第十一章 マーティンに初めて会う――恩を売る
シェリーが一人でそこに立ち、怒っているのを見て、ロッドはこっそり苦笑した。こんな小さな魔女に出会うなんて、自分も運が悪い。どうしてこんな人に出会うことになったのか！
今のシェリーは目元が少し赤く、口を尖らせており、さっきの出来事で顔も少し赤くなっているようだった。その様子はまた別の趣があり、ロッドはため息をつきながら「本当に行かないのか？」と再び確認した。
「行かないわ。ふん、行きたければ自分で行きなさい。私を一人置いていっても平気でしょ。私たちをここに置いて自分だけ去ればいいのよ。またあの畜生たちに会っても、それは私の運が悪いだけ！あなたは罪悪感を感じる必要はないわ。どうせあなたはそういう人だし、何も感じないでしょう。早くあなたの美女のところに戻りなさい。彼女は一人で森の中にいるのよ。彼女に何かあったら怖くないの？」と口を尖らせてロッドを見つめ、シェリーは頑なに言い、そして背を向けてロッドを無視した。
彼女のその様子を見て、ロッドはどうすればいいのかわからず、苦笑いを浮かべてため息をついた。まだ終わらないのか。まるで自分が悪魔のように言われて、罪悪感まで感じてしまう。どうして自分が彼女にたくさん借りがあるように感じるのだろう？
少し躊躇した後、ロッドの口元に突然意味深な笑みが浮かんだ。背を向けているシェリーを見て、「本当に行かないのか？行かないなら仕方ない。私は先にあの女のところに行く。君は一人で出て行きなさい。外は危ないから、気をつけて！」と言いながら、去る準備をした。しかし、ロッドはすべての注意をシェリーに向け、彼女がどんな反応をするか見守っていた。
案の定、ロッドの予想通り、彼が本当に去ろうとしていることに気づいたシェリーは慌てて振り返り、去ろうとするロッドに駆け寄り、彼の手をしっかり掴んだ。「このクソ野郎、心がないやつ！私を置いて他の人を探しに行くなんて、ふん、私が死んだらあなたは嬉しいのね？私があの人たちにいじめられてもあなたは嬉しいのね？他の人は人間なのに、私だけが違うのね！」と言いながらロッドを引き戻し、彼の腕の中に飛び込んで、彼女は完全に魔女の姿を現し、暴れ始めた。
その場に立ったまま、シェリーの小さな拳が自分の体に当たるのも、彼女が引っ張ったり文句を言ったりするのも、ロッドはただ苦笑いするだけだった。この子には完全に屈したというわけだ。こんな人間は初めて見た。しかし、彼女の言葉を聞くと何かおかしいと感じた。なぜか言葉が曖昧に聞こえるのだ。幸いロッドの考え方は比較的単純で、そうでなければどんな方向に考えてしまうかわからない。
「もう終わった？終わったら行こう！」しばらく待って、シェリーが徐々に動きを止めて静かになったのを感じて、ロッドは笑いをこらえながら尋ねた。
「ふん、いつも私をいじめるんだから。覚えてるよ、ブラド。私たちの戦いはまだ終わってない！」ロッドの言葉でようやくシェリーは先ほどの状況に気づき、顔を赤らめてすぐに涙を拭いながら文句を言った。
ほんのりと微笑み、ついに事態が収束したことを知り、ロッドは安堵のため息をついた。そして以前の記憶に従って、シェリーを連れてあの女性がいる場所へと向かった。
すぐに元の場所に戻ると、先ほど自分が救ったあの女性が、背後の大木にもたれて体を丸めて座っており、警戒心に満ちた表情で哀れな様子を見せていた。
この時になって初めて、ロッドはその女性の容姿をよく見た。白い肌、整った顔立ち、長い髪が滝のように背中に垂れており、なかなか良い顔立ちだ。美女と言える。どうしてこんな人があの人に狙われてここに連れてこられたのか、今の女性の自己防衛意識はまだ弱すぎるようだ。
ロッドとシェリーが来るのを見て、彼女は最初は驚いたが、すぐに微笑を浮かべて急いで立ち上がり、こちらに歩いてきた。
「大丈夫？」その女性を見て、ロッドは心配そうに尋ねた。
「うん、もう大丈夫。今日は本当にありがとう。そうでなければ、あの畜生が……」そこまで言って、女性はもう話せなくなり、すすり泣き始めた。その哀れな様子は見る者の心を痛めるものだった。
ロッドはさらに頭が痛くなった。女性が自分の前で泣くのは大嫌いで、彼女たちが泣くとどうすればいいのかわからず、慰める言葉も出てこない。ため息をつきながら、「もう大丈夫なら帰りなさい。これからは一人でいるときは気をつけて、見知らぬ人の言葉を簡単に信じないで！警戒心を持つのはいつでも良いことだ！」と言った。
その時、シェリーはすでにその女性のそばに行き、慰め始めていた。先ほどまで自分が泣きじゃくっていたことなど忘れているようだった。
しかし、女性同士の話題というのは本当に尽きることがないものだ。シェリーが加わると、その女性も徐々に落ち着いてきて、彼女たちが何を話しているのかも聞かなくなった。ロッドは自分の前を歩きながら道を案内するだけで、女性同士の話題に興味を示さなかった。
