第五章 平息
長い叫び声の後、ロッドは先頭に立ち、暗龍の姿に変身し、闘気の戦鎧を身にまとった赤い影となって、強烈な勢いでナイチンゲールたちの方へと突進していった。そして、魔獣と激しく戦っている人々の中に飛び込み、戦いを繰り広げた。
「人間じゃない！」ロッドが自分たちの戦闘エリアに突入し、再び激しい戦いを繰り広げるのを見て、カールは思わずつぶやいた。先ほどの危険な戦いを経て、今のロッドの状態はさておき、その傷だけでも十分に衝撃的だった。現在は闘気の真身によって形成された戦鎧で覆われて見えないが、以前ははっきりと傷跡が見えていた。そんな状態でも彼の勇敢な戦いぶりは少しも衰えず、行き来しながら戦い、血を空に散らし、長い叫び声や怒号、悲鳴の中で次々と魔獣を倒していく。その姿にカールは感心せざるを得なかった。
カールだけでなく、他の者たちも精力的なロッドを驚きの目で見つめていた。これほど高い戦闘意欲と闘志を保ち続けることは、皆が心の底から尊敬し畏敬するところだった。狼人間を二人も一気に倒したことはまた大きな話題となった。ここ数日の戦いでは狼人間やヴァンパイアが人間の手によって倒されることもあったが、それは莫大な代償と無数の血の代償を払って得られたもので、ヴァンパイアや狼人間が与えた被害に比べれば取るに足らず、価値がないものだった。しかしロッドの成績は全く異なり、毎回最小の代償で最大の利益を得ていた。それが彼の特徴であり、多くの人々が彼を畏敬する理由でもあった。
「私たちも戦おう！」遠くで激しく戦っているロッドを見て、ナイチンゲールもカールたちに叫び、一行を率いてロッドのもとへ近づき、再び戦闘に加わった。
西側の城壁では、ヴァンパイアが二人逃げ出し、狼人間が二人倒され、これら不安定な最大の脅威が排除された。戦士たちの闘気は高まり、非常に高い闘志と自信を示し、一時的に魔獣軍を次々と後退させた。ナイチンゲールたちが合流すると、ロッドはさらに死の鎌小隊第一隊を率いて西側の城壁で暴れ回った。
彼らが通る所々で魔獣の災厄が訪れ、魔獣の地獄が広がり、悲鳴や鈍い音の中で、どれだけ多くの魔獣が彼らの手によって倒されたか分からない。
行き来しながら、西側の防御は絶対的な強化と優位性を得て、かつて最も危険だとされていた西側は、三つの防御体系の中で最も堅固で安定した場所となった。
このような戦いは約1時間も続き、最終的にはロッドが闘気の真身を使い果たし、闘気が過度に消耗されたため、狂ったような攻撃をやめざるを得なくなった。
闘気の真身が次第に消えていき、ロッドの本当の姿が現れた。顔に付いた血を拭い去り、彼は深く息を吐いた。激しい戦いによって彼の心はかつてないほど興奮し、高揚していた。久しく感じていなかった快感が彼の心に戻り、まるで烈火城で最初の頃のように無敵で、神であっても倒せるという感覚だった。
ロッドの興奮とは対照的に、周囲のナイチンゲールたちは闘気の真身が消えた後のロッドを見て思わず息をのんだ。全身に傷があり、元の服はぼろぼろになっており、穴だらけで見るに堪えない姿だった。それでもその傷は特に目立ち、これほど重傷を負いながらも長時間戦い続け、しかも勇敢に戦えるなんて想像もつかない。倒された魔獣の3分の1は彼の手によるものだった。
「リーダー、あなた……大丈夫ですか？」ロッドの青ざめた顔を見て、カールヘアは心配そうに尋ねた。その頃には西側の城壁での戦いも収まり、城の上の魔獣はほとんど倒されており、もう攻めてくる魔獣を防ぐだけでよくなっていた。彼らはようやく一息つく機会を得たのだ！
「ふうふうふう……大丈夫、まだ続けられる！」大きく息をしながら、ロッドは唾を飲み込み、乾いた唇を舐めて低い声で言った。
「ふん、相変わらずだな。死なない強者め。戦いの最中に真身を形成するなんて、よくもそんなことを思いつくな！」ずっと我慢していたナイチンゲールもついに文句を言い始めた。先ほどの光景がまだ目に浮かび、今思い出しても冷や汗が止まらない。この男はどうやら15分間でも安心させてくれないようだ。
「ナイチンゲール姉さん、あなた……」ナイチンゲールの言葉と、特にリーダーを見るその眼差しを聞いて、カールヘアたちは何かを思いついたように意味深な笑みを浮かべて言った。
一方、当事者であるナイチンゲールはその時初めて自分の先ほどの言葉や表情に気づき、顔が思わず赤くなった。「やることがないなら魔獣を倒せ。ここで何を騒いでるの？それに、疲れたら休んで。こっちは私たちが持ちこたえるから、あなたの傷を見てみなさい！」
彼女は目を白黒させ、カールヘアたちを怒鳴りつけた後、再び話題をロッドに戻した。
