← 前へ第277話次へ →

第七章熟人相见

話し合いが終わる頃にはもう明るくなっており、一晩中激しい戦闘を繰り広げ、生死の境をさまよった末、肉体的にも精神的にも限界に達していた。彼らが少しでもリラックスする瞬間には、疲労感が襲ってきた。
そんな状況の中、三人は陣営の中へと向かった。しっかり休む時だ。もしかすると夜にはさらに激しい戦闘が待っているかもしれない。もちろん、可能であれば、先ほどの話し合い通り、もっと鍛錬の時間を得たいところだ！すべては状況の展開次第で決めるしかない。
三人の中ではおそらくロッドの精神力が最も旺盛だった。真夜中にはすでに軍営に戻り、負傷のためほとんどの夜を修行に費やし、精神も体も大いに回復していた。暇を持て余した彼は休むつもりはなく、二人に用事を伝えた後、外に出て現在の戦況を見に行こうとした。
城壁の方へ向かい、軍営の中を歩くと、昼間の賑やかな人々の姿が感じられた。昼間の軍営は夜ほど賑やかではない。やはり夜の戦闘が最も激しく、ほとんどの人々が夜に戦闘に参加しているため、昼間は彼らにとって主に休息の時間となっているのだ。
昼間の防御戦に参加するのはごく一部の人々だけで、それも主に黒牙軍団本部の軍隊が中心となっている。
ロッドが14番目の軍営に着くと、思わず足を止め、中を覗き込んだ。その眼差しは少し複雑だった。キロたちもおそらくここに駐屯しているのだろう。彼らが鉄柵町に来てからもう十日ほど経っているが、その間、ロッドは数日前の戦闘で遠くから彼らの姿を見たのみで、それ以外の時間は彼らの存在に全く気づかなかった！
「たぶん彼らは昼間に戦闘に参加しているのだろう！」突然、ロッドの頭の中にそんな理由が浮かんだ。突然現れた考えに彼は驚き、苦笑いを浮かべた。
いつから自分も言い訳を探し始めたのだろう？彼らに会えない方が自分は好きなはずだ。会ったとしてもどうする？どう向き合えばいいのか？その場に立ち尽くしながら、ロッドは思わず物思いにふけった。
耳元でささやき声が聞こえ、振り返ると、いつの間にか自分の周りには何人かの人影がいて、彼らは何かを話し合っているようだった。

わずかに眉をひそめ、ため息をついた後、ロッドはやはり14番軍営の中を見てみようという考えを捨て、ここでどう対処していいかわからないこの場所を離れて進み続けることにした。
「ブラド兄さんですか？」ちょうどその時、先ほど自分の前に立っていた数人の若者たちが自分の方へ歩いてきた。そのうちの一人が自分の前に来て丁寧に尋ねた。そう、ロッドはその声の中に敬意の念を感じ取った。
「君たちは誰だ？何の用だ？」明らかに、この数人が自分を探しに来るとは思ってもみず、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。しかしすぐに何かおかしいと感じ、目を細めた。なぜこの数人は見覚えがあるような気がするのか？もしかしてどこかでこの連中に会ったことがあるのだろうか？
「私たちは14番軍営のメンバーです。今回、聖光学院で開催される大陸武術大会に参加した後、幸運にも城衛隊の代表チームの一員として鉄柵町で獣の襲撃を防ぐ戦いに参加しています。ブラド兄さんの名前は以前から聞いており、死神の鎌小隊の名声も遠くまで広まっています。私たち数人はずっと前から死神の鎌小隊に加わり、ブラド兄さんと共に戦い、より多くのことを学び、自分自身を鍛え上げたいと願っていました。兄さん、私たちを受け入れてくれませんか？」ロッドの言葉を聞いて、三人の若者の顔がわずかに赤くなり、しばらく沈思した後、そのうちの一人が尋ねた。
その後、ロッドは彼らの自己紹介から彼らの身分を知った。一人目は風神学院の上級代表チームのメンバーであるトル、もう一人は神武学院の上級代表チームのメンバーであるビンダ、最後の一人は聖光学院の上級代表チームのメンバーだった！
彼らの身分を知って、ロッドはようやく理解した。なるほど、だから三人が見覚えがあるような気がしたのだ。彼らもまたこの大陸武術大会に参加している者たちだったのだ。聖光学院でこの大会に参加している間、他の学院の戦いにはあまり注意を払っていなかったが、それでもその試合の様子は何となく目にしていたのだ！だからこういう感覚になったのだ。
三人のうち二人はすでに皇級初階の実力を持ち、もう一人、つまり聖光学院の生徒も黄金戦士後階の実力に達しており、皇級戦士まであと一歩というところだった！

