第二百五十七章 疑念

「あれはあいつか？なんだか……」遠くでぼんやりと自分の手に持つ長剣を見つめて立っているロッドを見ながら、巻き毛は隣にいるスコラに疑問を投げかけた。
先ほどの光景は二人とも目撃しており、その衝撃は言葉では表せないほどだった。それは以前知っていた隊長とは全く違っていた。その一撃の恐ろしさは彼らが想像できるものではなく、たとえ彼らも皇級の武者だとはいえ、その攻撃に耐えられる自信は全くなかった。おそらく彼らの陣営全体でも、コロッド以外にはその一撃を受け止められる者はいないだろう。
「ああ……彼は強い！」複雑な眼差しでそこに立つナイトロッドを見つめながら、スコラは低い声で言った。ロッドの異常な強さは以前にも目の当たりにしていたが、今回もやはり強烈な衝撃を与えられた。彼は炎獅子の恐ろしさを知っている。特に成体の炎獅子の力は常人が想像できるものではなく、防御力も大地の熊に劣らない。準聖級の実力ではあるが、聖級の魔獣にも劣らない。まさかその一撃で即死させられるとは思わなかった！その難易度と一撃の威力は、炎獅子と戦ったことのない者には理解できないだろう。
「くだらないことを言うな。行くぞ、見に行こう！」隣の二人のつぶやきを聞きながら、コロッドは思わず眉をひそめた。こちらではちょうど血戦が終わったばかりで、ロッドの指揮がなければ陣形にも問題が生じていた。スコラはその陣形を十分に理解しておらず、いくつかの隙が生じていた。激しい戦いの結果、戦友三人が死亡し、六人が負傷し、戦力の約十分の一が失われた。実に痛ましい状況だ。このような代償を払って得られたのは、黄金級の魔獣六体と皇級の魔獣三体を倒しただけだ。見るに堪えない。彼らは急いでブラドと合流しなければならない。さもなければ戦いを続ければ、どんな問題が起こるかわからない。
……
「彼だ、あいつだ！」今もぼんやりとその場に立ち尽くしているナイトロッドを見ながら、ナイチンゲールは必死に声を上げ、息を切らしながら、目に喜びの色を浮かべて独り言を言った。彼女は目の前の男の正体を確信していた。なぜ彼がここにいるのかは疑問だったが、もはやそれはどうでもよかった。ついにこの男を見つけ出したのだから。

彼は他人を騙せるかもしれないが、自分自身を騙すことは絶対にできない。自分は彼と二度戦ったことがあり、深く印象に残っているので見間違えるはずがない。見慣れた姿、見慣れた技、全く同じ戦闘スタイル。特にあの長剣は、意図的に装飾が加えられて少し見慣れない感じになっているが、その気配や本質は変わらない。依然として真っ黒な剣身で、わずかに黒紫色を帯びているだけだ。間違いない。

大きく息を切らしながら、体中の痛みに耐えながら、彼女は体を揺らしながらゆっくりとロッドの方へ近づいていった。

「あなた……」その男の前に来て、彼が依然としてそこに立ち、自分の武器をじっと見つめ、何かを考えているかのようにわずかに眉をひそめ、困惑した表情を浮かべているのを見て、ナイチンゲールは我慢できずに先に口を開いた。

「隊長、何をぼうっとしてるの？早くあっちに行きなさい。くそっ、あっちには魔獣がたくさんいるんだ。どうしてこんなことになるんだ？全然彼らの勢いを止められない。このままでは城壁は絶対に守れない！」その男が答える前に、背後から呼び声が聞こえ、続いて足音がし、大勢の人々がこちらに急いで近づいてくるのが感じられた。

「みんな来た！」その呼び声に現実に引き戻され、顔を上げると、スコラとコロードの率いる自分たちの陣営の兵士たちがすでに目の前にいた。一路を戦いながら進んできたのがわかり、皆の体には血が付着しており、それが自分たちの仲間の血なのか魔獣の血なのかはわからない。皆、ひどい有様だった。わずか十数分しか離れていなかったのに、かなりのことが起こっているようだ。明らかに何人かの負傷者がおり、その傷は重く、さらに数人がいなくなっていた！

「隊長、さっきは本当にかっこよかったよ。くそっ、あれは本当に強かった。あの技、何ていう名前だったっけ？暇な時に必ず教えてくれよ！へへ、見ているだけでうらやましくなるよ！」ロッドの前に来て、巻き毛は下品な表情で意地悪く笑いながら言った。

「もういい、隊長。早くあっちに行って助けてあげなさい。彼らはもう耐えられそうにない！」巻き毛の言葉を遮り、前方の激しい戦闘を見ながらスコラが焦って言った。前方の状況は非常に危険で、もしも援軍が来なければ本当に大変なことになる！

「わかった、早く行こう。行くぞ！」何が起こってこんなに大きな損失が出たのかを詳しく尋ねることなく、ロッドもすぐに言った。戦場は武術の練習場ではなく、死傷は避けられない。これに慣れない者は結局戦場で生き残ることはできない。だから彼もあまり気にしなかった。

