第十章 功亏一篑
女の子が悲鳴を上げると同時に遠くの大木に向かって突進していくのが見えた。その光景を目の当たりにしたロッドは怒りで胸が焼けるようだったが、仕方なく、男が遠くへと逃げていくのを見守るしかなかった。彼は女の子のもとへと駆け寄り、どうやら彼女も弱々しい魔法使いのようだった。もし本当にあの大木に叩きつけられたら、助からないだろう。
瞬く間に女の子の前に到着し、片手で彼女を抱き寄せると、彼女が大木に激突する直前に彼女を自分の腕の中に抱きしめ、落下の勢いをかろうじて止めた。
「ここで待っていろ！」女の子が恐怖から立ち直る間もなく、彼女を地面に下ろすと、ロッドは厳しい声で言い、すぐに男が逃げた方向へと追いかけていった。
このクズ野郎にこれ以上悪事を働かせてはならない——それがロッドの最初の考えだった。二度も彼が悪事を働いているのを見てきたが、どちらも同じようなことだ。もう我慢の限界だ！
殺気を帯びた顔で、ロッドは自分の速度を限界まで引き出し、森の中を機敏に駆け抜けていった。やがて男の背中が見え、距離は百メートルもなかった。
背後からブラドが追ってくるのを感じ、前方を走る男も頭が痺れるほどだった。心の中では怒りが燃え上がっていた。このくそったれのブラドめ、自分が鉄柵町に来てからずっと、彼は二度も犯罪を犯し、その都度自分の計画を台無しにし、仲間まで失わせた。今は一人きりで、どうやら諦めずに追いかけてくるつもりのようだ。追いつかれたら大変だ。
前回の戦いからして、自分は彼の相手になれないことは明らかだった。あの異常な技を思い出すだけで今でも背筋が凍る。
「この野郎！」心の中で怒りを込めて罵りながら、背中に冷たさを感じ、男は歯を食いしばった。怒りと恐怖が彼の全身を支配していた。
彼がどんどん近づいてくるのをはっきりと感じ、もうすぐ追いつかれるだろう。こんな森の中で、男は泣きたくても泣けない気持ちだった。
しかし、そんな状況の中で、前方に突然現れた人影が彼の眉を上げさせ、希望の光を見出させた。
あの忌々しい女だ。すべては彼女から始まったのだ。今またここで彼女に出会った。どうやら今回もブラドを連れてきたようだ。以前、外で彼を見たことがある。
そう思うと冷笑を浮かべ、方向を変えて全速力で彼女のもとへと駆けていった。
……
距離はどんどん近づき、もうすぐあいつを追いつくところまで来た。ロッドは少しも油断せず、50メートル、30メートルと、あっという間に20メートルも残らなくなった。
このやつを逃がしてはならない。前回彼と戦った時には「無影」と「秋風」という二つの技を使ったが、自分の看板技をすべて見られてしまった。しかもさっき自分を見るなり名前まで呼べたのだ。明らかに、このやつは自分について調べていたのだ。幸いなのは、まだ自分の正体を知られていないことだが、もし今度また逃がしてしまえば、もうどうなるかわからない！
もしその二つの技で自分の正体が暴かれたら、その結果は想像もつかない。こんなクズに対して、ロッドは迷うことなく、ここで必ず倒さなければならないと決意した。自分に後顧の憂いを残してはならないのだ。
しかし、ロッドが男から20メートルも離れていないところまで追いついたその時、予期せぬ光景が起こった。いつの間にかシェリーというやつがこちらに現れ、今は目の前にいる。
そしてその男もシェリーの姿を見て、突然方向を変えて彼女の方へ駆け寄った！
「くそっ！」この光景を見て、ロッドは心の中で悪態をついた。シェリーの出現によって状況が変わってしまったようだ。男は明らかに彼女を新たな人質と見なしている。こんなことになれば、今日彼を倒すのは難しくなる。
「あっ……」という悲鳴が聞こえた。それはシェリーの声だった。反応の鈍いこのやつも、ようやくブラドとその男の姿に気づいたのだ。
しかしもう手遅れだった。男はすでに彼女の前に到着し、シェリーが反応する前に彼女の横に回り込み、手に力を込めて彼女を自分の腕の中に引き寄せた。右手を拳から爪に変え、シェリーの喉を締め上げて自分の足を止めたのだ！
息を切らしながら、自分の向かいに冷たく立っているブラドを見て、喉が渇くのを感じ、苦労して唾を飲み込んだ。ブラドを見て言った。「止まれ、さもないと容赦しないぞ。お前が俺の手によって死ぬのは望まないだろう！
ああ、そうだ、お前とこの小娘は知り合いみたいだな。どうだ？取引をしよう。お前が俺を解放してくれれば、彼女を傷つけないと約束する。彼女を連れてこの森を出て、これ以上互いに干渉しない、それでどうだ？」
男は息を切らしながらロッドに交渉を持ちかけた！
「人を放せ！」彼の言葉を無視し、ロッドは人を殺せるほどの視線で男を冷たく叱りつけた。
「安心しろ。お前がこの俺を追い続けなければ、絶対にこの娘を傷つけたりはしない！」冷笑を漏らし、息を整えた後、男は淡々と言った。そして手に力を込めると、シェリーは悲鳴を上げながらゆっくりと木々の奥へと連れて行かれた。もう一方には鬱蒼とした山林があり、地形はここの小さな森よりもはるかに複雑だった。そこは人里離れ、木々が茂り、地形も険しく変化に富んでいる。自分が山林に逃げ込めば、この男が追い続けるのはそう簡単なことではないだろう。
