第九章 魔女シェリー
数歩歩いたところで、彼女は突然足を止め、振り返ってその場にじっと立って動かないロッドを見た。表情が一瞬で暗くなり、「ずいぶんひどいわね。ふん、おじいちゃんに行って、あの夜あなたが私をいじめて服を引き裂き、悪いことをしようとしたって告げるわ。そしてみんなにも伝えて、あなたが大変な変態だって知らせてやる！待ってなさい！その時どうするか見ているわ！」と言った。
誘惑がうまくいかず怒ったシェリーは、ロッドの前で脅迫を選んだのだ！こんなことをできるのは彼女くらいだろう。
「お前……わがままを言うな！」ロッドはもはやどうすることもできず、こんな人に出会ったのは自分の不運だと思いながらシェリーを見て不満を漏らした。こんな脅しをする人がいるのか？自分には何の利益もない脅しだ。
「あなたの服はまだ私のところにあるわ。その時みんなが誰を信じるか見てなさい！軽蔑されたいなら行きなさい。かわいらしい少女が自ら罠に飛び込んで狼の口に入るのを見ていなさい！」悪魔のような笑みを浮かべながらロッドを見つめ、もう負けはないという様子でシェリーは淡々と自分を哀れんだ。そして振り返ることなく、さも洒落た様子で森の中へと歩いていった。
一言でロッドの表情が変わった。このやつ、自分が彼女の手に服を渡していたことを忘れていたのだ。こんな小娘は何をしでかすかわからない。本当に追い詰められたら、本当にどうしようもなくなる。あのかわいらしい女性の姿を利用して、人間の生まれ持った同情心を駆使すれば、自分には逆転のチャンスはない。
ゆっくりと森の中に入っていくシェリーを見ながら、ロッドは歯を食いしばった。「くそったれめ！」と心の中で悪態をつきながらも、ついつい後を追った。シェリーの脅しが本当に効いたからではなく、たとえ昼間でもこんな女の子を森に入れるのは少し心配だったからだ。
しかし今の昼間と夜間にはほとんど違いがなく、光の違い以外は夜よりも危険かもしれない。それに、もしあの野郎が本当に森の中にいたら、もっと面倒だ。
仕方なくため息をついた後、ロッドは早足でシェリーの後を追った。
背後でロッドが追ってくるのを感じたシェリーは、前を向いたまま得意げな悪戯っぽい笑みを浮かべた。もしロッドがこの光景を見たら、きっと狂いそうになるだろう。罠だとわかっていても飛び込むなんて、自殺行為ではないか？
「彼はどこに行った？」シェリーのそばに来て並んで歩きながら、ロッドは冷静に尋ねた。
「おや、偉大な英雄様もいらっしゃったのね。来ないのかと思っていましたよ！私、本当に光栄です！」輝かしい笑顔でロッドを見ながら、勝利を収めたシェリーは冗談を言い続けた。
「あそこよ、前回彼を見たあの方向に行ったわ。何か企みがあるんでしょうね。急いで行ってみて！」と言ってから、冗談は十分だと感じて真剣な表情に戻った。
「静かにして、早く行ってみて。ここで時間を無駄にする暇はないんだ！」と目を白黒させながら、のんびりと進むシェリーを見て、ロッドはため息をついた。
こんな状態で他人を追跡しようと？自分が来なければ、彼女は本当に自ら罠にはまるだけだ！
ロッドの忠告を聞いて、シェリーはようやく気づいたようで、足音を静めてロッドの後を追い、速度を上げて前進した。
木々を抜けて、二人はついに前回事件が起きた場所に到着した。しかし、そこには人影はなく、二人は眉をひそめて注意深く耳を澄ませ、シェリーを静かにさせるために自分の闘気を耳に集中させた。ロッドは耳を澄ませて周囲を聞き取ろうとした。案の定、斜め向かいの遠くから何か音が聞こえ、かすかに女性の呼び声がした！その声を聞いてロッドの眉が上がり、表情が一瞬で冷たくなった。
「あそこよ、急いで行ってみて！」と言って、シェリーのことは気にせず、一人で素早く前に飛び出した。彼の機敏な足取りにより、茂った森の中を自由に移動でき、足元が軽やかなため木々の間を移動しても全く音を立てなかった。
その女性の呼び声はどんどん大きく、はっきりと聞こえてきた。ロッドの顔色はすでに冷たくなっており、何が起こっているかは明らかだった。その女性の助けを求める声がすべてを物語っていた。
「くそったれめ、今度は俺の手に落ちるな！」と心の中で悪態をつきながら、速度を上げ、闘気を足元に集中させ、まるで風のように軽やかに声のする方向へと急いだ。
「え、あなた……待ってよ、この野郎、私を置いていかないで、待って！怖いの……」ロッドが自分の安全など気にせず急いで行くのを見て、シェリーの顔色が変わり、周囲を見回して恐怖の色が浮かび、焦って叫び始め、後ろでは泣き声まじりになった。結局、この場所は彼女に多くの恐怖と悪夢を与えてきたのだ。
「へへ……お嬢ちゃん、こっちに来い、おじさんが痛いほどいじめてやる！」あの馴染みのある下品な声が耳に届き、すぐに女性の助けを求める声や叫び声、抵抗の声が聞こえてきた。
