第二十九章 大事化小、小事了之
静かに待っていると、皆が互いに顔を見合わせていたが、心の中では少し落ち着かなかった。先ほどナグランが残した言葉からすると、この問題はそう簡単に解決できるものではないようだ。処罰があるとすれば、軽いものでは済まないだろう。このような罪で本当に追及されれば、死刑も避けられない。軍営内での争いや殺人は反乱と見なされ、その結果は想像に難くない。今回は死刑にはならないだろうが、重い刑罰になる可能性も高い。そう考えると、皆の心には不安が浮かんだ。
皆が焦っているのとは対照的に、ロッドは城壁の向こう側の状況をより心配していた。先ほど急いで駆け込んできた将校、一体何が起こったのか。なぜナグランはこちらのことを放って出て行ったのか？もしかして本当に戦闘が始まったのか？そう考えると、彼も不安になった。
四、五分ほどの苦悩の後、再び軍営の門が開き、ナグランの姿が再び皆の前に現れた。彼の姿を見てロッドはほっと一息ついたが、他の者たちは苦い顔をしていた。今回こそ最終的な裁きに直面するのだと悟ったからだ。
ナグランをよく見ると、彼は今、わずかに眉をひそめ、うつむいたまま最前列に座った。そして何も言わずに、じっとその一団を見つめ、何かを熟考しているかのようだった。
彼のそのような視線の下では、皆は居心地の悪さを感じずにはいられなかった。まるで屠殺場で剥製にされ、肉屋の前に並べられて見られている子羊のようで、極度に苦しい思いだった。
「よし、皆さん、話してみなさい。この件はどう処理すべきか？」どれくらい時間が経ったのか分からないが、ナグランは深呼吸をして興味深そうに尋ねた。
「いえ、へへ、将軍、ご覧ください。私たち死神の鎌部隊は、この間ずっとアイアンレール町のために尽力してきました。何度も戦功を立ててきましたし、報酬や利益など何も求めていません。今、カーターたちのような悪党どもが悪事を働いているのです。私たちのような正直な者が見過ごすわけにはいきませんよね？
私たちも自分たちに過ちがあることは分かっています。でも、これは民の害を取り除くためのことです。この間、私たちは一生懸命働いてきました。功績はないかもしれませんが、苦労はしてきました。今回は軽い処罰をしていただけませんか？一度だけチャンスをください。二度とこのようなことは起こしません。」ナグランが本当にこの件を処理しようとしているのを見て、スコラは急いで立ち上がり、彼のそばに行き、謙虚な笑顔で交渉した。
ナグランに先に結果を言わせてはいけない。もし彼が先に言ってしまえば、すべてが決まってしまい、挽回の余地はなくなる。自分が先に言えば、まだ何とかなるかもしれない。それは経験豊富なスコラが理解していることだった。
スコラが口を開くと、他の者たちもすぐにその意味を理解し、次々と懇願や謝罪を始めた。一時的に場はかなり騒がしくなった。
「よし、みんな戻れ！何を考えているのか見せてもらおう！」混乱した状況を見て眉をひそめ、ナグランが大声で叫んだ。その声によって皆が静かになり、再び自分の席に戻り、これ以上話すことをためらった。
「どう思う？」静かになった場を見て、ナグランはようやく隣にいる数人の将校たちに目を向けて尋ねた。
「実際、カーターたちもろくな連中ではありません。将軍もご存知の通り、この件において死神の鎌部隊はやり過ぎたり衝動的になったりしましたが、出発点は良かったのです。もう少し軽い処罰にしてはどうでしょうか？」ロッドたちを見ながら、一人の将校が少し考えた後、尋ねるように言った。
彼が口を開くと、他の数人も同意し始めた。何しろ死神の鎌部隊は今、アイアンバー町にとって非常に重要だ。利益の前では誰もが慎重に考える。さらに、カーターたちは悪名高く、人々は彼らに好感を持っていない。だから当然、彼らの生死など気にしない。彼らが犯した悪事だけを考えれば、これらの鉄血の兵士たちは自分たちでその一団を滅ぼしたいと思っている。今、誰かが手を下したのなら、彼らはもちろん異議を唱えないだろう。
それに、ブラドとエミオの関係は皆がよく知っている。事態をこれ以上悪化させる必要はない！
人々が次々と意見を述べるのを聞きながら、ロッドやスコラの顔にはわずかな笑みが浮かび、安堵のため息をついた。皆が懇願し始めたので、この件は大きくならないだろう。
「うむ、その通りだ。あの一団は確かにろくな連中ではない。先日、二人の少女を誘拐したこともある。よし、お前たちも今回は大騒ぎを起こしたが、アイアンバー町に貢献した功績を考慮し、我々の一致した意見により、お前たちにチャンスを与えよう！」ロッドたちを見ながら、ナグランはゆっくりと言った。
「はい……」
「将軍、ありがとうございます！」ナグランの言葉を聞いて、下にいた者たちは一斉に沸き立ち、宙に浮いていた心も落ち着き、すぐに歓声が響き渡り、彼の馬を叩き始めた。感謝の言葉や、これからも敵を多く倒して罪を償うといった言葉が絶え間なく飛び交った。
