第八章　さらば、シェリー

三人にそんな風に見られ、特にキロの言葉によって、ロッドの心の中の予感はさらに強くなった。「まずい」と思った。他の者たちは口に出せないが、キロの場合、もしかすると彼はすでに……。
突然、ロッドはもう一つ非常に重要なことを思い出した。キロはポーター家の募集メンバーであり、ポーター家の強力な情報網を頼りに多くのことを知っているかもしれない！心臓が跳ね、顔色もすぐに悪くなった。
「兄貴、どうしたの？」異様な雰囲気に気づいたのはトルウをはじめとする者たちも同様で、ロッドを見てトルウは疑問を抱きながら尋ね、結果を待つ興奮と期待に満ちた表情を浮かべた。
「この件は午後に19番軍営に行ってスコラとコロードの二人に頼んで、手配してもらえ！」トルウの言葉で現実に引き戻されたロッドは少し考えた後、急いで言った。
ロッドの返答を聞いて、数人の顔には笑みが浮かんだ。特にトルウたちは非常に興奮していた。死神の鎌隊が鉄柵町でどれほどの存在か、彼らはよく知っていた。その名声は半分の町を覆い尽くし、実力と能力は誰の目にも明らかで、最も尊敬され、新人たちにとっても模範となるチームだった。彼らがいればどんな問題も解決できると人々は信じており、その存在感は三人の神級強者をも凌駕していた。そして彼らは、その名声が間もなく大陸中に広まり、あらゆる場所で知られるようになることを知っていた。数年後には、大陸全体で非常に重要なチームとなるだろう。
彼らに加わることは、彼らにとって栄誉であり、チャンスであり、さらには保証でもあった。10日以上戦い続けた結果、鉄柵町全体の防御力は甚大な損失を被ったが、死神の鎌隊だけが最も激しい戦いを繰り広げながらも最も少ない損失を出した。その理由は皆が理解しており、だからこそ多くの人々が彼らに加わりたいと願っていたのだ。今、彼らが加わることで、これからの戦いでは激しい戦闘に直面するものの、命の安全はより確保されることになる。
「わかった、ブラド兄貴、ありがとう。午後にスコラ兄貴とコロード兄貴のところに行くよ！じゃあ、邪魔しないで行くね！」望んでいた答えを得た三人はキロたちに別れを告げ、興奮した気持ちで急いで去っていった。
三人が去ると、会場にはロッドとキロたちだけが残り、一時的に雰囲気が少し異様になった。

「特に用事がなければ先に行くよ。午後に君たちが行ったら、私が言ったって伝えてくれ！」おそらくそのような雰囲気がロッドを不快にさせたのか、しばらく沈黙した後、彼は数人にそう言って去ろうとした。
「わかった！」と、向こう側のキロも一瞬驚いたが、簡単に答えるだけでこれ以上詰め寄らなかった。通り過ぎていくロッドを見ながら、彼がどんどん遠ざかっていくのを感じ、キロの表情は少し複雑になった。
深呼吸をして眉をひそめ、少し躊躇した後、「行こう、私たちも戻ろう」と言った。一晩中の戦いで彼らも疲れを感じていたのだ。
「彼はある人物によく似ている！」しばらくして、一方のセルがキロとウィスキーの二人の顔色を急変させるような言葉を口にした。
すると再び雰囲気は沈黙し、奇妙な感覚が三人の間に漂った。キロとウィスキーもこのことに気づいていなかったわけではないが、二人ともこの話題に触れたくないだけだった。セルがこんなにも単純明快に口にするとは思わなかったのだ。
「この件は知らないふりをして、後で話そう。他の人には言わないでくれ！」しばらく考えた後、セルを見つめながらキロは低い声で言った。
「この件が広まったらどれほど深刻な結果になるか、君もわかっているはずだ。彼が誰であれ、どうであれ、私たちは知らないふりをしよう。残りのことは後で話そう！」続けてキロは眉をひそめて言った。
「そのことは君に教えてもらう必要はない。彼が何者かは私がよく知っている。むしろ注意が必要なのはある人たちだ。当初、あの人たちがどんな選択をしたか、君もわかっているだろう？」セルは口元に皮肉っぽい笑みを浮かべ、冷たくその言葉を投げかけた後、キロをしばらく見つめ、軽く笑うような表情を浮かべてその場を去り、直接テントの中へと向かった。
「私も行く！」と、ウィスキーも一言残して中へと向かい、キロだけがその場に取り残された。
「お前か？ブラド、お前は一体誰だ！どうしても、あんな光景は二度と見たくない！もう一度、したくない選択をすることがないように！」ため息をつき、空を見上げると、眩しい光に思わず眉をひそめた。再びため息をついた後、彼もテントの中へと向かった。
もちろん、ロッドにはその会話は聞こえていなかった。もし聞こえていたら、ロッドがどんなに愚かでも、自分の正体が彼らに疑われ、さらには暴かれてしまったことに気づくだろう。そうなれば、ロッドはどんな選択をし、どんな行動を取ればいいのかさえわからなくなるだろう。