「へへ、叫んでみろよ。喉が裂けるほど叫んでも誰も助けに来やしない……」その後何が言われたのかロッドには聞く気になれず、自分の姿を隠すこともせず、容赦なく速度を上げて「シュッ」という音を立てながら一瞬で狭い開け地に到着した。そこには木々が数本あり、三人か四人しか入れないほどの空間があった。
その時、開け地には、前回自分が追い払った男が上着を脱ぎ捨てており、その前には二十歳くらいの少女が地面に座り込んでいた。彼女は美しい顔立ちをしており、月のような瞳と整った顔立ちから美人と言えたが、今は恐怖に満ちた表情を浮かべ、手足を縛られたまま力なくうめき声を上げ、身動きも取れずにいた。恐怖に満ちた目で、自分の前で服を脱ぎながら近づいてくる男を見つめていた。
ロッドには、彼女の無力感や恐怖、絶望感まではっきりと感じ取れた。
「この野郎！やめろ！」という怒号と共に、もう我慢できなくなったロッドが大声で叫んだ。
すると相手は驚きながらもすぐにこちらに向かって飛びかかってきた。
その怒号を聞いて、男は顔色を変え、服を着ることもせず急いで前に飛び出し、手に短剣を取り出して地面にいる少女を引き上げ、それを自分の喉元に突きつけた。
「この畜生、人を放せ！さもないと今日こそお前は死ぬぞ！」目を細め、目には冷たい光が閃き、殺気を惜しみなく放ちながら、女性を人質にした男に向かってロッドが低い声で叫んだ。このクソ野郎、またこんな真似をするとは、まだ十分に苦しんだとは思っていないらしい。
「ふん、またお前か、ブラド。このくそ野郎、俺とお前には何の恨みもないのに、なぜ何度も俺の計画を台無しにするんだ！この女なんかお前には関係ないだろう。ただの女で、しかも処女じゃない。好きなら一緒に遊んでもいい、俺が先でお前が後でも構わない。必ず殺す必要なんてない！」ロッドを見ながら、男は怒りに燃えていた。前回、本来手に入れるはずだった女の子もこの男のせいで失敗し、数人の仲間も倒され、今は自分だけが鉄柵町で一人で隠れているのだ。
さらに許しがたいのは、前回、高額で手に入れた巻物を無駄にして自分を窮地に追い込んだことだ。それはまだしも、自分は彼に復讐しに行かなかった。今日、ようやく好機が訪れたというのに、この野郎が再び現れて妨害をしてくる。その振る舞いに彼は怒りで狂いそうになった。
向こう側にいる女性を見ると、自分が現れると彼女は泣き止み、限りない希望を込めて自分を見つめてきた。その期待に満ちた眼差しにロッドの心情はさらに重くなった。彼女がすべての希望を自分に託していることが伝わってきたのだ。
「人を放せ。三つ数える！」ロッドは冷たい目で男を見つめ、低い声で叫んだ。彼が出した軽蔑すべき条件など、まったく気にする価値もなかった。
「ふん、下がれ！でなきゃこの女の肌を剥ぎ取ってやる！死ぬなら仲間も一緒に連れていく！」男は目を見開き、手に持つ短剣を強く握りしめ、大声で怒鳴った。
ロッドは彼が本当にそうすると確信しており、その場に立ち尽くして考え込んだ。しかし、どう動いても彼には敵わない。自分の速さがどれだけ速くても、それが肝心な問題だった。
「人を放せ。行かせてやる！」しばらくしてロッドは低い声で言った。
「俺を子供だと思ってるのか？三歳児をだまそうとするな！人を放して生きて帰れると思うか？」男は冷笑しながらロッドを見下し、叫んだ。こんな嘘は愚か者でなければ信じないだろう。
男を見ながら、ロッドは目を動かしながら後退し始めた。女性はすでに短剣の脅威に耐えられず、もう後退しなければならない。同時に必死になって迅速に対策を考えていた。
「スコラ、やめろ！」突然、ロッドは目を見開き、男の背後を見て大声で叫んだ。まるで焦りと驚きに満ちた様子を装っていた。ロッドの突然の叫び声とその表情を聞いて、男は動揺し、急いで後ろを見た。同時に女性を連れて横に一歩移動した。
彼が振り返った瞬間、つまり男が後ろを見たその時、ロッドはまるで足元に風が吹くかのように、一瞬で速度を極限まで高め、白い光のように駆け抜けた。暗龍が抜かれる甲高い音と共に、すでに二人の前に到着していた。剣を振り下ろし、短剣に一撃を加えてはっきりとした音を立てた。
音が鳴り止んだ後、黒ずんだ短剣が空中に投げ上げられ、男の手から離れた。ロッドはようやく安堵の息をついた。自分の危険を冒した計画は成功したのだ。先ほどスコラの名を利用して男の注意をそらし、その隙に力を込めて突撃し、絶大な効果を上げたのだ！
短剣を手放し、男は目を見開き、恐怖に満ちた顔で目の前にいるロッドを見つめ、怒号を上げて目の前の女性を右側へと遠くに投げ飛ばし、自らは左側へと素早く飛び去った。もはや勝ち目がないと悟り、彼は命を救うために逃げることを選んだのだ。この場所から逃れ出そうとしたのだ。