シェリーがためらいながら喉を絞められ、息苦しさで小さな顔が真っ赤になっているのを見ても、ロッドはこれ以上大きな動きをすることができなかった。今、この男が力を込めれば、シェリーは終わりだ！
一度使った手口を繰り返すわけにはいかない。バカでなければ騙されないだろう。ロッドは男に密着しながら、機会をうかがうしかなかった。
「その場に立ってろ。ふん、お前が何をしようとしているか、俺が知らないと思うな。もう近づいてきたら本気で容赦しない。その時はこの娘の死体を片付けるのを手伝え！」ロッドが自分に近づいてくるのを見て、男は焦り始め、大声で叫び、再び手に力を込めると、シェリーは咳き込んだ。喉を絞められ、男の腕の中にいるシェリーはもがくことも動くこともできず、喉の痛みで声も出せず、小さな顔が真っ赤になった。心の中では憎しみを感じていたが、動くことはできず、男の体から伝わる温もりに身震いした。
歯を食いしばって憎しみを感じていたが、動くことはできなかった。彼女はバカではない。今、もしもがけばすぐに喉が絞め殺されることを知っていた。向こうにいるブラドを見つめ、目には涙を浮かべながら、シェリーは希望をすべてこの男に託した。それは彼女に前回の出来事を思い出させた。自分も同じように人質にされ、彼に救われたのだ。今回も同じだろうと信じていた。
「よし、人を放せ。行かせてやる！」その場に立ったまま、表情を変え、しばらく考えた後、ロッドは低い声で叫んだ。
「それでいい。この娘を殺さないと言っただろう。安心しろ。彼女をしばらく俺についてこさせるだけだ！」ロッドが足を止めるのを見て、男は満足げに笑い、無遠慮に山林へと歩いて行った。
その場に立ったまま、ロッドは少しずつ足を動かすしかなかった。距離がどんどん開いていくのを見て、心の中では焦っていたが、どうすることもできず、怒りと殺意が込み上げてきたが、一切動くことはできなかった。
あっという間に、男は森の茂みの中に到着した。その時、彼はわずかに笑みを浮かべ、背後の森を見た。昼間の強い日差しの中でも、そこは依然として暗く陰気な雰囲気を漂わせており、長年日差しを浴びていない湿った森からはかすかなカビの匂いが漂っていた。
「へへ、お嬢ちゃん、暇ならおじいちゃんが遊びに行くよ。今日はやめとくか！」森の中をしばらく進んだ後、自分から約百メートル離れたところにいるブラドを見て、男は満足げに笑い、次に傲慢な笑みを浮かべた。手に力を込め、以前あの女性を扱ったのと同じようにシェリーを砂袋のように投げ飛ばした！そして振り返り、冷たい表情で森の中へと駆け込んでいった。
「この件は終わってない！」心の中で、彼はさらに自分に向かって叫んだ。何度も自分の命を危険にさらしたブラドを、どうして簡単に見過ごせるだろうか？
シェリーが投げ飛ばされ、彼の方から聞こえてくる悲鳴を聞いて、ロッドは急いでその方向に駆け寄った。目の前に飛んでくるシェリーを見て、急いで彼女を抱きしめた。慣性の力で、ロッドでさえも数歩後退してようやく体勢を立て直すことができた。
次にシェリーを下ろして森の中を追いかけようとしたが、その男の姿はもう消えており、追跡するにはその方向と残された痕跡に頼るしかなかった。望みは薄いが、ロッドは本当にこの畜生を見逃したくなかった。
「だめ、怖い！」飛び出そうとしたところ、誰かに抱きしめられているのを感じた。クーカバのように自分にしっかりと抱きつき、その後シェリーのわずかに震える声が聞こえてきた。声には泣き声が混じっていた。
胸の中で自分をしっかりと抱きしめているシェリーを見下ろすと、彼女は哀れな様子で、目には涙が浮かび、無力感と恐怖に満ちた表情をしていた。
その姿を見て、ロッドはため息をついた。またあの畜生に逃げられたのだと悟り、足を止めてシェリーの頭を撫でた。「まだ怖がってるのか？前は一人で来るって言ってただろう？へへ、この姿を見て、人に笑われるのが怖くないのか？大丈夫だ、もう何もない！」慰めることに慣れていないロッドは、どう慰めればいいのかわからず、そう言った後、シェリーの背中を撫でながら温かさを感じていたが、心の中では思わず震えた。
慰めなければまだしも、慰めた途端にシェリーは耐えられずにすすり泣き始めた。「あの人が大嫌い！ううう、誰が慰めてほしいって言ったの？あなたが私を置いていかなければ、こんなことにはならなかったのに。離れて、慰めなんていらない！」
そう言うと、ロッドを押しのけて口を尖らせ、涙を頬を伝わせながら彼の向かいに立ち、じっと見つめた。
「まだ怒ってるの？さっき私が先に行かなかったら、あの女の子はあの畜生にいじめられてたんだよ。わかるでしょ？あなたも見たくないでしょう？もう、わがまま言わずに、早くあの女の子のところに行ってみて。どうなってるかわからないよ！」シェリーの手を掴み、頭を軽く叩きながら、ロッドは苦笑いした。自分が悪者扱いされるとは思わなかった。
「行かない。行きたいなら自分で行きなよ。そんなに他人のことを気にするなら早く行って。でないと他の人が怖がっちゃうよ。他の悪人に出会うかもしれないし、怪我したら大変だよ。そしたら私まで永遠の悪人になっちゃう！もう無視する。早く行きなよ！どうせ私をここに一人置いていくのは初めてじゃないでしょ！あなただってやったことあるでしょ！私はここで他の人にいじめられてもいいのよ！」と口を尖らせ、シェリーはロッドの手を振り払い、怒って言った。