第六章 変化
修行を続けるうちに、ロッドは驚くべきことに、今日はこれまでよりも元素を吸収する速度が速くなっていることに気づいた。特に何かを呼びかける必要もなく、元素たちが自ら彼のいる場所へと集まってきており、ほとんど力を使わずにそれらを体内に取り込み、圧縮して鍛え上げ、自分の闘気に変えることができた。
さらに、今自分の周りにある元素たちはほとんどが火元素であり、非常に純粋で、自分で選ぶ必要すらないことも感じ取れた。これにより時間を大幅に節約できた。
なぜこのような状況が起きるのかは分からないが、ロッドはおそらく以前に形成した闘気の真身と関係があるのだろうと漠然と感じていた。おそらく闘気の真身の形成によって元素との親和性が高まったからだろう。もしかするとそれがこのような現象を引き起こしているのかもしれない。もちろん、これはロッドの推測に過ぎず、現時点では正確な原因は分からない。ただ一つ確かなのは、このような変化は自分にとって害よりも利点しかもたらさないということだ。
これらの状況を感じ取り、一時的に疑問を脇に置き、興奮した気持ちで急いで闘気の回復を進めた。闘気が流れ込むにつれて、火元素は闘気に変わり、彼の経脈の中を流れ、一定のルートに沿って全身を巡り始めた。
闘気が巡るごとに、彼の闘気はますます強くなり、消費された闘気も徐々に補われていった。闘気が通る場所には温かい感覚が生じ、各経脈を潤していった。このような状況の中で、体内の内傷も闘気の包み込みと流れによって、ほとんど気づかれない速度でゆっくりと回復し始めた。
異常な回復力が再び現れた。もし誰かがこの光景を見られたなら、きっと驚愕するだろう。服を脱いでベッドに座って修行しているロッドの周りには、火元素が過度に密集しているため、薄い淡紅色の光輪が形成され、彼を包み込んでいた。
その光輪は絶えず微かな光を放ち、ロッドの姿を真っ暗な夜空の中のホタルのように見せ、特に眩しく、華やかに見えさせていた。
元々体中に散在していた傷も、肉眼で見て分かるほどの速さで徐々に回復していった。傷は次第に治癒し、元々ゆっくりと漏れ出ていた血もすぐに固まってかさぶたとなり、傷を包み込んだ。小さな傷は短時間のうちに完全にかさぶたができ、半分以上回復したと言える。残りの部分はもはや彼自身ではコントロールできず、時間が修復してくれるのを待つしかない。もちろん、この程度まで回復すればほぼ完治と言え、ロッドの戦闘や実力に影響はないだろう。
一方、大きく深い傷については、小さな傷ほど回復していないものの、以前よりはずっと良くなっている。知らない人なら、これらの傷が今夜になって初めてできたものだとは到底想像できないだろう。
修行を続けるうち、豊かなエレメントの恵みによってロッドは次第に没頭していき、外界のすべてを忘れ、完全に自分の世界に浸っていった！
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、外から聞こえてくる騒がしい音によってロッドは目を覚ました。その時になって初めて気づき、観察してみると自分の闘気が9層まで回復していることに気づいた。修行の後はすっきりとした気分になり、ゆっくりと修行をやめて濁った息を吐き出した。
目を開けると、まるで実体のような鋭い光が一瞬で閃いた。その瞬間、ロッドは非常に精悍に見えたが、その短い瞬間の後、その光は消え去り、ロッドは再び以前の平凡な状態に戻った。
皇級に入ってから彼は自分の鋭さをすべて内に秘めており、普通の人には何の異常も見えない。これがゴールドウォリアーとの最大の違いであり、この段階に達すると素朴な状態に戻ったような感覚があり、普通の人と何ら変わりはない。
再び耳元に騒がしい声が聞こえてきた。それはとても馴染み深く、スコラたちの声だった。外を見るともう夜明け時で、空が徐々に明るくなってきていた。一晩中の激しい戦いはもう終わったようだ。スコラたちの帰還により、ロッドはそちらの戦いに問題はなく、安定した段階に入ったことを知った。そうでなければ彼らがこんなに早く戻ってくるはずがない。
修行を通じて体も精神も大きく回復し、ロッドは大きく伸びをして自分の良好な状態を実感し、満足の笑みを浮かべた。体の傷もある程度回復し、もはや自分に何の影響も与えない。立ち上がり、目をこすりながら外に向かって歩いていった。
自分のテントはすぐ隣にあったので、外に出るとすぐにスコラとコロードの二人組が見えた。一晩中の激しい戦いの後、この二人組は実にみすぼらしい姿をしていた。
自分が戻ってきた時よりもさらにひどく、全員が血まみれで、疲労の色が浮かんでおり、昨日の戦いで彼らの全ての力が消耗されたことが明らかだった。
「首領、修行はうまくいったか？回復はどうだ？」ロードの登場は当然、全員の注意を引いた。元気いっぱいのロードを見て、スコラは微笑みながら尋ねた。
ロードのその様子を見て彼も安心した。問題は大きくないようだったが、昨夜の出来事はやはり心配だった。別の場所で戦っていた彼でさえ、あの危険な光景を目の当たりにしたのだ！本当に危うい状況で、彼のために思わず冷や汗をかいたほどだった。距離が遠くなければ、きっとすぐに駆けつけてロードと一緒に戦っていただろう。