やがて、二人を連れて森の外に到着した。なぜその女性があの畜生に捕まったのか、ロッドは尋ねなかった。それにあまり興味がなかったのだ。他人の痛みというのはこういうものだ。さっきシェリーによって落ち着かせられたばかりなのに、またその話題を持ち出すのは明らかに他人の傷口をえぐる行為だ。そう考えたロッドは尋ねるつもりはなかった。たとえ尋ねても、その人物を探す上で何の助けにもならないだろう。
「アニー、なんでこんなに遅いの？さっきどこにいたの？」森を出るとすぐに、遠くから焦った呼び声が聞こえ、続いて一人の男が急いでこちらに走ってきた。
振り返ると、その男は二十五、六歳くらいで、がっしりとした体格に日焼けした肌をしており、背中には長い大刀を背負っていた。一目で武者だとわかる。明らかな武者の装いで、傭兵か冒険者であることも見て取れ、冒険者特有の雰囲気を漂わせていた。
その男の口から、ロッドは自分が救ったその女性の名前を知ることができた。アニー、なかなかいい名前だ！
「マーティン……」その男を見ると、ロッドとシェリーのそばに立っていたアニーの目が赤くなり、顔に浮かんでいた微笑みが一瞬で消え、目元が真っ赤になり、涙が溢れ出し、すすり泣き始めた。
「アニー、どうしたんだ？くそっ、お前は誰だ？アニー、言え、彼らにいじめられたのか？教えてくれ。この野郎を切り刻んでやる！」アニーが泣いているのを見て、駆け寄った男はすぐに慌て始め、手を振り回した後、ロッドに注意を向けて大声で叫んだ。
「やめて……」ロッドに手を出そうとするマーティンを急いで引き止め、アニーは彼をしっかりと抱きしめた。「彼らじゃないの。彼らが私を救ってくれたの。ううう……今日、彼らがいなかったら、あなたには会えなかったわ。さっき……」男をしっかりと抱きしめながら、アニーは説明しようとした。しかし、泣き声が彼女の言葉に代わり、何が起こったのかを伝えることはできなかった。そういうことが女性にとってどれほどの傷になるか、ロッドにももちろんよくわかっていた。すぐには回復できるようなことではないのだ。
「何が起こったの？教えてくれない？泣かないで、本当に……」アニーがまた大声で泣き出すと、男は困った表情で必死に慰めた。その慌てふためく様子を見てシェリーは思わず笑ってしまい、一方のシェリーも無邪気な顔で三人を見ていた。
やっとのことでアニーを落ち着かせると、「何が起こったのか教えてもらえますか？」と、アニーが落ち着いたのを見て、その男はロッドに尋ねるような目を向けて静かに尋ねた。
するとロッドは今日起こったことをマーティンという名の男に詳しく話し始め、シェリーも時々煽りを入れて、アニーの哀れな表情や涙目を合わせて、マーティンは話を聞き終える前にすでに怒りで頭がおかしくなりそうだった。
「くそったれの野郎、どこだ、俺が奴を殺してやる！」と、男は光る長剣を抜きながら大声で叫んだ。「逃げた、追えない！」と、仕方なく苦笑いを浮かべる。追えるならお前の助けなんて必要ないだろう？
「兄弟、今回は助けてくれてありがとう。俺の名前はマーティンだ。アニーと俺はお前に恩がある。これから何かあれば俺のところに来てくれ。助けられることなら何でもする！恩は言わないが、覚えている。この獣の襲撃が終わっても生きていれば、レッドロックシティに来てくれ。そこなら簡単に俺の居場所が分かる！」とロッドの言葉を聞いて男はため息をつき、アニーを抱きしめてロッドに断固として言った。まるで刀山火海をものともしない様子だった。
ロッドは軽く笑って頷いた。もちろん本気にはしない。些細なことだ、何も要求する必要はない。そんなことをすれば相手に苦労をかけることになる。
少しの雑談や感謝の言葉の後、マーティンは感情不安定なアニーを連れてその場を去り、自分たちの住処へと向かった。再びロッドとシェリーだけが残された。去っていくマーティンを見ながら、ロッドの目には奇妙な光が宿っていた。見た目は粗野で、まるで普通の男に見えたが、実は準聖級の強者だった。先ほどすでに彼の力を感じ取っていた。少なくとも皇級後期の実力で、この年齢でこの程度の才能はかなり優れている。
もちろん、ロッドは後にこの男が本当に約束を守り、ロッドに大きな助けを与えてくれるとは思ってもみなかった。
「どうした？まだ帰らないのか？」と、思考を切り替えてシェリーを見ながらロッドは笑って言った。この小娘はまだ自分に怒っているようで、口を尖らせて無関心な態度を取っていた。
「ふん、お前に何ができるっていうんだ。ここで見せかけの親切なんてやめろ！」と足を踏み鳴らし、シェリーはロッドを一瞥して軽蔑的に言った。その態度にロッドは再びため息をつき、苦笑いするしかなかった。このやつとどう付き合えばいいのか、本当にわからない！
「じゃあ、もういい。お前はここにいなさい。私は先に戻るから、気をつけてな！」そう言ってロッドは去ろうと振り返った。まだやるべきことがある。こうして出てきてしまうと、すぐに半日も時間が過ぎてしまう。戻ってみて、あいつらが休んでいるか確認しよう。この間、処理しなければならないことがたくさんある。もちろん、訓練が最優先だ。