しかし、それでもなお、目の前のロッドは眉をひそめてうつむき、目的もなく前に進み続けていた。元々の計画を忘れ、まるで孤魂野鬼のように軍営の中をさまよっているのだ。
キロの言葉、ヴィスキーの眼差し、そしてセルの思案する様子――三人の行動が彼を非常に不安にさせた。特にキロとヴィスキーは、彼にとってよく知っている人物たちだ。長い間一緒にいたおかげで、彼らの性格や気性もある程度把握している。今日は明らかに異常で、あの言葉は自分に対する警告であり、同時に自覚を促すもののようだった。
スコラはかつて、自分の仮面は専門家の目には全く隠せないと言っていた。もしかして彼ら三人もこの分野の専門家なのか？しかし、どうしてすぐに自分のことを疑うのか。
この間、自分は常に慎重に行動してきた。身元がばれるようなことはあり得ないはずだ。特にこの人たちは、遠くから一度会っただけで、顔を合わせたことすらないのだ。どうして身元が露見するというのか？ロッドには理解できなかった。
ナイチンゲールが自分の身元を見抜いたとしてもまだしも、彼らは……ため息をつきながら、ロッドは眉をひそめても理由が見つからなかった。
「おい、有名人、どうしてこっちに来たんだ？」耳元で聞こえてきた呼び声がロッドの思考を遮った。眉をひそめて、今日は良い日ではないと思った。考え事をしているといつも誰かが邪魔をしてくる。前は14番軍営の入り口で、理由もなく何人か新しいメンバーが加わった。今はこの訓練場のそばだ！
この時になって初めて、ロッドは自分が気づかぬうちに訓練場のそばに来ていたことに気づいた。顔を上げると、前方には鮮やかな少女が立っており、人を魅了するような笑顔で彼を見ていた。
「どうしてここにいるの？」無意識のうちに、ロッドは彼女のそばに行き、尋ねた。
「あなたが来られるなら、私には来られないの？」少女は首をかしげてロッドを見つめ、少し考えた後、反論した。
ロッドが困っている様子を見て、再びくすくすと笑い出した。その澄んだ笑い声と魅力的な笑顔に、ロッドは怒りを感じることができなかった。
「悪い人にまた捕まるのが怖くなければ続けなさい。次はそんなに運が良いかどうか見てみなさい！」ロッドは目を白黒させて苦笑いした。今目の前にいるのはシェリーではないか？この子は本当に教訓を得ない。前回のことで全く成長していないようだ。

「誰を怖がらせてるの？今は明るい昼間よ。みんながあなたの思うような下品な人間だと思ってるの？そんなことをできるのはあなただけでしょ！」と言われ、痛いところを突かれたシェリーは不機嫌になり、口を尖らせて文句を言った。

「もういい、言い争いはやめよう。やることがなければ帰りなさい。ここは君たちみたいな若い娘が来る場所じゃない。とても危険だから、早く帝都に戻りなさい！私にも用事があるから、もう行くよ！」とロッドは彼女とこれ以上絡む気になれず、去ろうとした。

認めざるを得ないが、その少女は確かに美しく、小柄で可愛らしく、活発で魅力的だった。しかし今のロッドにはそれを眺める気分にはなれなかった。というか、少なくとも今の彼には女性に対する興味などなかった。男でないわけではないが、彼はあまりにも純粋すぎて、そういう方向に考えることができず、心の中でイライラしているだけで、そんなことに気を配る余裕などなかった。

「おや、今は有名人になったのね。とても忙しい人だから、私たちみたいな若い娘には構っている暇もないのね！そうだ、言い忘れていたわ。前に逃げたあの男を見かけたの。さっき彼を追ってここに来たのよ。何をしているのかはわからないけど、こっそりとこの森に入っていったわ。どう？私と一緒に中を見に行かない？また英雄として美しい女性を救うチャンスがあるかもしれないわ！報いとして体を捧げるなんて、一石二鳥でしょう！」と魅力的な笑顔を浮かべながら、ロッドのそばに寄り、色っぽい口調で誘惑した。

「あの男が戻ってきたのか？」とロッドは眉をひそめて疑問に思った。本当に厄介な奴だ。また戻ってきたとは？こっそりと森に入って、また何か悪事を企んでいるのか？と彼は心の中で思った。

「興味ないわ。報いとして体を捧げればいいでしょ。そんな満足感なんてないわ。あなたを救っても、結局報いはないでしょ？物語の筋みたいに思ってるの？報いだなんて、純粋な子ね。また毒された世代よ！」と言いながらも、ロッドは呆れて目を白黒させた。自分がそういう方向に考えるはずがない。そんな純粋な少女だけが報いなんて信じるのだ。

「あなた……ふん、変態！どうでもいいわ。今日は絶対に私と一緒に中に入って。さもないと私一人で入るわ。その時に何かあったら、あなたの良心はどうなるの？無実の少女、美しくて可愛らしい子が、森の中で変態に毒されるのよ。耐えられるならそのままいなさい！」とロッドの言葉に顔を赤らめ、あの日のことを思い出しながら、シェリーは怒った様子で言い、そして本当にロッドの前で森の中へと歩いて行った。