第二百六十八章 人気者

C区に戻ると、珍しい休戦の時間のおかげでC区は再び以前の賑わいを取り戻した。この期間の戦闘でC区は甚大な被害を受け、戦闘能力の3分の1を失ったが、ここにいる者たちは一体何者なのか？このような光景は彼らにとって珍しいものではなく、彼らの心はすでにこのような悲しみに慣れ、それほど大きな感情を抱かなくなっていた。少なくとも、このような悲しみが長く彼らを悩ませることはないだろう。

自分のいる13番軍営に着くと、ロッドは目の前の光景にすぐに呆然とした。その時、軍営の前後は人で溢れかえり、大勢の人々が集まって騒がしくしていた。
この状況を見て、ロッドの最初の反応は何か問題が起きたというものだった。心臓が跳ね上がり、急いで人混みをかき分けて中へと駆け込んだ。
「ブラド、ブラドが戻ってきた！」と、周囲からかすかに呼び声が聞こえ、続いてまるで稲妻のように空を切り、一気に騒ぎが起こった。軍営を取り囲んでいた人々が、彼が中に入れるように自ら道を開けてくれたのだ。
歩みを緩め、周囲の人々を見回すと、ロッドは思わず眉をひそめた。自分が想像していたようではなく、どうやら何も問題は起きていないようだ！これらの人々の表情は少し奇妙で、話し方もロッドには理解できなかった。

今、自分の名前が彼ら全員の口に上がっており、皆が自分のことを話し合っているようだ。彼らは次々と自分の方に押し寄せ、熱心な眼差しを自分に向けている。一瞬で、ロッドは自分が会場の注目の的になっていることをはっきりと感じた。
このような視線に戸惑いながら、ロッドは疑問に思いながら急いで自分の陣営へと向かった。陣営の前にたどり着くと、そこはさらに異様な光景だった。立つ場所すらほとんどなく、小さな空き地には約百人の人々が集まり、騒ぎながら何かを議論しているようだった。
「頭目、やっと戻ってきたんだ！くそ、ありがたい、偉大なる光の神様、ようやくあなたを呼び戻せました！早くこっちの問題を解決してください！もう我慢できません！」と、ここに着くなりロッドはすぐに全員の注目を集めた。目ざとい巻き毛が最初にロッドの姿を見つけ、人混みをかき分けて彼のそばに駆け寄り、息を切らしながら彼の手を掴んで言った。その顔には興奮と苦悩が浮かんでいた。

「何が起こってるんだ！」自分が現れると周囲はすぐに静まり返り、ロッドは事態の異常さを感じた。愚か者でなくても、これらの者たちが自分のテントを目指していること、そして主な標的は自分だろうと分かる。
「頭、やっと戻ってきたな。くそ、見てみろ！みんなお前を探しに来てるんだ！」スコラやコロード、その他のメンバーもロッドのそばに集まり、彼を見てスコラは苦笑いしながら言った。
「何が起こったんだ？」ロッドは眉をひそめ、その一団を見て疑問を投げかけた。一体何が起こったのか、なぜ彼らが自分を探しに来るのか。何か大きな問題が起きたのか？しかし、そうには見えない。
「ブラド、我々はC区からの援軍だ。お前のことはすでに知っている。今日はやっと息つく暇ができて、仲間たちと相談してここに来た。お前のデスサイド・サイクル隊に加わりたいんだ。
お前の能力は誰の目にも明らかだ。お前について行けば我々も納得できる。デスサイド・サイクル隊の実力もみんなが知っている。だからみんなで相談した結果、お前たちのもとに加わり、一緒に戦いたいんだ！」
混雑した群衆の中からがっしりとした大男が歩み出て、ロッドの前に来て大声で言った。
「私について戦うだと？」その言葉にロッドは本当に泣きたくなった。笑いたい衝動に駆られたが、結局笑わなかった。つまりこれが理由だったのか？こんなことのために彼らがこれほど騒ぐとは思わなかった！
正直言って、昨日や今日の朝のうちなら、こんな状況にどう対処すればいいのか分からなかっただろう。しかし今は違う！黒牙軍団の司令部で、さっきエミオやナグランたちとその件について話し合った後、ロッドはどう対処すればいいのかを知っていた。
まさに苦労して探しても見つからないものが、何の努力もなく手に入る。こちらに来る前は、どうやって実行すればいいのか、どうすればみんなの認知を得られるかを考えていたのに、今は彼らが自らやって来てくれたのだ。
これは天から与えられた絶好の機会ではないか？自分やエミオたちの労力も大幅に節約でき、すべてがうまく運び、目の前に素晴らしい機会がある。
「頭、何か言ってくれよ。どう思う？」ロッドがぼんやりと立っているのを見て、スコラたちは焦り始めた。他の者たちも目を見開いて中央にいるロッドをじっと見つめ、彼の返答を待っていた。

