第四十七章 鉄栏町を離れる
一日の間、ロッドたちはこの小さな庭で過ごし、その間ホーリーの姿は見えなかった。しかし、彼らはそれを心配していなかった。ホーリーが自分たちを裏切ることはないと信じていたのだ。たとえホーリーという見知らぬ人間を信じなくても、ナイトロッド、つまり自分たちのリーダーを信じていた。
初めて出会ってから今に至るまで、彼らの目にはロッドは何でもできる人物だった。死神の鎌チームを創設し名を馳せ、その後もチームを率いて数々の戦功を上げた。さらには初めてヴァンパイアや狼人間を倒し、今ではドラゴンを倒し、狼人間を次々と倒し、魔族との大戦にも挑んでいる。どの出来事も彼の名を世界中に知らしめるものであり、普通の人間には想像もつかないようなことばかりだった。しかし彼はそれらを次々と成し遂げ、一度も失敗していない！だからこそ、ロッドは知らず知らずのうちに皆の心の中で非常に高い地位を占め、皆の心をつかみ、知らず知らずのうちに皆の精神的支柱、信仰となっていた。だからこそ、皆はこの時、後悔することなく彼に従うことを選んだのだ。
他の人間なら信じなくてもいいが、ナイトロッドだけは絶対に信じないわけにはいかない。彼は魔族だが、だからこそ、一日間皆は静かに待ち、何の心配や不安も抱かずにいられたのだ。
……
自分の部屋に座っているロッドは微かに眉をひそめていた。もうすぐこの場所を離れるのだ。一日間というのも奇妙だ。ナイチンゲールはなぜ自分の前に現れないのか？何も言いたくないのか？それとも自分をこれほど信頼しているのか？彼はナイチンゲールが自分を裏切るとは全く思っていなかった。誰でも自分を裏切る可能性があるが、ナイチンゲールだけは違う。ロッドは常に彼が自分を裏切らないと信じていた。それが彼のナイチンゲールに対する認識だった。
足音が聞こえてきて、ロッドの口元に突然笑みが浮かんだ。この人は本当に予想通りだ。考えてみれば、もう来ている。その気配や足音から、来た人の正体をすでに判断できた。とても馴染み深い。間違いなくナイチンゲールだ。
軽やかで優雅な足取り、長く落ち着いた気配、ほのかな女性の香り。彼女以外にあり得ない。
「入ってきて！」と立ち上がり、ロッドは静かに言った。その場に立ち、ほのかな笑みを浮かべながらナイチンゲールが一歩一歩入ってくるのを見て、彼は微笑んだ。「来たのか？」
「うん、様子を見に来たの。出発するわ。あの人たちは信頼できるの？」ナイチンゲールはロッドを見つめながら静かに尋ねた。
ホーリー――彼とは初対面ではない。自分がデビューしたばかりの頃から、この男はすでに名高い存在だった。その後、何らかの理由で姿を消したが、これほど多くの年月が経った今、かつてからして強大だった彼がどの程度に達しているのかは分からない。前回、ロッドが彼を連れて復讐に来た時、彼は手を出さなかったので判断はつかないが、確かなのは彼が間違いなく聖級の域に入っており、少なくとも聖級中級の強者であることだ。
さらに重要なのは、ホーリーがあの組織の一員だということだ。あの組織はまるでファンタジーのような存在で、神秘的で深遠で、たとえダークであっても警戒しなければならない。そんな組織は警戒しなければならず、なぜ彼らがロッドを助け、こうしたことをするのか、理由がないはずがない。しかし、その理由が何なのかは全く推測のしようがない。「人を害する心は持ってはならないが、人を警戒する心は必要だ」ということは、ナイチンゲールも理解している。
「私に害はない、その点は安心していい。一体何を企んでいるのかは、実際に会ってみないと分からない。ロバか馬か、引き出してみないとね！」ナイチンゲールの言葉に、ロッドは微笑みながら、相変わらず慎重なナイチンゲールに説明した。
「うん、警戒しておくしかない。その時は気をつければいいわ」とナイチンゲールは静かに言った。そんな組織は彼らが対抗できる相手ではなく、少なくとも今は無理だ。中には強者が数多くおり、彼女の知る限り、ホーリーのような人物でさえそこでは普通の存在ではなく、上層部は想像もつかない。
二人は再び雑談を交わし、あの紙が破られてから二人の関係は急速に発展し、もはや何でも話せる仲になっていた。
夕方、太陽が沈む頃、ホーリーの長い叫び声と共に、ロッドとナイチンゲールは顔を見合わせて微笑み、外へと歩き出した。部隊を集め、皆を連れて大ホールに向かう。その時、ホーリー以外にもう四人のメンバーがいた。そのうち二人はロッドにとって見覚えがあるようだったが、どこで会ったのかすぐには思い出せなかった。残りの二人は見知らぬ顔だった！これらの人々はおそらくホーリーの戦友たちだろう。
しばらく観察して、ロッドは内心驚愕した。これらの人々が全員聖級の強者だったのだ。これによりロッドは再び感嘆した。この組織は本当に強者が多い。聖級の強者でさえ、ここでは特別な存在ではなく、手軽に多数いるようだ。再びこの組織の力に圧倒されたのだ！