そんな光景を見て、ロッドは心の中で苦笑した。何か相談したかのようだが、明らかに最初から最後まで彼一人が主導していただけだ。しかしもうどうでもいい。とにかくこの件が終わりに近づき、彼もほっと一息ついた。
「待て……何を急ぐんだ！ふん、みんな静かにしろ！本当にこれで終わりだと思っているのか？死罪は免れても生罪は免れないぞ！」ナグランは眉をひそめ、下にいる連中を見て大声で叫んだ。
「将軍、やめてください……！」すると、先ほどまで騒がしかった場が静かになり、スコラは苦い顔で落ち込んだ様子で言った。
「これで済むと言ったはずだ。ただ軽く処罰するだけだ。この件がどんな性質のものかわかっているのか？追及されればお前たちの中で生き残れる者は一人もいない。今、生かしておいてやるのは天大の幸運だ。それなのに何を望むんだ？普通の小僧でも逆らうのか？」ナグランは意味深な笑みを浮かべながらロッドたちを見て、淡々と言った。
言葉が終わると、すぐに全員が沈黙し、皆苦い顔でナグランを見た。この件がそう簡単に解決するはずがないことがわかった。そうでなければ本当に珍しいことだったろう。
しかし、それももうどうでもいい。軽い処罰であれば問題ない。山が残っていれば薪に困らない――それは誰もが知っていることだ。ただ、ナグランにはもう少し情けをかけてほしいと心の中で願っていた。
「この件はこれで終わりにしよう。お前たちが反省している態度は良い。そして相手も確かに悪いことをした。お前たちもやむを得ず反撃したのだから、これ以上追及する必要はない。処罰は必要だ！しかし今は戦況が緊急で、魔獣の大軍が狙っており、人材が必要な時だ。お前たちも人材と見なすので、罪を償うチャンスを一度与えよう。お前たち一人一人に十回の軍棍刑を与える。ブラド、スコラ、そしてコロード――三人の死神の鎌の小隊のリーダーたちは、乱を起こした罪で二十回の軍棍刑だ。これで終わりだ！今回は覚えておけ。次に同じようなことが起きれば、絶対に容赦しない！」ナグランは眉をわずかにひそめながら、一行を見てゆっくりと言った。
通話が終わると、下にいる人々を見下ろした。その時、ロッドたちは皆、硬直した表情で呆然としており、奇妙な様子を見せていた。その様子を見て、ナグランの口元にはかすかな笑みが浮かんだ。
「頭、聞き間違いじゃないですよね！」服が引っ張られるのを感じてロッドが振り返ると、カーリーヘアの男が大げさな表情で自分に尋ねていた。
「何も問題なければ違いありません！」と頷きながら、ロッドも呆然と答えた。
「間違いないのか？これで終わりなのか？」続いてスコラの信じられない声が聞こえた。
「終わりです！」とコロードが答えた。
「将軍、ありがとうございます。将軍は偉大です！……」次の瞬間、再び歓声が響き渡った。皆、一気に興奮した。最初は何か厳しい罰が下るのではないかと不安に思っていたが、こんな結果になるとは誰も予想していなかった！
十本の鞭打ち！それはどんな意味だろうか。普通の人や兵士にとっては厳しいかもしれないが、彼らのような地位の者にとっては全く問題ではなく、ほとんど害も与えない、痛くも痒くもない罰に過ぎない。ロッドたちが受ける二十本の鞭打ちでさえ大したことはない。皇級の強者が二十本の鞭打ちで倒れるなんてあり得ない。おそらく彼らは気にも留めないだろう。こんな罰は本当に驚くべきもので、すべてがあまりにも急に変わり、以前の不安はこの時点で全く不要に思えた。地獄から天国へと一気に移行する感覚は、皆にとってまだ受け入れがたいものだった。
「よし、これで終わりだ。私にはまだ処理しなければならないことがある。自分たちで罰を受けに行け。もう一度言うが、チャンスは一度きりだ。次に同じ過ちを犯せば容赦しない！」と、皆の様子を満足げに見ながら苦笑いを浮かべ、ナグランは指示を出した。その後、立ち上がって側にいる将校に何かを伝え、外へと歩いて行った。興奮したままの人々は、ここで喜びと歓声を上げ続けた。
ナグランが去っていく姿を見ながら、ロッドはわずかに眉をひそめた。事態の変化があまりにも早く、受け入れる間もなかったのだ。何かおかしいと感じていた。罰があろうがなかろうが、実質的には何の違いもない。これはナグランのやり方には全く似ていない。もしこれが本当なら、最初からあんな風に皆に話すはずがない。感情について言えば、自分と彼の間の感情は、このような大きな問題を小さな問題にし、さらにそれを簡単に解決できるほど深くはない。その点、ロッドはよく理解していた。
突然、ロッドはナグランがその件の最中に一度外出したことを思い出した。その後戻ってきた時、大きな変化が起こっていた。もしかしてこれと関係があるのか？ロッドは眉をひそめ、うつむいてそう考えた。