第二十五章 救われた

「頭が……」ロッドの言葉を聞いて、周りのサンビックたちは動揺し、震える声で叫んだ。カンビやサンビックのような粗野な男たちでさえ、この瞬間は感情を抑えきれなかった！たった一言の中にどれほどの信念が込められているか、はっきりと感じ取れたのだ！声は弱々しかったが、圧倒的な覚悟と執着が全く欠けておらず、その一言が彼らの心に深く響き、感動させた！もともと絶望していた彼らの心は、その言葉によって乾いた大地が雨に触れて生気を取り戻すかのように、一瞬にして闘志と希望に満ち溢れた。

彼らは、自分たちを守り、襲い来る者たちから身を守りながら立っているロッドの背中を感動して見つめていた。その瞬間、一人の背中がこれほどまでに大きく見えるものか、一人の人間がこれほどまでに強靭でいられるものかと気づいた。涙を浮かべながら、全員が再び闘志に満ち、命をかけて戦う覚悟を固めた。

周囲の見物人たちもこの瞬間は感動せずにはいられなかった。みすぼらしい姿のロッドを見て、立つのもやっとで長剣に支えられてようやく立っている姿を見て、崩れ落ちそうなその体を見て、いつ再び倒れてもおかしくないその男を見て、彼の口元に浮かぶ赤い色がゆっくりと流れていくのを見て、その眼差しは鋭く、恐ろしいものだった。

一体どのような信念が男をこれほどまでに強く、頑固にさせるのか、どのような執着が男にこんなにも圧倒的な言葉を語らせるのか、誰にも想像できなかった。

ロッドの前に駆け寄ってきたヴェントたちでさえ、その言葉を聞いて感動し、その場に立ち止まってしまった。

「ふん……狂え！好きに狂え。今日こそお前の望みを叶えてやる。英雄になりたければ、無理に止めはしない！」少し躊躇した後、ヴェントは冷笑を浮かべて鋭い声で言った。その表情によって、もともと下品な顔がさらに卑劣で恥知らずに見えた。

「やつを殺せ！」という叫び声と共に、彼は先頭に立ってロッドに突進し、冷たい光を放つ長剣をロッドの胸元に向けて振り下ろした。

その冷たさを感じ、死が近づいているのを感じながらも、ロッドは目を瞬かせることもなく、依然として軽蔑的な冷笑を浮かべていた。もう逃げることはできないとわかっていた。全身の痛みの中でも立っていられるだけで十分だった。逃げられないのなら、堂々と向き合うしかない！時には逃げることの方が死よりも恐ろしいのだ。

「頭……」という怒号が響き、この光景を目の当たりにしたロッドの状況を知っていたジェムたちは心を引き裂かれるような叫び声を上げた。同時に全速力でロッドに向かって突進した。
「へへ、ブラド、お前ももう終わりだ！心配するな、奴らもすぐにお前のところに行くぞ！」ジェムたちをまったく意に介さず、ヴェントは軽蔑に満ちた態度で傲慢に言った。
ほんの一瞬でその長剣がロッドの胸元に到達した！破竹の勢いで中に突き刺そうとする。この光景を見て、全員が息をのみ、場面は異常なほど静まり返った。残されたのはジェムたちの悲痛な叫び声だけだった。
向こうで傲慢に笑うヴェントと、彼の仲間たちの興奮した笑顔を見ながら、ロッドは微かに笑った。一瞬で多くのことを悟ったようだった。生死は一念の差、18年後にはまた強者になるのだ、何を恐れることがあろうか！彼は依然として目を開けたまま、瞬き一つせずにこれから起こることを見つめていた。
「誰が俺の兄貴に手を出すんだ！」という怒号が、最も危機的な瞬間に、冷静な場面の中で突然雷のように響いた。
その直後、全員が目の前が暗くなるのを感じた。ある人影が素早く駆け抜け、一瞬でロッドの前に現れた。チン……という甲高い衝突音と共に、白い長剣が空中に飛ばされ、美しい弧を描いて後方に落ちていった。
「俺の兄貴に手を出した者は、死ぬ！」全てがあまりにも突然に起こり、煙が晴れ去るまで、誰も目の前の状況をはっきりと見ることができなかった！想像していたような悲鳴や血飛沫はなく、その長剣はロッドの体にしっかりと突き刺さることなく、後方の床に投げ落とされていた！
その時、ロッドの前に新たな人影が現れた。青緑色の服を全身にまとい、5尺以上もある剣を手に、怒りに満ちた表情でロッドを自分の背後に守った！その大男は身長約6尺で、がっしりとした体格、冷たい表情、殺気に満ちた目で目の前の一団を見つめていた。彼の前では、ヴェントは顔面蒼白で、口元に血をつけたまま地面に倒れていた。
「頭……あなた……大丈夫ですか！」続いて、呼び声や乱れた足音が聞こえてきた。誰も気づかなかったが、彼らの周りには数百人の仲間がいた。全員が向こう側のカーターたちを凶暴な目で見つめていた。もし視線で人を殺せるのなら、カーターたちはとっくに何千回も何万回も殺されていただろう。
その時、これらの人々は全員、ロッドがいる方向に押し寄せていった。