ロッドのことはさておき、コロードたちもこれらの者たちを見るとすぐに警戒心を強めた。相手の実力は予想をはるかに超えており、さらに彼らに対する神秘感も増した。彼らは振り返ってロッドをじっと見つめ、心の中でさらに疑問を抱いた。どうして彼はこれらの者たちを知っているのか？明らかにこれは組織であり、これらの者たちは地位の低い者たちだ。これほど強力な組織とは一体何者なのか？人々の心には大きな疑問符が浮かんだ。
「よし、ロッド、準備はできたか？もし大丈夫なら今すぐ出発しよう。ここに長く留まるべきではない。上の方々ももう急かしている！」人々が到着するのを見て、ホーリーがロッドに尋ねた。
「いつでも出発できます！」
「よし、では今すぐ出発しよう！」と頷くと、ホーリーの後ろにいた四人は何かの指示を受けたかのように素早く散っていき、すぐに姿を消した。
「心配するな。彼らは私たちがここを離れるのを守るための者たちだ。お前の正体が露見しており、今や多くの冒険者や傭兵がアイアンバー鎮に集まり、行動を開始しようとしている。彼らに先に障害を取り除かせて、ろくでなしの連中が邪魔をしてこないようにしよう！」ロッドの疑問を感じ取り、ホーリーは淡々と言った。その眉間にはいらだちの色が浮かんでおり、明らかにこれらの者たちを極度に嫌っているようだった。
「あの集団は死にたがりだ。戦場では見かけなかったのに、今になって出てきては騒ぎを起こす。見つけ次第一人ずつ始末してやる！」一方でスコラが不満げに叫んだ。人々の顔にも怒りの色が浮かんだ。これらの者たちは皆、命を惜しんでおり、今になって現れるとは――目的は言うまでもなく、あの懸賞金のためだ。
大陸中に指名手配令が出され、魔族のナイトロッドを討伐すれば神兵利器一つと二十万ゴールド、さらに貴族の称号も得られる。望めば高い地位に就き、一生栄華を享受できる。このような誘惑は、常に危険の中で生きる冒険者や傭兵たちにとって致命的なものだった！
ましてや教会側にも懸賞金がある。ナイトロッドを倒せば教会の懸賞金を得て、直接教会の騎士になれる。さらに望めば十字軍に加わり将校となり、永遠に教会の保護を受けられる。
これらすべての条件こそが、彼らが命を顧みず行動する理由なのだ。
「もういい、出発しよう。あの集団など気にする必要はない！」手を振りながら、ロッドは怒りに満ちた人々に言った。
一行を連れて外に出ると、すでに夕日は地平線に沈んでいたが、その余光は依然として大地に残り、全体が淡い茜色に包まれていた。西側の山の麓は暗く、夜が訪れ始めており、両側の違いによってこの世界はまるで二つに分かたれているかのようだった。そよ風が吹き、わずかな涼しさを運び、気づけばもう中秋の季節が近づいていた！
通り沿いの木々の葉が落ち始め、そよ風に乗って遠くへと舞い飛んでいった。
空気中には淡い血の匂いが漂っており、一ヶ月間の激しい戦いを経て、血の匂いはこの大地の隅々にまで染み渡っていた。どれほど多くの命が震え、泣いているのか、どれほど多くの命が最後の抵抗の痕跡を残しているのか、思わずため息が漏れる。
城壁の向こうからは戦いの叫び声や魔獣の咆哮声がかすかに聞こえ、戦いは依然として激しく続いていた！この間のアイアンバー町での生活を振り返ると、戦い以外のことは何もなく、自分の部下たちがどれだけの血を浴びてきたのか分からない。ため息をつき、コリンズの森の方を深く見つめて言った。「さらば、コリンズ、さらば、アイアンバー町！」ロッドは静かに独り言を言った。
この旅がどれほど続くのか分からず、次に戻ってきた時にはどんな状況になっているのかも分からない！アイアンバー町は本当に守れるのか？これらすべてはもはや自分とはあまり関係がないようだ。生きるか死ぬかは運命に任せるしかなく、自分には気にかける余裕はない。次に戻ってきた時には、もうこんなにもみすぼらしく隠れていることはないだろう。次に戻ってきた時には、堂々として、胸を張って行動し、この大地を震わせ、十万の陰霊が一斉に叫ばせるのだ。
突然振り返り、断固とした足取りで進み、一行をいくつかのグループに分け、ホーリーが用意した大きな馬車に乗り込み、一声の叫びと共に鞭を振って出発した。
アイアンバー町には一行の最後の思い出が残されたが、結局はただの通り過ぎる者に過ぎない。心の中で静かに感慨にふけった。
一行はすぐにアイアンバー町の外に到着し、途中で何の障害にも遭わなかった。どうやらあの数人はすべて処理したようだ。彼らがどこへ行ったのかは分からず、皆、ホーリーに導かれて進んでいった！
この旅はおそらく長い時間続くだろう。次に戻ってきた時には、いつの日になるかも分からない。空には淡い悲しみが広がっていた！
夜の闇の中、一行はアイアンバー町の視界から消え、遠くへと急いでいった。アイアンバー町に別れを告げ、これからの道のりがどうなるのか、どう進むべきか、ロッドはよく分かっており、とても決意していた。今回は神が立ちはだかっても神を倒し、仏が阻んでも仏を倒すのだ！