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第二十八章処罰

深く息を吸い、周囲から聞こえる歓声を聞き、皆の様子を見て、彼らが口にする言葉を感じながら、ロッドは心の中が温かくなるのを感じた。しかし目は潤み、涙が出そうになった。こんな感覚は久しく味わっていなかった。こんな場面でこれほどの衝撃を感じるとは思わなかった。まるで血が沸騰するようだった。

「よし、みんなで乗り越えよう！」と深く息を吐き、手を差し伸べながらロッドは大声で言った。
すると次々と手が重なり合い、皆の笑顔と感情が込められた。

すべてが静まった後、皆は逆に安心し、静かに黒牙軍団の者たちが来るのを待った。
半時間も経たないうちに、数人の姿が素早くこの訓練場に向かってくるのが見え、その光景を見て皆は静かになった。誰も口を開かず、静かに近づいてくる数人を見つめていた。

その数人が目の前に来ると、ロッドの不安な心も少し和らいだ。先頭に立っていたのは黒牙軍団の副軍団長であるナグラン将軍だった。他にも何人かいて、ほとんどが見覚えのある顔で、おそらく黒牙軍団の高層幹部たちだろう。こんなに大勢を送り込むとは思わなかった。

ロッドは口元に微笑を浮かべ、少し安心した。この人たちが来てくれればずっと楽になる。自分とナグラン、そしてエミオとの関係を頼りに、大きな問題に直面することはないはずだ、とロッドは心の中で自分を慰めた。

「ブラド……やあ、君たち。まあいい、私についてきなさい！」ナグランはロッドたちの前に来て、仕方なさそうに苦笑いを浮かべ、ロッドを見てから、その隣にいるスコラたちを見て、ため息をつきながら低い声で言った。

そしてロッドを連れてあるテントへと向かった。テントの中は明らかに会議室で、列に並んだ机や椅子以外には何もなかった。

「さて、皆さん、この件はどう処理すればいいか話してください！」ナグランは目の前の人々を見ながら仕方なさそうに言った。この件の経緯は自分も大まかには知っていたが、それでも問題が起きてしまった。ようやく数日間平穏だったのに、外では戦闘は少し緩んでいるものの、危険は依然として至る所に存在し、もっと大きな危機がもうすぐ訪れるかもしれない。そんな時に、こんな頭痛の種の問題が起きてしまったのだ。

軍営内でこっそり集まって争うなんて、それは重大な罪だ。本気で追及されれば、その結果は深刻だろう。死神の鎌の隊員たちを見て、ナグランはため息をつき、こいつらは絶対にチャンスを与えてくれない、と心の中で悪態をついた。

「お前たちって……二日くらい休んでも何も起こらないだろう？城壁に行って魔獣を倒す気力があるのに、こっそりと何を争ってるんだ？今のお前たちの様子を見てみろ、もう嬉しそうだ。お前たちのせいで怒死しそうだ！」ロッドたちが何も言わないのを見て、ナグランはさらに文句を言い続けた。
「ふん、この件は俺たちに非はない。先に彼らが無茶をしたんだ。お前がダメなら他の人に聞けばいい。多くの人が見ている。もう一度チャンスを与えても同じことをするだろう！」とうとうカールは我慢できず、口答えを始めた！事の発端は誰もが知っている。そんなことが起きたら、黙って見ているしかないのか？
「お前……」カールの言葉に顔を真っ赤にして、ナグランはすぐに立ち上がり、カールを指差して大声で怒鳴った。まるで期待外れの子供を見るような様子だった！他の人がこんなことをしたら、国には国の法、家には家の規則、軍隊には軍隊の規律がある。どう処理すべきかはその通りに処理するが、目の前の者たちは他ならぬ、最も目立ち、最も優秀なデスサイド・スウォード・スクワッドだ！鉄柵町で最も強力な戦力と称される部隊で、数百人の強力な戦士が集まり、恐ろしい力を持っている！しかも、彼らは実際に鉄柵町のために大きな貢献をしており、何度も危機の時に立ち上がって軍隊を助け、城壁を守ってきた。彼らのリーダーであるブラドは特に偉大な戦功を立てている！さらにブラドは鉄柵町全体のためにも多くのことをしており、それは皆が目の当たりにしている。処理は必要だが、決して形式的に行ってはならない。そうでなければ、この一団が反発して内外からの問題が生じ、本当に厄介になる。
どう処理するかもナグランにとって頭痛の種だった。できればこの件を処理しないで、受け入れない方がいい。しかし、当初C地区の管理を引き受けたのは彼自身だ。C地区で起きたことには対処しなければならない。
「よし、レイアオ、座れ！」状況が悪化しているのを見て、ロッドは急いで大声で叫び、同時にカールに座るよう目配せした。そしてナグランの方を向いて言った。「将軍、この件については我々に非があることは承知しています。だからこそ罰を受けるためにここに来たのです。しかし、カーターたちの方がひどすぎたこともご存知でしょう。まず女性をいじめ、さらには私の兄弟を拘束し、私が人を取り戻しに行くと我々を攻撃してくる。我々が反撃しなければ、彼らに殺されるのを待つしかないのでしょうか？そうでしょう！私の状況もご覧の通り、あの一団の手にかかりかけました。コロード兄さんたちが間に合わなければ、今頃死んでいたのは我々です！これは皆が目の当たりにしていることです。」