「死神の鎌の部隊……」誰が先に叫んだのか、群衆の中では分からなかった。すぐにそれは稲妻のように会場中に広がり、すべての人の耳にはっきりと届いた。
皆の顔色は恐怖で一変した。最も危機的な瞬間に死神の鎌の部隊が現れたのだ。現れた彼らを見て、見物人たちは今回は事態が大きくなると悟った。
一方、カーターの側の者たちも死神の鎌の部隊が現れるのを見て顔色が死んだようになり、極度の不満と怒りを抱えていた。もうすぐ成功しそうだった計画が一瞬にしてこんなに大きく変わるなんて！もしもう少し早ければ、あのブラドは間違いなく死んでいただろう。彼が死ねば、死神の鎌の部隊はもはや心配する必要はない。彼らは元々利益や命のために集まっただけで、厳密なチームではなかった。ブラドは彼らの現在のリーダーであり、中心人物と言える。彼だけがこの連中を制御できるのだ！ブラドが死ねば、結果は言うまでもない。彼らのどれもが傲慢で、誰もが自分を高く見ており、互いに従わない。最終的な結果は分裂するだけだ。
このことを理解していたからこそ、カーターは遠慮なくロッドに致命的な攻撃を仕掛けることができたのだ！その後の死神の鎌の部隊の報復を心配していなかった。なぜなら、その時には彼ら自身が危機に瀕しているからだ。
しかし今、状況はまったく異なっていた。彼らが現れるのがあまりにも早く、しかもブラドを救い出してしまったのだ！それなら結果は全く違ってくる！これまでのすべてが明るみに出て、ブラドの姿や傷は彼らにさらなる怒りと恨みをもたらすだろう。計画は失敗し、自分が最も恐ろしい反撃を受けることになると彼は悟った。ブラドが生きている限り、死神の鎌の部隊は団結する！彼らの強さは言うまでもなく、報復が始まればどんな結末になるかは考えなくても分かる。
「頭、大丈夫ですか？」目の前に倒れている男を指差しながら、来た者は急いで振り返り、後ろにいるロッドに焦って尋ねた。
その時、ロッドは片手で剣を持ち、剣を地面につけて体を支え、震えながら立っていた。口元には相変わらずあの馴染みのある笑みが浮かんでいたが、顔色は真っ青で、目は少し濁っており、弱々しく疲れ果てた様子だった。そして、その鮮やかな赤色は見る者を衝撃させた。
「コロード兄さん、どうしてここに？ふっ、あの巻き毛のやつめ！」深呼吸をして、ロッドは弱々しい声で静かに言った。

その通り、来たのはコロッドだ。さっき最も危機的な瞬間に自分を救ってくれたのも彼で、ヴェントというクソ野郎の致命的な一撃を防いでくれたのも彼だ。
「俺が来なきゃどうなる？くそっ、このクソどもめ、今日こそお前らとしっかり決着をつけてやる！」ロッドが無事であるのを見てようやく安堵したが、ロッドの弱々しい姿を見てコロッドの心は再び痛みに襲われた。振り返って目の前のカーターたちを激しく睨みつけ、目からは怒りの炎が噴き出しそうだった。
「頭、お前……大丈夫か！くそっ、このクソ野郎ども、ぶっ殺してやる！」その間にカーリーヘアたちもロッドのもとに駆けつけ、心配そうに尋ねた後、その姿を見て怒りに震えながら大声で叫んだ。
「くそっ、この連中をぶっ殺せ！頭の仇を討て！」すぐに部下たちもそれに呼応し始めた。
一目見れば、自分の第一小隊のメンバーはほとんど到着しており、第二小隊や第三小隊の数人もいて、スコラもその中にいた！
「頭、調子はどうだ？」騒ぎを制し、スコラは複雑な表情でロッドを見ながら尋ねた。
「大丈夫、まだ平気だ！ふっ、間に合ってよかった、さもなければ……」苦笑いを浮かべながら、ロッドは仕方なく言った。さっきは本当に危機的だった。
「死ななければいい。カーリーヘア、彼をどこかに連れて行って休ませろ。ここは俺に任せろ！今日は11番軍営を血で洗い流す！」ロッドのそばに来て、冷たい表情を浮かべ、全身から冷たい殺気を放ちながら、そっとロッドの頭を撫でて口元の血を拭い去り、そしてカーリーヘアに向かって冷たく言った。
かつてナイチンゲールは有名な殺し屋だった。この殺気は決して簡単なものではなく、長年傭兵界で戦ってきたベテラン傭兵たちでさえも呆然とし、その圧倒的な気迫と冷たさに圧倒された。
「うん！」唾を飲み込みながら、カーリーヘアは苦しそうに答えた。喉を締め付けられるような感覚に耐えきれず、ナイチンゲールがこんな人間だったと暗く思った。どうして今まで気づかなかったのか。幸い以前彼を怒らせることはなかった。さもなければ今ごろどこにいるかわからないところだったろう。

「ナイチンゲール……」ナイチンゲールの姿を見て、ロッドも少し焦りながら言った。「無実の者を傷つけるな！」カーターたちの一団に対してはロッドが同情することはないが、他の者たちは違う。彼らは皆無実の人々だ。ロッドは、ナイチンゲールがこの言葉を口にしたら本当に実行すると知っていた。第11軍営を血で洗い流すと言ったら、絶対に生き残りはいないだろう！そんな光景は見たくなかった。悪いことをした者には報いがあり、無実の人々を巻き込む必要はないのだ。