第二十六章 まだ終わっていない！

「お前……まずは自分のことを大切にしろ！」ロッドの言葉を聞いて、その人物は動きを止め、振り返ってロッドの弱々しい姿を見た。ナイチンゲールはため息をつき、目には同情と心痛の色が浮かんだが、最後には冷たい眼差しにもわずかな優しさが現れた。深呼吸をしてから落ち着いて言葉を発し、再び前に向かって歩き出した。
ナイチンゲールの様子を見て、ロッドは心の中でため息をついた。このやつめ！しかし、彼女が自分の言葉を聞き入れたことは分かっていた。先ほどの彼女の目の変化からそれが分かったのだ！このやつについては、ロッドももはや何も言えなかった。もし彼女が本当に狂ってしまえば、何でもやりかねない。今日こそ第11軍営を血で洗うかもしれない！そうなれば本当に事態は大きくなり、収拾がつかなくなるだろう。
しかし今はほっと一息つける。大きな問題はないはずだ！巻き毛の男に支えられて後ろに行くと、彼は地面に崩れ落ち、激しく息を切らし、顔色は真っ青で、額からは汗が絶え間なく流れ出ていた！他はともかく、このマスクは本当に不思議で、自分の状態をすべて表現できるのだ。汗でさえも透過してくる。その作りはまさに極めて高度だ！ロッドも心の中で、その仮面を作った人物がなかなか気前が良いと感心せざるを得なかった。こんなものはきっと非常に高価なはずだ。
「頭が！」ロッドが後退すると、ジェムたちも急いで駆け寄り、彼のそばに来て、彼のみすぼらしい姿を見て、皆は思わずうつむいて低い声で叫んだ。
「大丈夫だ、死ぬことはない！もう一度チャンスをくれれば、また同じことをする！」微かに笑いながら、彼らが内心罪悪感を抱いていることを知り、ロッドは慰めるように言った。
体をわずかに震わせてロッドを見上げると、彼らの目は真っ赤になっていた。ロッドの言葉は再び彼らに強い衝撃を与えた。「もう一度チャンスをくれても同じことをする」という簡単な言葉の中には、誰も疑うことのできない決意が込められていた。その簡単な言葉は、彼の最も真実の思いを表していた。この言葉は彼らに最大の慰めと感動を与えた。
「よし、あちらの様子を見てみよう！」彼らの様子を見て、ロッドは理解したように微笑み、そして言った。
前方を見ると、その時カーターたちはすでにコロード、スコラ、ナイチンゲールの三人に率いられた人々に囲まれていた。

「カーター、また会ったな！」向かいにいるカーターを見て、スコラは冷ややかに笑い、静かに言った。その声の冷たさは人を震え上がらせた。彼の言葉には、場にいた者全員が驚かずにはいられなかった。どうやら二人は昔からの知り合いのようだ。
「スコラ？お前まで死神の鎌の小隊に加わって武器として使われているとはな？あの傲慢さはどこへ行った？ふっ、本当に年を取ったのか？」スコラの言葉に、カーターは冷笑して答えた。
「お前に関わることじゃない。今日は古い借りも新しい借りも一緒に清算し、決着をつけよう。お前たちも普段から悪事を働いているだろう？善人をいじめ、悪人を恐れ、民を虐げ、市井を食い物にしている。一人死ねば一つの害が減る！」スコラは目を細めてその一団を見つめ、低い声で言った。
「遠慮するな。この連中は死んでも仕方ない。殺せ！」すぐにスコラは周囲の者たちに向かって大声で叫んだ。
そして武器を手に、最初に突撃し、群衆の中に入って激しい戦いを始めた。
「行け！一人も逃すな！」続いてナイチンゲールも動いた。
「俺たちの頭を傷つけたのはお前だな！俺が相手になってやる！」一方、コロードも手をこまねいていなかった。彼はすぐにカーターを標的にした。ロードの実力は彼が一番よく知っている。あのような状態になるのは、目の前の聖級の男以外にはあり得ない。
瞬く間に戦いが始まり、カーターの部下も30人以上おり、死神の鎌の小隊の100人ほどが加わり、100人以上の戦いは非常に壮観で凄惨な光景を呈した！
最も直接的な技、最も残忍な技、最もシンプルな戦闘方法――死神の鎌の小隊は連携を活かし、短時間で圧倒的な優位に立った。
実力面でも、2人の聖級の強者と6人の皇級の武者、そして残りの100人近くのゴールド戦士がおり、その力は非常に強大だった。彼らの前では、かつて威張っていたカーターたちはとても小さく見えた。
絶え間なく悲鳴が響き、人々が次々と倒れ、血なまぐさい戦いは見物人たちを信じられないほど驚かせた。

夜鶯は群衆の中で最も目立ち、特にその白骨の鞭はまさに威圧的で、まるで機敏な毒蛇が空を舞いながらうねり回るかのようだ！その機敏さは言うまでもなく、通る場所ごとに血が飛び散る。今回は本当に怒っている！二度目の怒りだ。一度目は自分の兄である銀翼たちが死んだ時、二度目は今、ロッドが傷ついた時だ。なぜこれほど怒るのか、彼女自身もわからない。頭の中には殺戮と憎しみしかなく、この者たち全員を殺してこそ心の怒りを消すことができる。