「まだ戦えるのか？できるなら一緒に来い！」そう言うとすぐに隣にいるナイチンゲールの方を向き、彼女が呆然と自分を見つめ、顔いっぱいに疑問を浮かべているのを見て、ロッドは考える間もなく急いで尋ねた。
「うん！」ナイチンゲールは唇をきつく結び、力強く頷いた。心の中の疑問は一旦脇に置かざるを得ない。今は状況が非常に厳しく、こんな質問をしている場合ではない。それに、この一団が現れた以上、これ以上質問を続けることもできない。別の機会を探すしかないようだ。彼の正体が分かれば問題ない。時間はたっぷりある。
……
大勢の部下を連れて、ロッドは再び戦場に戻った。心の中の疑問も一旦脇に置き、暗龍のことは戦いが終わってから調べるしかない。詳しい状況は分からないが、暗龍に変化があったことは確かで、しかも良い方向へと変わっているに違いない。そのことに少し興奮を感じた。
ロッドの帰還により、戦闘隊は大きく変わった。士気は高まり、陣形は整い、防御も万全だった。
危険な西側の城壁では、彼らはまるで鋭い槍のようで、通る場所には敵の甲冑は残らず、血が飛び散り、通った場所はすべて魔獣の地獄と化した！
一夜のうちに、彼らは街全体で最も目立つ集団となった。西側の城壁全体が彼らの姿で溢れ、最も危険な場所には必ず彼らの姿があり、戦いの影もそこにあった。
周囲の人々が次々と倒れ、変わっていく中、ロッドたちはずっと前進を続けた。ロッドが知る限り、援軍はすでに二度交代し、今は三度目だ。しかし彼らにとっては、少しでも力が残っている限り、最後の瞬間まで戦い続けるつもりだった。
夜明けまで、一晩中戦い続けた結果、彼らは皇級の魔獣を60頭以上、黄金級の魔獣を数百頭、その他の魔獣も数え切れないほど倒し、地面には魔獣の死体が散乱した。しかし代償として21人の命が失われ、27人近くが負傷し、戦力は半減し、戦い続けられる人数は50人にも満たなかった。
「ブラド、将軍が君たちに先に休むように言っている。一晩中戦ったんだ、少し休むべきだ。こちらは我々が支える。今日は問題ない。夜にまた続けよう！」最後の魔獣を倒し、その場に立って額の汗を拭いながら、周囲の戦友たちが息を切らし、汗だくになっているのを見ていると、モロの声が聞こえてきた。

昨夜、西側の城壁は極めて危機的な状況にあり、やむを得ず方総のみが彼らの姿を見ることができた。一晩中、彼らは何度も危機的状況を救い出し、西側の城壁が今この瞬間に至っても圧力が和らぎ、引き続き存続できているのは、彼らとの密接な関係のおかげだと言える。百人の部隊が数百の魔獣を倒したという戦績は、どんな獣の波に対しても驚異的なものだろう。まさに、彼らは防衛軍全体の中で最も優れ、最も目を引く存在だ。今や、この死神小隊を知らない者はいない。そう、それが死神小隊だ。昨夜、彼らの戦いを見た人々がこっそりと付けた名前だ。

「うん、こっちは君たちが見ててくれ。夜にまた続けよう！」自分たちの側の状況を見て、今は確かにしっかり休んで調整する必要がある。ロッドも遠慮なく承諾し、モロに向かって言った。

「撤退だ！」すぐに振り返り、後ろの戦友たちを見て、一切の疑問を許さない声で大部隊を率いて城下へと向かった。

「こんな強い将軍がいるのは帝国の誇りであり、私たち守備軍の栄誉だ。残念ながら、結局は私たち黒牙軍団のものでも帝国のものでもなく、ただの傭兵に過ぎない。惜しい！」ロッドが遠ざかる背中を見ながら、モロはその場に立ち尽くし、心の中でため息をついた。彼はどうしてもこの男が自分の黒牙軍団の将校、あるいは帝国の役人であってほしいと願っていた。それは帝国にとって大きな幸運だろう！

ロッドたちの退却もまた、すべての人々の注目を集めた。昨夜の戦いは皆に深い印象を残し、彼らの強さを一時的に示した。彼らの姿はすでに皆の心に深く刻まれている。今は城を下りて休息するが、すぐに再び戻ってくることは分かっていても、やはりため息や惜しみの気持ちが湧いてくる。彼らの存在は間違いなく心の支えとなっていた。

「いい子だな、やっと休めるのか？ふふ、早く戻ってきてほしいな！」エミオでさえ、この光景を見て思わずつぶやいた。

「あの男！とても強い。帝国にこんな新人がいるのは幸運だ。どうやら私たちもすぐに交代されるようだな！」城下の一つの屋根裏部屋で、数人の老人たちが血まみれでみすぼらしい姿の一行が城壁を下りていくのを見ながら、先頭に立つナイトロッドを見て、そのうちの一人が思わずつぶやいた。

「もう我々を超えてしまった。将来必ずこのレベルに到達し、おそらくもっと強くなるだろう！今回は彼をしっかり見ておけ。ここで命を落とさせてはならない！」その言葉を聞いた他の者たちは皆頷き、続けて別の老人が静かに言った。その言葉もすぐに皆の同意を得た。ロッドは自分がすでにこれらの者たちの標的になっていることに気づいていないようだ！もしこの光景を知ったら、彼はどれほど驚くだろうか。なぜなら、その者たちは他ならぬ氷神マシュー、剣神ガリー、武神ボブ、そして彼がこれまで見たことのない数人の老人たちだったからだ。一目見れば、彼らが普通の人間ではないことは明らかだった。
一晩に及ぶ戦いは夜明け時に終わり、おそらく獣の群れも疲れ果てたのか、あるいは昼間の訪れが彼らの攻撃力を低下させ、防御の圧力が一時的に和らぎ、彼らも貴重な休息の機会を得たのだ！少なくとも巨龍が再び戻ってくるまでは、彼らはしばらく休むことができる！昨夜のロッドたちの行動も彼らの注意を引いており、見ての通り、ロッドはすでに彼らの目に留まっていたのだ。