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第二十七章兄弟

「ふん、軍営の中で公然と争いを起こすとは、なかなか大規模だな？自分たちが何をしているか分かっているのか？全員を捕らえて連れ帰れ！」中央で皆に守られながら、ロッドは自分を取り囲む兵士たちを見て心の中で苦笑した。まさにタイミングよく現れやがって、この時に限って……どうやらこの件はまだ終わっていないようだ。
軍営内で互いに争うことは罪の重さが様々だが、ここまで来ては状況は良くないだろう。事態はますます複雑になりそうだ。馬から飛び降りて人々の前に現れたその将校を見て、一時的には誰も言葉を発することができなかった。
援軍としてC地区に駐留し、一緒にティエラン・タウンを守ることになった時、彼らは既にブラック・ティア軍団の規律を受け入れていた。C地区はブラック・ティア軍団から独立しており、完全に他者の命令に従う必要はないものの、いくつかの基本的要求は守らなければならない。まず第一に戦場での絶対的な服従と団結、そしてもう一つは軍営内での私的な争いを禁じ、どんな大きな恨みがあっても戦闘が終わった後に解決しなければならないというものだ。これら二つに違反した場合、交渉の余地は一切ない。
捕らえようと囲み込んでくる兵士たちを見て、デス・サイド・スワード・スクワッドのメンバーたちが素直に従うはずがない。そこにいる者たちはほとんどがゴールデン・ウォリアー級以上の戦士で、以前の平和な時代から見ても彼らは強者と言え、それぞれがかなりの名声を持っている。どのゴールデン・ウォリアーもどの組織からも引き抜かれたい存在だ。彼らの傲慢で自由気ままな性格を考えれば、簡単に捕まるはずがない。
心の奥底に潜んでいた傲慢さと性格が呼び覚まされ、彼らも兵士たちに対して遠慮なくなった。一人また一人と、手に持つ武器をしっかり握り、戦う覚悟を決めていく。
「何だ！反乱を企てるつもりか？最初の約束を忘れるな。これに違反したら帝国全体、大陸全体から追われることになる。C地区にはお前たちの居場所はなく、他の全員が集まってお前たちを逮捕するだろう。そこまで事を荒立てたくはないだろう！」ロッドたちの動きを見て、その将校も少し焦った。ここの者たちは誰一人として簡単に手なずけられる相手ではない。彼はそれをよく理解していた。彼らが反抗しようとするのを見て、自分の兵士たちがためらっているのを見て、急いで叫んだ。
もし本当に彼らが怒り出したら、彼には分かっていた。たった二人や三人で、この百人ほどの集団を倒すのに十分だと。自分の兵士たちは彼らの前では全く歯が立たないのだ。

「くっくっく……行け、彼らについて行け！」最も重要な瞬間に、ロッドは深呼吸をして立ち上がり、一行に向かって言った。結局のところ、ロッドもあのような状況を見たくはなかった。大陸中から追われ、C地区からも追われるなんて、本当に恐ろしい。あの三人の神級の強者だけで、彼らの死神の鎌小隊全体を滅ぼすのに十分だろう。

「頭……」少し躊躇した後、ロッドの方を振り返り、スコラとコロードは困惑した様子だった。二人ともかつては強者だったが、こんな扱いを受けたことはなかった。

「信じてくれ、大丈夫だ！」ため息をつきながら、ロッドは苦笑いで言った。彼もかなり困っていたが、どうしようもない。今のところ、彼らを助けられる人はほんの数人しかいない。当然、最初に頭に浮かんだのはエミオとナグランの二人だ。彼はこの二人とはある程度親しい。一人は黒牙軍団の軍団長で、黒牙軍団全体を率いており、今は鉄柵町のボスだ。もう一人は副軍団長で、C地区は彼の管轄下にある。彼と二人の関係はまずまずだ。どうやら彼らに頼るしかないようだ。

「ふん……放せ、自分で行く！」ロッドの言葉に、全員が抵抗する気持ちを捨てた。相手の背後には帝国と大陸全体がいるのだ。無理に抵抗しても何の得にもならない。また、ロッドが彼らのボスだからだ。

その後、同様の声が絶え間なく聞こえてきた。これらの兵士たちは抵抗することは選ばなかったが、誰が人に連れられて行きたいと思うだろうか？だからといって、自分で歩くことを選んだのだ！一時的にはかなり傲慢な態度で兵士たちに連れ去られていった。

この結果を見て、その将校もこっそりと冷や汗をかいた。抵抗しなかったのは大きな幸運だ。そんなことを気にする余裕などない。彼らが歩く気があるなら、どうなろうと気にしない！数十人の兵士を残して戦場の片付けをさせ、自分は部隊を率いて黒牙軍団の本部へと向かった。

振り返って後ろの連中を見ながら、心の中でため息をついた。こいつらもかなり手強い。さっきの死体や血の海、混乱した光景を思い出すと、最近戦場の光景に慣れている彼でさえも怖くなる。死神の鎌小隊、名前通りだな。