「みんなはどう思うんだ！」自分のそばに立つ数人を見ながら、ロッドは微笑みを浮かべて即答せず、彼らの意見を聞くために彼らの方を見た。
ロッドの言葉に数人は少し戸惑ったが、少し躊躇した後すぐに自分たちの考えを述べた。「私たちは話し合ったんだ。この数日間の戦いで兄弟たちの損失も少なくない。私たちの戦いは最も激しく、多くの魔獣を倒し大きな戦果を上げたが、今は……首領、ご覧の通り、今でも戦える兄弟は元の半分にも満たない。この人数では以前のような力や能力を発揮することは到底できない！これ以上続ければ被害はますます大きくなるだけだ。コロード兄貴たちの意見では、人員を補充して支援を受ける必要がある。また、たとえ私たちの能力が強くても、それだけでは大きなことには対応できない。もっと良い成果を得るためには、チームを拡大し、全員で参加して協力して訓練し戦う必要がある！それが最善の方法だ！」ロッドの問いかけに、スコラが全員を代表して自分たちの思いを語った。
「そうだ、ブラド。私たちも同じ考えだ。私たちを加えてくれ。君の指揮に従い、君が指揮すれば私たちは従う！もし私たちが団結して見事な戦いを繰り広げれば、あの魔獣など恐れるに足りない。たとえ吸血種や狼人種、さらには魔族が現れても戦える力がある。少なくとも今のように弱いままではいない！」ロッドがまだうつむいて考えているように見え、結果を焦って待つ戦士たちが不安になり始めた。
これらの人々を見ると、戦士だけでなく魔法使いもおり、一人ひとりの実力は決して弱くない。本当に団結できれば侮れない力となり、思いがけない驚きをもたらすかもしれない。
今は状況が緊急で、彼らの出現はまさに雪中送炭だ。ロッドに拒否する理由などない。彼らを見ながら、どうすれば良いかを考え始めた。団結させるのは良いが、心の中にはいくつかの心配や悩みもある。彼らを受け入れた後、どのように訓練を組織すれば良いのかわからない。一方で時間もほとんど残っておらず、いつ戦闘が始まってもおかしくない。短期間で目立った成果を得るのは難しい！
「首領、どうか答えをくれ！」ロッドが眉をひそめてうつむいて考えているのを見て、カーリーヘアの男が我慢できずに促した。

「頭、まさか……くそっ、断るつもりじゃないだろうな？これは絶好のチャンスだぞ、お前……」ロッドが彼らを受け入れたくないのではないかと心配したカールは焦り始めた。現状では確かに援軍の加入が必要だった。
「せめて我々の力を補強しないと、頭……」ロッドがまだ迷っているのを見て、一歩下がったカールは騒ぎ始めた。
「そんな気持ちを持ってくれて嬉しい。団結して一緒に戦うのが最善の方法だ。我々死神の鎌隊を代表して、君たちの加入を歓迎する。自発的に加入する者はスコラとコロードの二人の兄貴に名前を登録してもらえ。ただし、自発的に加入し、我々の指揮と調整に従うことが条件だ！名簿の集計が終わったら具体的な手配をする。
もちろん、先に言っておくが、俺、ブラドは一切強制するつもりはない。君たちは自由に選択できる。だが一度加入したら無条件で従わなければならない。さもなければ……群れを害する者は見たくない！」皆が待ち望んでいる中、ロッドはついに顔を上げ、意味不明な笑みを浮かべて静かに言った。
その言葉が終わるとすぐに騒ぎ声が起こり、次いで歓声が響き、場は騒然となった。皆が歓声を上げ、叫び始め、やがて人だかりができ、全員がこちらに押し寄せてきた！
「スコラ兄貴、コロード兄貴、この件はお願いします。人数の名簿を集計して、戦士と魔法使いを分けて記録してください。そうすれば後での手配がしやすくなります。カール、君たち数人で秩序を維持して、できるだけ早くこの件を片付けてくれ。俺にはまだやることがある！早く集計を終えて名簿を渡してくれ。時間がない、早く計画を始めるほどいい！」そう言ってロッドは周りの数人を見て重々しく言った。
「わかりました、頭。心配しないでください。この件は私たちに任せてください！あなたは安心して自分の用事を処理してください。結果は後でお渡しします！」ロッドが承諾すると、彼らも当然喜び、ロッドの指示に何の異議も唱えなかった。

すべてを手配し終え、安堵の笑みを浮かべながら、背後の歓声と騒音の中、ロッドはテントの中へと歩いていった。外の賑やかな様子はスコラたちに任せて、彼は暇を過ごしに行くのではなく、もっと重要な用事を処理しなければならなかったのだ。人員を受け入れる計画は欠かせず、そうしなければ害にしかならない！さらに、エミオとナグランから託された用事もまだ処理しなければならず、時間は極めて逼迫しており、少しの無駄も許されない。戦闘が再び始まれば、問題を処理する時間など二度とないのだ。