第二百六十七章 第二線防衛
言葉が終わると、再び向かいにいるエミオとナグランの二人を見た。その時、二人はぼんやりとその場に座り、眉をひそめてうつむき、自分の言葉について考えているようだった。一時的に場の雰囲気は静まり返った。
「どれくらい自信がある？どれくらい持ちこたえられる？」しばらくしてエミオが顔を上げてロッドに尋ねた。第二防衛線に退くという決断は簡単には下せないものだ。言葉では簡単に聞こえるが、実行するのは非常に困難で、リスクも大きい。もし何か問題が起きれば、彼らには耐えられないほどの結果になるだろう。黒牙軍団全体もそれを耐えられない。彼らは慎重かつ注意深く行動しなければならず、確信がなければこの計画を実行することはできない。
「六割。うまく退却できれば十日は持ちこたえられる！」少し考えた後、ロッドは重々しい声で言った。そして首を振り苦笑いした。十日間――その期間さえもロッドには確信がなかった。すでに状況に変数が生じているのだ。もし吸血種や狼人種、魔族が現れなければ、第二防衛線に退けば少なくとも一ヶ月以上は持ちこたえられただろう。なぜなら、この防衛線はもともと魔獣の大軍に対して築かれたもので、すべての防御施設は魔獣の視点から考えられていたからだ。しかし今、状況は大きく変わってしまった。変化が絶えず、何が起こるか誰にも保証はできない。ロッドも神ではないのだから、例外ではない。
十日間か、それとももっと長くなるか、あるいはもっと短くなるか。魔族や吸血種の動き次第だ。
もし魔族が吸血種や狼人種の大軍を率いてすぐに現れたら、三日間すら危ういかもしれない。それが最大の変数だ。
重苦しい雰囲気が部屋中を覆い、息をするのも苦しく感じられるほどだった。厳しい状況と危うい防衛線により、彼らの気持ちは特に沈んでいた。
「魔族が現れたら、第一防衛壁を諦めてはいけない！少なくともそうすれば退路が残る。第一防衛壁で血戦を繰り広げ、たとえ失敗しても第二防衛壁には仲間がいる！まだ退路はあるんだ！」しばらくしてナグランが自分の意見を口にした。
第二防衛線に退くということは、すべての希望をそこに託し、もはや退路を失うことを意味する。最終的には二つの可能性しかない。一つは防衛に成功し、援軍が到着するのを待って反撃を開始すること。今回の援軍は間違いなく非常に強力だろう。魔族が現れたということは、大陸全体に災厄が訪れることを意味している。このような状況では、どの国や組織も傍観することはできず、必ず最大限の力を尽くしてアイアンバー町を支援するだろう。その時には反撃も不可能ではない！
二つ目は失敗だ。一度失敗すれば退路はなく、魔族は直ちに大軍を率いて城内に侵攻してくる。内陸まで一気に進軍し、その時こそ真の災難が訪れるのだ。
まさにこの理由から、ナグランはロッドの考えに賛同せず、第二防衛線への撤退を望まなかったのだ。
「その件は検討できる。現時点では第一防衛線を主とし、防御施設が整ったら必要な時に第二防衛線へ撤退しよう。ブラド、これはお前の計画であり、お前の考えだ。お前の方が私たちよりもその難しさをよく理解している。撤退だって簡単なことではない。撤退計画を立ててくれ。可能であれば、できるだけ早く準備を整えなければならない！」とエミオが言ったが、それはロッドとナグランの予想を大きく裏切るものだった。
ロッドは彼がナグランの考えに賛同し、撤退を拒否すると思っていた。ナグランも同じ考えだった。結局のところ、これはそんなに簡単な話ではないのだ。しかし、彼の言葉はロッドの計画を支持しているようだった！それに二人は驚かされた。
「すぐに計画案を提出します！」とロッドは少し考えた後、素早く答えた。
この件はエミオが言った通り、撤退もまた巨大な工事であり、軽率にはいけない。どうやって後衛を断ち、どうやって撤退し、敵に隙を与えずに混乱を招かずに済むようにするか——これらすべてを考慮し、計画を立てなければ成し遂げられないことだ。
「よし、率直に言おう。今日お前を呼んだのには、もっと重要な用件がある！この間、お前の能力は皆が認めている。お前の助けがなければ、私たちの防御はとっくに……お前も知っての通り、私たちのメンバーは多く、大軍は三十万、あるいはそれ以上いるが、指導者は少なく、現在の戦況に対応する力が足りないのだ！
数日間の戦いで、お前の実力は皆に認められた。よく考えた末、私は……」とエミオはロッドを見つめながら重々しく言った。しかし、言葉を終える前にロッドが遮った。
「それは運に過ぎない。皆の働きも素晴らしかった。私は無理だと言ったはずだ。個人的な用事も処理しなければならない！皆の期待には、私ブラドには応えられない！」と苦笑しながらエミオとナグランを見て、ロッドは彼らの考えを即座に断ち切った。馬鹿げている。自分の魔族であることが彼らに知られれば、追い詰められるだけだ。もし本当に彼らの部隊に加わったら、それは大きな笑い話であり、大失態になるだろう。