三人を見て、ロッドは笑いたくなる衝動に駆られた。キロたちが今こんなことに遭遇していると思うと、一瞬ためらった。三人とも基本的に自分の要求に賛同しており、特にその神武学院の魔法使いは光系の魔法使いだ！魔導士レベルの魔法使いであり、ロッドにとっては間違いなく致命的な誘惑だった。強力な治療能力に加えて優れた戦闘能力も持ち、まさに理想的な戦友だ！

「君たちのチームは？今回の試練にはもうチームを組んできたはずだろう！」しかしロッドは冷静に自分に言い聞かせた。彼らは自分のチームに加わることはできないのだ！

「うちのチームは解散したんだ。今日まで戦い続け、大きな損害を出した。出発時は15人いたが、今は11人しか残っておらず、さらに2人は重傷でもう戦えない。戦えるのは9人だけで、まとまりがなく、集結することもできない。兄貴、心配しないで。俺たちは心から死神の鎌小隊に加わり、兄貴と一緒に戦いたいんだ！」そう言って、トルという男が焦って急いで説明し始めた。

彼らの言葉を聞いて、ロッドも少し驚いた。このチームがこれほど大きな損害を被っているとは思わなかった。ではキロたちは？そう思うと少し心配になった。キロとの恩怨はあの森の中でもう解決したが、ヴィスキーはどうだ？自分はまだ彼に恩がある。あの日、彼がいなければ自分はもう……

「おい、トル、君たち何をしてるんだ！」ロッドが疑問に思っていると、遠くから馴染みのある声が聞こえてきた。ロッドが思わず立ち止まるほど馴染み深い声だった。

数人が振り返ると同時に、彼も前方を見た。自分の前方に、3人の姿がこちらに向かって歩いてきていた。その3人は全員、自分の古い知り合いだった！しかも、とても親しい間柄だ。

そう、その3人とは他ならぬ、ロッドが先ほど思い出したキロとヴィスキーの2人だ。もう1人はセルだ。この3人の組み合わせによってロッドの心拍数は上がり、彼らが自分の方に歩いてくるのを見て、ロッドの頭の中は混乱し、何を言えばいいのか、どう対応すればいいのかわからなくなった。

しかし一方で、彼らが無事であるのを見て、心の中では少し安心し、ほっと息をついた。

「君たちが来てくれてちょうどいい。キロ、ヴィスキー、それにセル。ここでブラド兄貴に出会えたんだ。昨日、俺たち数人で死神の鎌のチームに加わろうって話し合ってただろ？あの四人以外の俺たちはみんな承諾したんだ。ブラド兄貴に俺たちを受け入れてほしいって頼んでいたところなんだ！」と手を振って近づいてくる者たちを呼び止め、トルーが続けて言った。

「ブラド兄貴！へへ、光栄です。ここでまたお会いできるとは思いませんでした！」その時初めて、三人は目の前に立っているロッドに気づき、急いで声をかけた。

彼らの熱心な挨拶に対して、ロッドも頷いて微笑みを返した。数日会っていない間に、この連中はかなり疲れ果てているようだった。やはり温室で育った花々だけあって、実力は強いものの、このような状況は経験したことがなく、彼らにとってはやや過酷なものだった。

向こう側の数人も自分たちを見ており、じっと見つめてくる。一瞬、ロッドは少し気まずく感じた。まるで彼らの視線に見抜かれてしまうような気がした。

「ブラド兄貴、あなた、私の知り合いによく似ていますね！」その後、キロが口にした言葉によってロッドの体は震え、表情が一瞬で変わり、目がきらめいた。もし人皮の仮面をつけていなければ、その表情はきっと皆に気づかれただろう。

「へへ、そうか？それは縁があるな！」と深呼吸をして、無理やり笑顔を作り、できるだけ本物のように見せようとしながら、ロッドは興味深そうな様子で言った。

「うん、昔のとても良い友人だったんだ！残念ながら今は……まあ、すべては運命なんだろう。多分私も間違っているかもしれない！もう会う機会がないのが残念だ！俺たち数人はうっかり隙を見せてしまい、初対面の瞬間に彼に疑念を抱かせ、自分の仮面を剥がされてしまったんだ。」

しかし、どう考えても理解できない。少なくとも、ロッドは会ったわずか数秒間で何の隙も見せていないと自負していた。それが彼をさらに困惑させた。

そして今、ヴィスキーとセルの表情や目つきを見て、ロッドはますます不安になった。二人とも向こう側でじっと自分を見つめており、その視線はとても居心地が悪く、奇妙な感覚を与えてきた。