第二百六十九章 ナイチンゲールの要求
「どうしてここに？」自分のテントに入るなり、ロッドは本来ここにいるはずのない人物を目にした。その人物を見て思わず尋ねた。この瞬間、ロッドは自分が彼女に会うのが少し怖いと感じていることに気づいた。自分の正体が彼女の前で暴かれるのを恐れているのか、それとも別の理由か？自分でもはっきりとは言えなかった。
そう、彼のテントにいる女性こそナイチンゲールではないか？彼女がここに来るとは思わなかった！今、テントの中では他のメンバーは皆、スコラたちを手伝いに外に出ており、部屋には彼女一人だけが残っていた。何を考えているのかは分からないが、自分が話しかけるまで彼女は現実に戻らなかった。
「こっちはとても賑やかよ。見に来なさい！どうしたの？ダメなの？ふふ、弟さん、まだ恥ずかしがってるの？心配しないで、お姉さんはあなたを食べたりしないわ！」からかうような声と表情で、ナイチンゲールはロッドを見ながら笑いながら言った。人がいない状況で二人きりになると、彼女は初めて会った時のような妖艶さを取り戻したようだった。
なぜか、再びその言葉を聞くと、ロッドの心は思わず沈んだ。目を細めて目の前のナイチンゲールを見つめ、直感が彼に、この女性は危険だと告げていた。
「どうしたの？そんな風に見つめられると、恥ずかしくなるわ。もしかして、お姉さんに気があるの？残念だけど、お姉さんの心にはもう誰かがいるのよ。あなたみたいなまだ未熟な子は、お姉さんとは縁がないのね！」ロッドを挑発するように見つめながら、ナイチンゲールは一歩も引かず、むしろ胸を張って艶やかに言った。その様子にロッドは耐えられず、思わず眉をひそめた。
彼は普通の男性であり、今は20歳で男性として最も精力が旺盛な時期だ。認めざるを得ないが、ナイチンゲールはとても美しく、よく見るととても魅力的で、人の心を揺さぶるような存在だった。男性のホルモンを簡単に刺激する。顔が少し赤くなり、ロッドは無意識のうちに視線をそらし、静かに唾を飲み込んだ。
「くくく……恥ずかしいの？ふふ、残念だけど、お姉さんの恋人も今どこにいるのか分からないの。もう長い間会っていないわ。彼は今、大陸中から追われているのよ。彼は悪人なのか、それとも善人なのかしら？いつになったら彼に会えるのかしら？もし会えなかったら、あなたのことも考えてあげるわ！」口元を押さえて笑いながら、ナイチンゲールはロッドを見つめ、続けてからかった。
その言葉にロッドの心は沈んだ。彼女の言葉から明らかに、話している相手は自分自身であり、自分をからかっているのだとわかった！自己愛的なわけではなく、本当にそうなのだ！間違いない。彼女の描写から、ロッドは話している相手が自分だと感じ取った。
しかし、彼女が言うような「理想の人」などというのはまったくのでたらめだ。彼女の戯れるような眼差しと挑発的な口調に、ロッドは不安を感じた。自分の前でそんなことを言う目的は何なのか、一体何を伝えたいのか？もしかして、自分の正体を見抜いたと告げるつもりなのか？それとも何か別のことか？
「ふふ、私もあなたほど若くはないわ。あなたを小さな金髪の娘と呼ぶくらいよ。あなたの理想の人が大陸中から追われているなんて？それは普通の人にはできないことよ。そんなことができるのは大陸中でもほんの数人だけ。最近最も注目されているのは魔族――ナイトロッド・ソロモンよ！もしかして、あなたの理想の人は彼なの？」夜莺が遊びたがっているのなら、ロッドも彼女に付き合ってみることにした。この女が一体何を企んでいるのか見てみたかったのだ。
案の定、ロッドの予想通り、言葉が終わると夜莺の表情がわずかに変わり、一瞬呆然としたが、すぐにその笑顔はさらに深まり、見ている者の背筋が凍るようだった。
「当たったわ。ナイトロッドよ。このことは絶対に他の人に言ってはだめよ。そうしないと私は終わりだから！残念だけど、他の人たちは私を欲しがらないから、私は一人で必死に探したけど、彼の足跡を見つけることはできなかったの！ねえ、弟さん、あなたにはまだ希望があるわ。もしかしたらいつか姉さんも疲れて探すのをやめるかもしれないし、その時はあなたのことも考えてあげるかもね！」夜莺は艶やかに笑いながら前後に体を揺らし、挑発的な眼差しでナイトロッドを刺激し続け、ロッドは心の中でぞっとした。夜莺は決して単純な存在ではなく、一言一句に何か隠された意味があり、自分に何かを伝えようとしているように思えた。
ロッドは、目の前のこの女が何らかの手がかりから自分に疑念を抱き、さらには自分の正体を知っている可能性が高いと8割方確信していた。その判断にロッドは冷や汗をかいた。
目を細めて夜莺を見つめ、彼女はただ静かにその場に立って何も言わずに彼を見ていた。その視線に夜莺は居心地の悪さを感じた。
