお前を殺す気などないんだ、よく考えてみろ！」ロッドの怒りを感じ取り、ホーリーは手を広げて苦笑しながら説明した。