殺し屋出身の彼女の技は非常にシンプルで手際が良く、派手な技はなく、最も直接的で効果的な攻撃手段しかない。場にいる百人の中で、彼女の攻撃力は最も強く、遠くで見ていたロッドでさえ恥ずかしく思った。

「スコラ、本当に根絶やしにするつもりか！今回のことは私のせいだ。謝罪し、償う。この件はここで終わらせてはどうだ？」兄弟たちが次々と倒れ、あっという間に半数以下になり、全員が負傷しているのを見て、カーターは怒り心頭だった。死神の鎌部隊の戦闘力がこれほど驚異的だとは思わず、恐怖と怯えを感じ始めた。

「ふん、簡単に言うな。我々の首の件はどうする？さっきは我々死神の鎌部隊を滅ぼすと言っていたじゃないか？今来ているのは三分の一に過ぎない。滅ぼしてみろよ？」冷笑を浮かべながら、スコラは攻撃を加速し、譲歩する様子はなく、明らかにこの件を簡単に終わらせるつもりはない。

「くそっ、この野郎カーター、今になってそんなことを言うのか？頭をロバに蹴られたのか？この借りは血で返す、交渉の余地はない！」スコラのそばで、別の大男が低い声で叫んだ。

「ちくしょう、お前たちは容赦がないな。俺は命をかける！兄弟たち、殺せ！今日は絶対に諦めない！死ぬなら何人かを道連れにしてやる、損はしない！奴らと戦うぞ！」スコラたちの決意を見て、カーターの心は冷え切り、もう望みはないと悟り、最後の賭けとして大声で叫んだ。さもなければ本当にもうチャンスはない。

群衆の中で、一人だけが目をあちこちに向け、卑屈な様子で最も危険な場所を避け、混乱を利用して後方へと退却していった。

彼の行動は非常に巧妙で、こんな混乱した状況の中でもほとんど誰の注意も引かず、すぐに戦闘エリアの端までたどり着いた！

「ブラド、この件は後で片付けよう！」遠くで惨めな姿のロッドを冷ややかに見ながら、その男はこっそりと叫び、そして振り返って群衆の中に突入し、外へと走り去った。

「あそこにも一人いる、逃がすな！」今度こそ注目を集め、コロードが大声で叫ぶと、すぐに二人が彼を追いかけてきた。
ああ……という悲鳴と、目を覆いたくなるほど鮮やかな血。最初に倒れたのはカールで、彼を倒したのはナイチンゲールだった！
「ふん、最初の一人だ！」地面に倒れて動かなくなった男を見ながら、ナイチンゲールは低くつぶやいた。この男は先ほどロッドを包囲する計画の黒幕の一人だったのだ。彼女はその者たち全員を覚えており、今から一人ずつ探し出して復讐していくつもりだった。
カートが命を落とすと、すぐにこの件に関わっていた他の者たちのほとんどがナイチンゲールの手にかかって死んでいった。ごくわずかな一人や二人だけが、他の者たちの武器によって恨みを抱いたまま命を落とした。
わずかな時間のうちに、カートたちの一団は三人未満にまで減ってしまった。再び激しい戦いの末、生き残ったのはカート一人だけだった。もちろん、逃げ出した男は含まれていない。それでもカートは全身血まみれで、見るに堪えない状態で、息も絶え絶えになり、口元からは絶えず血が流れていた。スコラとコロードの二人に囲まれて、彼には到底敵わなかった。
ゴロゴロ……という急ぎ足の音が遠くから近づいてきて、あっという間に、黒々とした軍隊が人々の視界に現れた。
「咳咳咳……スコラ、お前たち、本当に容赦がないな。俺はもう終わりだ。兄弟たちも全滅だ。お前たちも無事じゃ済まないぞ。黒牙軍団が来たんだ。ふん、軍営の中で公然と戦い、多くの人間を殺した。お前たち、大変なことになるぞ。今日は負けを認める！お前たちも楽観視するな！」その人影を見て、カートは冷笑しながら言った。そして再び突進し、前進する姿勢を見せたが、その冷笑の裏には後悔の心が隠されていた。
彼はブラドや死神の鎌の小隊を怒らせてしまったことを後悔していた。何十年もかけて築き上げたものが一瞬にして破壊され、命さえも危うくなったのだ。すべてが水の泡となり、後悔以外には何も残らず、最後に残ったのは無限の憎しみだけだった。
しかし、傷だらけの彼がどうしてスコラたちの相手になれようか？一瞬も経たずに命を落とし、コロードに即座に討たれた。
「囲め、一人も逃がすな！」その時、足音はすでに人々のそばまで来ており、すぐに怒号が聞こえ、兵士たちが素早く散開してロッドたちを中央に囲んだ。

一瞬にして、全員が手を止めた。戦いに勝利したばかりで歓声を上げる間もなく、突然起こった光景に圧倒され、互いに負傷者を支え合い、中央に集まって包囲してきた者たちと対峙した。場の雰囲気は一気に緊張し、重苦しくなった。