ジェムとサンビックに支えられながら、ロッドは微笑み、スコラたちにいくつか指示を出した。要するに、衝動的にならないようにという言葉だった。

ロッドがこの問題を解決すると言ったのを聞いて、皆もこっそりと安堵の息をついた。帝国に逆らうのは決して冗談にならないことで、誰もそれに巻き込まれたくはなかったのだ。彼らはロッドの言葉を疑わなかった。なぜなら彼にはその力があったからだ！
この戦いでロッドたち死神の鎌部隊も大きな損失を被ったが、幸いにも死者は出なかった。これはロッドにとって大きな慰めとなった。この期間の訓練が無駄ではなかったのだ。重傷者が6人、軽傷者が20人以上出たが、この結果ならまだ受け入れられる。重傷者はしばらく休養が必要だが、軽傷者は大した問題はない。
……
一行は大勢で大通りを歩いており、かなり目立ち、多くの人々の注目を集めた。ほとんどの人がすぐに彼らの正体を見抜き、何が起こったのかを知っているかのように、噂話の声がロッドの耳にも届いた。死神の鎌部隊が11番軍営を襲ったとか、彼らと最も対立している部隊を襲ったといった話を聞いて、ロッドは苦笑いするしかなかった。このニュースは本当に早く広まるものだ。あっという間に街中が騒がしくなり、彼らの情報収集能力には感心せざるを得ない。
明日になるとどんな形で伝わるのかはまだ分からない。死神の鎌部隊が11番軍営をひどくいじめたとか、逆に民のために勇敢に戦ったとか、どちらかの方向に進むだろう。人の噂は恐ろしいものだ。そう考えると頭が痛くなる。人間とはそういう生き物だ。
……
「よし、君たちはここにいて。私が報告に行く。上層部がこの問題を処理してくれる！」ロッドたちをC地区から連れ出し、黒牙軍団の本部がある場所に来た後、その将校は彼らを訓練場に集めてそう命じた。
この連中を牢屋に連れて行く勇気はまだない。そんなことをすれば彼らが反乱を起こすかもしれない。これは彼のような中級将校が処理できる問題ではなく、上層部に報告して彼らに処理してもらうしかない。
「隊長、本当にここにいなきゃいけないのか？」将校が去ると、再び訓練場で自由で快適な時間が始まった。しかし、この雰囲気を好む者は一人もいなかった。周囲にいる百人ほどの兵士たちがじっと見ている中では、誰も快適にいられない。

「うん、行けない。行ったら本当に面倒になる。人が来るのを待ってから話そう！！今回はごめん、みんなを巻き込んでしまった！」とため息をつきながら、ロッドは苦い顔で重々しく言った。この件がみんなを巻き込むとは思わなかった。自分一人ならどうとでもなるが、みんなが来てしまうと話は別だ。ロッドは自分のせいでみんなを害したくなかった！しかし心の中では暗く落ち込んでいた。あの兵士たちは早くも遅くもなく、ちょうどその時に来るなんて、タイミングが本当に絶妙だ。

「くそっ、頭、何を馬鹿なことを言ってるんだ？女か？そんな話は聞きたくない！」ロッドの左側に立っていた大男が最初に反応し、罵り始めた。

「うん、頭、この件は君のせいじゃない。あのクソ野郎ども、覚えてやる。11番キャンプのあのクソ野郎ども、見捨てて逃げるなんて、いつか必ず仕返ししてやる！」と別の男が続き、その後みんなが一斉に同意し、場は活気づいた。周囲の兵士たちを気にしなければ、みんなもっと激しく叫んでいただろう。

みんなの罵声や言葉を聞いても、ロッドは怒るどころか、心の中は温かくなった。みんながこんなことを言うのには理由があると彼は知っていた。こんな人たちに出会えただけでも価値がある。笑顔を浮かべる小人や偽善者に出会うよりはずっとましだ。

「頭、そんな話は聞きたくない。君が私たちを害したなんて！誰もそんな風には思っていない。そんなこと言わないで！みんなが悲しくなる！」とため息をつきながら、コ・ルオドが前に出てロッドの肩を叩いて言った。彼はロッドの今の気持ちを理解していた。

「うん、頭、君も言ったじゃないか、私たちは兄弟だ！君は私たちのリーダーだから、ジェムたちの代わりに危険を背負ってくれる。同じように、君は私たちのリーダーであり、兄弟だ。私たちは君のためなら命をかけてもいい！大した傷じゃない、本当に、何でもないんだ！」と、皆の注目の中で、カールもロッドの前に近づき、ロッドをはじめとする全員の心を動かす言葉を口にした。

「そうだ！兄弟だ！私たちは兄弟だ！」と続けて、その言葉は想像を超える影響力を呼び起こした！最も危険な瞬間にロッドが言ったその言葉は、駆けつけた全員に聞かれ、見られた。その瞬間、どれだけ多くの人が感動したかわからない。今再びそれが語られると、やはり人々の心を熱くする！だからカールがそれを言った瞬間、一瞬にして全員の共感を呼び起こした！その瞬間、ロッドの背の高い姿は、まるで写真のように皆の心に刻まれた。

「俺たちは兄弟だ、だから一緒に乗り越えるんだ。正しいか間違っているかなんてない、乗り越えるか乗り越えないかだけだ。一度選べば後悔はしない。もう一度チャンスをくれても同じことをする！」次にスコラも、ロッドの言葉を借りて自分の考えを述べた。
雰囲気は最高潮に達し、トレーニング場中が歓声と叫び声で満たされた。落ち込む者も、ぶつぶつ文句を言う者もいない。代わりに増していく叫び声と歓声、そして高揚した闘志。このような状況では、この件も本当に大したことではなくなってしまったようだ！