それに、彼らのチームにはヴェントという奴がいる！この奴は悪事を働きまくっている。あなたは知らないかもしれないが、これが初めてではない。前回と前々回には、連続して二人の少女を誘拐し、山林に連れ込んで悪事を企てたが、ちょうど私がそれを阻止したのだ。信じないなら、その二人を探してあなたに会わせてあげよう。
こんな奴は残してはいけない。今回我慢すれば、こんなことは起こらないかもしれないが、次はどうだ？次にまた人々を害し始め、どれだけ多くの人を害し、どれだけ多くの悪事を働くか分からない。こんな奴を残せば、みんなの士気を損ない、C地区の安定と団結を乱すだけだ。そう思いませんか？
それに、以前陥れられた人々や、かわいそうな少年たち、無実の人々のことを考えてみてください。彼らのために正義を求めてくれた者はいたのでしょうか？彼らは死ぬ運命だったのでしょうか？だから彼らを殺す行為はやや過激かもしれないが、私たちの出発点は善意にある。レイアオが言ったように、もう一度チャンスが与えられたら、私たちはまた同じことを選ぶだろう。民を害から守ることこそ、私たちが存在する意味ではないのか？帝国の義務や責任ではないのか？軍隊がすべきことではないのか？
今回、なぜ私たちは獣の波の攻撃に抵抗し、これほど多くの仲間を犠牲にしてまでこのようなことをするのか？それもまた民を害から守るためだ。ただ、より大きな害を取り除くだけだ。そう思いませんか？」その後、ロッドは深く息を吸い、ナグランに向かって事の経緯を少しずつ説明し始めた。
彼の説明により、皆は静かになった。徐々に、死神の鎌部隊のメンバーたちの顔には興奮の表情が浮かび始めた。ロッドの言葉によって、彼らは一人また一人と高揚感に包まれ、まるで何か偉大な善行を成し遂げたかのように感じ、以前の罪悪感や後悔はすっかり消え去り、代わりに固い決意だけが残った。まるで今回の行為は間違っておらず、罰を受けるどころか表彰されるべきだというかのようだった。皆の顔は真っ赤になり、非常に興奮していた。
一方、ナグランを含む向こう側の数人の将校たちは、ロッドの言葉によって徐々に沈思にふけり始めた。なぜか向こう側の連中が突然としてこんなにも偉大に見えるのだろう？
徐々に、彼らの表情にも知らず知らずのうちに変化が現れ始めた。

「くそっ、このガキどもめ、危うく騙されるところだった。そんな立派なことを言っても、ただの言い訳にしか聞こえん。まあいい、この件は私も知っている。確かに奴らが悪いんだ！だが悪いからといって、こっそり争いを起こして大騒ぎにするなんて、軍の規律を破っている。それは別の問題だ。罰は必要だ。自分たちでどうすべきか考えろ！どんな罰を受けるべきか、自分で考えろ！」しばらくして冷たい風が吹き抜け、その冷気にナグランは身震いし、ようやく正気に戻った。顔に笑みを浮かべるブラドを見上げると、すぐに顔色が変わり、このくそったれめ、危うく騙されるところだったと心の中で思った。幸いにもすぐに正気に戻れたが、その言葉のせいで、つい彼らを褒めそうになってしまった。そう考えながら苦笑いすると同時に、この口が本当に黒を白に言い換えられるものだと感心した。しかし、事の経緯をある程度理解している彼も、ブラドの言葉の多くの点を否定しなかった。カーターたちは確かにろくな連中ではない。自分も彼らをずっと監視していたのだ。以前から彼らは悪事を働く連中で、数え切れないほどの敵を作ってきた。今回鉄柵町に来たのも、魔獣と戦うためというよりは避難のためだ。ここなら追われることもなく、堂々と生活できるのだ。だから、こんな連中に同情する気持ちは全くない。

「将軍、やめてください……そんなことしないで。ほら、私たちの言うことも間違っていません。この件はもうやめてください。謝ればいいじゃないですか？次は絶対にしないと約束します。すぐに戦場に行って功を立てます！どうですか？」ナグランの態度の変化を見て、スコラも厚かましく頼んだ。

「状況に応じて軽減はできるが、これで許すわけにはいかない。罰は必要だ。しかも軽くしてはいけない。さもないと、このガキどもがまたどんなトラブルを起こすかわからん！！ちょうどいい、鶏を殺して猿に見せるように、お前たちを見本にして、最近うごめいている連中にも手を出さないようにさせよう！」ナグランは口元に邪悪な笑みを浮かべ、突然意地悪く言った。その表情にロッドたちは鳥肌が立った。

「やめて、将軍……」その言葉を聞いてロッドは焦り始め、急いで叫び、自分と彼、そしてエミオの間の縁を頼みの綱にしようとした。」

言葉が終わるやいなや、ある将校が素早くテントの中に入ってきてナグランの耳元で何かをそっと囁いた。ナグランが返事をする間もなく、彼の表情が一変した。「ここで待っていてくれ、ちょっと外に出てくる！」と言い残し、急いで外に向かって行った。
突然の出来事に、一行は何が起こったのか全く理解できず困惑した。中には、城壁の方で何か大きな問題が起きたのではないかと心配し始める者もいた。さもなければ、ナグランの表情があんな風に変わるはずがない。