「お前がそう言うと思っていたよ。心配するな、無理強いするつもりはない。ただ、もっと力を尽くして『死神の鎌』チームを拡大し、新しいメンバーを迎え入れてほしいだけだ。必要な人材がいれば我々が手助けしよう。『黒牙軍団』のメンバーも自由に選べる。決して無意味なことじゃない。我々『黒牙軍団』を侮るな、精鋭が大勢いるんだ！皇級の武者や黄金戦士もいる！彼らはお前の指揮に従うだろう。さらに援軍も自由に選べる。彼らも喜んでお前のチームに加わるはずだ。どうしてもダメなら我々が出ることもできる！今の『死神の鎌』チームは絶好調で、戦闘力も恐ろしいほど強い！我々老人たちでさえ羨ましがっているんだ。
今の影響力を活かして援軍を整理しろ！そうすれば我々の指揮もしやすくなるんだ～！」ロードの拒否に対し、エミオは既に予想していたかのように苦笑しながら言った。
「うん、その通りだ。将軍の言う通り、お前の影響力なら十分だ。あの援軍たちもお前の指揮に従うはずだ。見ての通り、ここにはまだ約二万の援軍がいて、その中には強者が大勢いる。今回の防衛戦では我々も大きな損失を出し、援軍も少なくない。こんなに大きな損失を出した最大の理由は、我々が本来の力を発揮できなかったからだ！
特に援軍は力は強いが、その力の六割も発揮できていない。残りはすべて埋もれてしまっている。戦闘が混乱しているのが大きな原因で、組織がなく、最大限の力を発揮できず、個人の長所も活かせないんだ！
今は状況が緊急で、このまま放置してはいけない。我々はただ、お前に影響力を活かして援軍を整理し、体系的に指揮訓練を行い、戦場でより大きな戦闘力を発揮できるようにしてほしいだけだ。どうだ？」一方、ナグランもタイミングよく付け加えた。
これらの言葉を聞いて、ロードは思わずうつむいて沈思にふけった。二人が言っていることを自分が知らないはずがない。これは確かに大きな問題で、頭を悩ますものだ！
以前は野心や考えがなかったため、この方向には考えていなかったが、二人が言うと、ロードも少し心が動いた。
昨夜の戦いで、自分のチームである『死神の鎌』小隊は、もともと戦える人数が六十人以下だったが、一晩の激しい戦闘の後、今では四十二人しか残っていない！力は元の半分以下になってしまった。補充しなければ、彼らはもはや強力な戦闘力を発揮して戦い続けることはできない！
二人の意見は確かに魅力的で、創意に富み、実行する必要もある。もし本当に実行できれば、大きな発展や進歩が得られるかもしれない。想像していたような結果が得られれば、今回の危機を防ぐのも難しくないだろう。少なくとも半月は持ちこたえられるはずだ。結局のところ、この力が一つに結集すれば、その威力は計り知れず、恐ろしいものになるのだ。
「この案は悪くないが、ある程度の困難がある。試してみよう。ただし、二人の将軍と黒牙軍団、そして援軍の力強い協力が必要だ！」様々な利点と欠点を考えた末、ロッドはついに承諾した。彼にとってこれは百害あって一利なしということはなく、もちろん断るわけにはいかない。そうすれば本当に非情になってしまうからだ。
「よし、いい子だ。承諾したぞ。君がこれさえ断るのではないかと心配していたんだ！承諾してくれてよかった。心配するな、この件は我々が処理する。すぐに公告文書を出すよう命じる。同時にナグランもC地区に行って君の仕事を手伝う！二人で協力し、帝国と黒牙軍団の名のもとに行えば、問題ない！その時はもっと努力して頑張ってほしい！」ロッドの承諾に、エミオとナグランは喜びに満ちた顔をした。やはり無駄な労力や時間ではなかったのだ！承諾してくれただけでも良いことだ。ブラドは若いが、その実力は二人とも疑わない。彼がいれば問題ない。数日もすれば、援軍の力も質的に飛躍するだろう。
「今日から、君の死神の鎌部隊はもう城壁の上で戦う必要はない。後方に残って部隊の訓練や指導をしてくれればいい！前線の戦いは我々が処理する。数日なら大丈夫だ！」ということで合意し、エミオもほっと一息つき、力強く言った。
その後、数人でいくつかの詳細な事柄について話し合った後、ローンは別れを告げて去り、エミオとナグランだけが軍営内で文書や具体的な計画について話し合った。ロッドは文書が発表されるのを待つだけでよかった！
軍営を出ると、広大な軍営の中は人がほとんどおらず、ほとんどが前線で戦っているようだった。自分の軍営に向かって歩いていくと、道中の荒涼とした悲惨な雰囲気にロッドの心は痛んだ。彼は静かにため息をついた。
実のところ、今この瞬間のロッドの心情がいかに複雑かを知る者はいない。魔族でありながら人間の立場に立って魔族の攻撃に立ち向かうという、言葉では表せないほどの複雑さ。人間に対しては深い感情を抱き、魔族に対しては血縁の絆がある。彼はどうすればいいのか？おそらく彼自身もわからず、今は自分自身さえも迷いと疑問に満ちているのだ！一体どうすればいいのかが、彼を最も悩ませる問題となった。そしてこの隠された問題は、後に最大の矛盾となったのだ。