「もういい、今日はここまでにしよう。西側の城壁には今夜は問題が起きないはずだ。試練もここで終わりだ、みんなで一緒に戻って休もう！ナイチンゲール、スコラとコロードに急いで撤退するよう伝えてくれ！」目の前の状況を見ると、西側はもう安定しており、自分がこれ以上戦う必要はない。87人いたメンバーのうち、今は72人しか残っておらず、10人が死亡し5人が重傷を負っている。初めての戦闘で連携が不十分だったため、被害はかなり大きかった。まだ磨きが必要だな！ロッドはこっそりと考えていた。スコラやコロードたちの状況は自分には分からないが、おそらく彼らの方も状況は良くないだろう。それを思うと少し気持ちが重くなる。毎回の戦闘後の被害は、彼らにとって耐え難いものだ。やはり基礎訓練からやり直す必要がある。チームの連携がしっかりして力を最大限に発揮できれば、被害を最小限に抑えることができるのだ！
しかし幸いなことに、今日の戦闘ではロッドは明らかに魔獣軍団の攻勢が弱まっているのを感じ取っていた。10日以上戦闘を続けた結果、彼らも大きな被害を受けてもはや大規模な攻勢を仕掛ける力がなくなったのかもしれない。あるいは時間が経つにつれて獣の波のピークが過ぎ、徐々に衰え始め、魔獣軍団も次第に退散していったのかもしれない。状況は徐々に好転しているのだ！
もし吸血種や狼人種、魔族の脅威がなければ、今頃はもう獣の波が消え去り、もはや脅威ではないと断言できるかもしれない。しかし彼らの存在が、誰もが心を締め付けられ、少しも油断できない状況を作り出しているのだ！
少し休んだ後、再び動き始めると、傷口が痛み、ロッドは思わずうめき声を上げた。今になって痛みを感じ始めたのだ。体中の傷跡を見ると、このくそったれな傷々！重傷はそれほど多くなく、ほとんどが軽傷で、戦うのに支障はない。しかしやはり傷なのだから、痛みは常にある。ロッドはこれらの傷にはあまり気にしていない。自分の異常な回復力を信じて、2、3日もすれば治ると思っている。問題は内傷で、あのくそったれの狼人に連続して激しく攻撃され、内臓が揺さぶられて傷ついたのだ。これが最も厄介で、完全に回復して力を発揮できるまで10日から半月はかかるだろう。以前の戦闘の危険を思い出し、暗く恐怖を感じた。
もし自分が運が良くて運命が味方し、さらに闇龍の助けがなければ、今頃はとっくに死体になっていたかもしれない。
部隊を率いて城下へと向かった。自分の周りの戦闘員は既に一度交代しており、これほど長期にわたる戦いでは絶えず人員を入れ替えなければならないのだ！ロッドたちが去っても、誰からも不満や異論は出なかった。逆に、通り過ぎる戦闘員たちは暇さえあれば友好的な眼差しや笑顔を向け、中には大声で呼びかける者もいた。
城下に着くと、堀の工事は依然として続けられており、時間が経つにつれて急ぐ必要がなくなったようだ。その後、彼らは完璧さを追求し始め、堀に加えていくつかの補助的な防御工事も建設し始めた。これらを見てロッドはもちろん喜んだ。
疲れ果てた体を引きずりながら、ロッドは部隊を率いて陣営に戻った。戦闘が休止されると、体の傷から痛みが次々と襲ってきた。戦闘のせいでこれまで痛みは無視されていたが、今はまるで一気に爆発したかのように、ロッドは思わず眉をひそめた。他のメンバーを見ると、皆ひどい有様で、激しい戦闘の中で多かれ少なかれ傷を負っていた。
一旦落ち着いた後、ロッドは急いで自分の傷の処置を始めた。早急に処置しなければ、後の戦闘に影響を及ぼすほど深刻な事態になりかねない！
第19号軍営は現在ロッドたちが駐留しているため、全体的にかなり空いていた。静かな陣営を見つけ、外のことはナイチンゲールに任せた後、ロッドは一人で治療を始めた。
体中にある十数もの大小さまざまな傷跡を見て、彼は苦笑いした。狼人族はやはり強力だ。一度の戦いで自分をこれほどまでに苦境に追い込み、命を落とすところだった！しかし、得るものもなかったわけではない。戦いを経て、ロッドの斗気真身の凝結が大きく向上したのだ。
生死をかけた危機的な瞬間に、彼の潜在能力が爆発し、そのおかげで予期せぬ突破と向上を遂げた。わずか4、5秒で自分の斗気真身を完全に凝結させることができた。この速さは、自分が新たな段階に入ったことを意味し、完璧な凝結と言えるだろう。
その感覚を思い返しながら、ロッドの口元には思わず笑みが浮かんだ。素晴らしい感覚だ。彼は知っていた。この瞬間から、自分の力もまた少し向上したのだと。
息を止めて集中し、あらゆる雑念を捨て去り、あぐらをかいて座るロッドは自らを修行の状態へと導いた。これほど真剣に修行するのは久しぶりだった。戦闘が絶え間なく続いているため、この十日余りの間、毎回手早く修行してドラゴンエナジーを回復させるだけで、一度も完全な最高状態に戻ることはなかった。ただ絶え間ない自己修行によってドラゴンエナジーを最良の状態に戻すしかなかったのだ。だからこそ、この瞬間は全身全霊を注ぎ込み、その素晴らしい感覚がロッドを完全に引き込んでいった。