「大丈夫、ほとんど回復した。大きな問題はない。君たちはどうだ？戦いは順調だったか？」手を振りながら笑顔でロードは言った。
「行こう、中で話そう。仲間たちを先に休ませよう！」後ろにいる仲間たちを見て、ロードは皆に指示し、すぐに二人を連れて自分が以前修行していた部屋に入った。
「へへ、大丈夫ならよかった。俺たちに何があるっていうんだ。昨夜は本当に大暴れしたぞ。こんなに気持ちよく戦ったのは久しぶりだ！」ロードの言葉を聞いて、スコラはすぐに興奮して大声で言った。そして彼に続いてその空のテントの中に入った。三人は一緒に部屋にいて、昨夜の戦いについて話し合い始めた。
昨日は自分が初めて部隊を率いて戦った日だった。自分の考えに基づいて部隊を率いて戦い、それは以前の戦いとは全く異なっていた！一晩中の戦いはスコラを疲れさせるどころか、むしろ興奮させた。
以前はロードの指導のもとで戦っても気持ちよかったが、自分が部隊を率いて戦うほど快適なものだろうか？あの時は自分はただの部隊の一員に過ぎなかったが、今は違う。今は自分の判断に基づいて戦っており、自分の考えや能力を存分に発揮できるのだ。
「うん、それならよかった。コロード兄さん、あなたたちの方はどうですか？」スコラの興奮した様子を見て、ロッドは意味ありげな笑みを浮かべた。彼はもちろん、スコラがなぜそんなに興奮しているのかを知っていた。スコラは有能で、考えを持った人物だ。他人の指揮下で戦うのは、自分が単独で部隊を率いるのに比べて決して快適ではない。おそらくそれが、彼がずっと一人で冒険者として活動してきた理由なのだろう。今、思う存分力を発揮できるのだから、当然喜びもひとしおだ！すぐにロッドは視線を隣にいるコロードに移した。
いつも少し無口なこの中年男性、この聖級の強者、この読みづらい人物は、話すことは少ないものの、普段の交流を通じてロッドは彼が並外れた人物だと感じていた。実力もあり、能力もあり、考えもある。でなければ、今回このように彼に単独で部隊を率いて戦わせることはなかっただろう。
「まあまあだ。被害は大きく、連携もまだ十分ではない！」ロッドの問いかけに、コロードは苦笑いを浮かべながら仕方なく答えた。昨夜の戦いは数日前ほど激しくはなかったが、強力な魔獣の数は全く減っていない！初めて部隊を率いて戦い、戦術もまだ慣れていないため、被害がやや大きくなってしまい、彼もまた恥ずかしさを感じた。
「被害はどれくらいですか！」被害と聞かれ、ロッドの表情も自然と暗くなった。これは確かに最大の問題だ。今の彼らはあまりにも脆弱で、このような被害に耐えられない。
「私の方は百人いて、一晩の戦いの後、8人の仲間が重傷を負い、もはや戦えなくなった。13人が犠牲になり、今も戦えるのは79人だけだ！」この話題になると、スコラの表情も一瞬で暗くなった。戦い自体はまずまず順調だったが、この被害数は彼にとって口に出すのも辛いものだった。
「私の方は95人いて、5人が重傷を負い、6人が犠牲になり、残りは84人だ！」続いてコロードも自分の方の状況を報告した。
この数字を聞いて、ロッドとスコラの表情は共に微かに変わり、驚きの色が浮かんだ。この被害数は二人の予想を超えていた。多いというわけではなく、少ないということだ。わずか3日間の訓練の後に部隊を率いて戦い、被害をこれほどまでに抑えることができたのは、彼の能力の証だ！
特にスコラは、表情が異常に奇妙で複雑だった。自分の被害が彼より少し多いのは当然のことだ。結局のところ、自分は彼に敵わないと認めているのだから。しかしコロードは、元々の人数が自分より少ないにもかかわらず、一晩中戦った結果、自分と変わらない成績を収めているのに、被害は自分より大幅に少ない。その数字を見て、彼は恥ずかしさと無地自容の気持ちに襲われた。
意味深長な眼差しでコロードを一瞥すると、やはり普通の人間ではない。これでロッドは自分の判断をさらに確信し、安堵の笑みを浮かべて言った。「こっちはかなりの損失だ。兄弟が10人死に、5人が負傷し、今は72人しか残っていない！やはり二人の兄貴には少し劣るようだ！」
「もういいよ、頭。そんなこと言わないでくれ。まだ生きていけるか？君たちの戦いの様子は誰もが知っている。君たちがどんな成果を上げたかも明らかだ。我々には到底そんな成果は出せない！」ロッドの言葉に、スコラは大声で叫んだ。西側は最も危険で防御が難しい場所で、プレッシャーや戦闘の激しさは想像に難くない。東側や中央部とは比べ物にならない。
一瞬にして三人の間の雰囲気は和やかになった。現在の被害状況を考えるとロッドも頭を悩ませていたが、幸いにもまだ耐えられる範囲内で、彼らが完全に打ちのめされることはないだろう。
一同が円になって、これからの対応について話し合い始めた。目の前の状況にどう対処し、何をすべきか、どうすれば彼らができる限りの力を発揮しつつ被害を最小限に抑えられるか——それが今最も緊急の課題だった。