「弟さん、そんなに急がないで。相手にも心の準備や考える時間を与えなきゃ。一気に受け入れさせるわけにはいかないでしょう！」もしかすると本当に何か隠しているのか、ロッドの視線の下で夜莺は逆に恥ずかしそうになり、気まずそうな笑顔で小声で言った。
相手がその壁を破るつもりがないのなら、ロッドも愚かにも自ら面倒を招くような真似はしない。とにかく、少なくとも今のナイチンゲールには何の不正な動きや企みもないことは確かだ。彼女が自分に害を与えないのなら、このままごまかし続けることに何の問題もない。芝居をするなら芝居をしよう——自分がこの世界に来てからずっと芝居の中で生きてきたのだ。こんなことを恐れるわけがない。百害あって一利なしの状況を作り出すほど愚かではない！
「私を呼んだのは何の用だ？」ナイチンゲールとこれ以上もめるつもりはない。このまま続ければ終わりのない争いになるだけだ。ロッドはそんなことは望んでいない！だから単刀直入に質問した。
「まさか、私を見に来ただけだなんて言うつもりじゃないだろうね？」冷ややかな笑みを浮かべ、ナイチンゲールがすぐには自分の質問に答えようとしないのを見て、ロッドは追及した。
「くくく、弟さん、お姉さんはあなたのことがどんどん好きになっているの。今はどう選んだらいいのかわからないわ。本当に察しがいいのね、それまで見抜かれるなんて！」ロッドの追及に対し、ナイチンゲールはごまかすのが得意なので、その場をかわした。
「ナイチンゲール、ここでふざけるのはやめろ。お前が誰かわからないと思うな！この数日で全部知ったぞ。有名な四人組、殺し屋界の名人だ。暗黒傭兵界で名高い人物だ。お前が違うなんて言うな！
ここに現れた目的は言わない。時間の無駄はしたくない。用があるなら早く言え。用がなければ私には他に用事がある。もう付き合えない！」ナイチンゲールがまたごまかし始めて話をそらそうとするのを見て、ロッドは厳しい声で叫んだ。
一瞬で高くなった声色と表情の変化により、部屋の中の曖昧で複雑だった空気は一気に凍りつき、少し重苦しくなった。ロッドを見たナイチンゲールの顔色も冷たくなった。
「わかっている！調べなくても私の正体を知っているはずだ！私が鉄柵町に来たのに目的はない。信じるかどうかは君次第だが、獣の波を防ぐためだけだ。私のことを調べたのなら、この前に何が起こったのかも知っているはずだ！自分が誰かは自分で一番よくわかっている。これ以上は言わない。言っても意味がないからだ。君に頼みがある。私の兄と村人たちを殺した犯人を見つけて、一緒に復讐してほしい。それだけだ。心配するな、無駄足にはさせない。何をしてもきちんと返す。私、ナイチンゲールは恩知らずな人間じゃない！」と、顔を合わせて本題に入った以上、もう冗談を言う必要はないと、ナイチンゲールは表情を一変させてすぐに言った。
「なぜだ？」とロッドは眉をひそめて小声で尋ね、ナイチンゲールを見つめた。その鋭い視線に、ナイチンゲールでさえ思わず目をそらした。
「自分で一番よくわかっているはずだ。私はもう君を助けた。でなければ今ここに立っていられない。私が本当に何も知らないバカだと思うな！」時には賢い人同士の会話はあまりはっきり言う必要はなく、はっきりしすぎると逆に悪い。適度に留めるのが最善の会話法だ。ナイチンゲールはそう言って、自分が言うべきことはすべて話し終え、聞き手のロッドも理解すべきことを理解した。
再び雰囲気は重くなり、二人の間から聞こえる呼吸音と、視線がぶつかり合う音だけが残った。
「こちらの用事が終わったら、この件を処理する。君のためじゃなく、無実の人々に正義をもたらすためだ。このことは私と君、そして天と地だけが知っていれば十分だ。もし第三者が知ったら、私も楽な日々は過ごせないし、君もだ！私の言葉を信じてくれ！」ナイチンゲールが自分の正体を知られていることを明かしたので、ロッドももう隠さず、冷たい視線で警告した。
「ふふ、やはりね。私、ナイチンゲールが選んだ男に違いない！立ち上がって、ゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、甘い声を漏らしながらロッドのそばに近づき、直接手を伸ばしてロッドの首に回し、体を密着させて二人の距離をゼロにした。
顔と顔が触れ合い、この瞬間、二人の距離は1センチもなく、体はさらに密着していた。ロッドはナイチンゲールの柔らかく温かい体、彼女の温かい息遣い、かすかな処女の香り、そして豊かな胸をはっきりと感じ取ることができた。一瞬で顔が赤くなった。」
「今のあなたはすごく人気者よね。まあ、お姉ちゃんが優しすぎるからね。邪魔しないわ。あなたは自分の用を済ませて。外のことは私が手伝ってあげる！また借りができたわよ！」ロッドのその様子を見て、ナイチンゲールは得意げな笑みを浮かべ、両手を離して一歩後退し、静かに言った。そして得意げな笑顔のままロッドの横を通り過ぎ、外へと歩いて行った。