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第二百五十八章暗龍の変化

もちろん、ロッド自身があの連中に目を付けられても、彼が興奮することはないだろう！彼の目には、あの連中も自分が経験してきたのと同じ道を歩んできただけの存在に過ぎず、いつかは自分が彼らを超えてその上に立つのだ！
城下に着くと、今もなお工事が盛んに行われていた。3日間も休むことなく、最も粗暴で直接的な方法で連続して工事が進められ、その結果、堀はほぼ完成し、粗末な姿が現れていた。今日は4日目で、何も問題がなければ明日の明け方には完成するはずだ。次に行うのは川の水を注ぎ込むことで、その準備をする時が来た。単なる川の跳び越え、あるいは障害物に過ぎないように見えるが、その効果は想像を絶するものだ。
こちらはすべて順調で、自分が心配する必要は全くない。彼は微笑みながら、一行を率いて直接陣営の方へと向かった。
道中、行き来する兵士や武者が至る所にいた。彼らと同じように最前線で苦戦して戻ってきた者もいれば、戦闘に参加しようとする者、負傷者や後方支援部隊もいた。場面は非常に賑やかだった。
隣にいるナイチンゲールを見て、ロッドは思わず眉をひそめた。この奴はまるで去る気配がなく、ずっと自分に付き従っている。13番軍営に入ろうとしている今も、彼女は依然として自分たちの一行に密着している。それが彼を少し困らせた。しかも、今は身分を明かす時ではなく、彼女を長く自分と一緒にいさせるのも適切ではない。そうすればすぐに身分が露見してしまうからだ。
「お前……あの軍営の者か？」そう考えたロッドは、思わずナイチンゲールに尋ねた。
「いいえ……ここに来てまだ1日しか経っていません。もしよければ、私も……あなたたちと一緒に住まわせてもらえませんか？」彼女は唇を噛み、複雑な眼差しを浮かべながら小声で言った。
「え？おい、美人さん、俺たちと一緒に住むつもりか？俺たちの陣営はみんな男ばかりだぞ。一緒に住むなんて冗談じゃないだろ！」ナイチンゲールの言葉に、全員が目を見開いた。ロッドが判断する前に、カーリーヘアが先に大げさに叫んだ。
「ダメだ！他の陣営に行け。君たちのために特別に用意された陣営がある！」その時、ロッドもようやく気づき、深呼吸して断固として拒否した。

「へへ、わざわざ面倒を見る必要はないよ。うちの第13軍営にもこんなテントが一つあるんだ。まだ知らないだろうけど、うちのテントから300メートルも離れていない場所にあるんだ。すごくいい場所なんだけど、残念ながらうちはそこに入るチャンスがないんだ！」と巻き毛は頷きながらロッドの言葉に同意し、興奮して語った。彼の生き生きとした様子を見ると、まるで最も興味のある話題を見つけたかのようだった。

数人の言葉に対して、ナイチンゲールはすぐには返事をせず、じっとロッドを見つめ、その目には深い意味が宿っていた。一晩過ごした今、彼女はこの男が間違いなくナイトロッドであると確信していた。少しの疑いもなかった。

一晩の間に彼女はさらに多くのことを考え出し、それらの思いから一時的に自分の疑問を心の中に留めておくことにした。ナイトロッドがなぜここに現れ、なぜこの姿でいるのかをすぐに探求するつもりはなかった。彼女には今よりも良い機会が必要だった。

「うん、じゃああっちに住んでみたらどう？」巻き毛の言葉にロッドは少し驚いたが、すぐに答えた。とにかくこの男から一時的に離れられればどんな方法でもいい。

「いいね！」と少し考えた後、ナイチンゲールも遠慮なく彼らの提案を受け入れ、第13軍営にあるナイトロッドたちが言っていたそのテントに一時的に滞在することにした。実際、もっと大きな理由は、そうすることでナイトロッドにもっと近づき、より多くのことを知ることができるからだ。また、ナイトロッドの力を借りて自分の目的を達成したいとも思っていた。

ナイチンゲールを安置した後、ロッドはようやく安堵のため息をつき、自分の住処に戻った。時間を見ると、もうすぐ昼時で、休む時間もほとんど残っていなかった。仕方なく彼はベッドの上で両足を組んで座り、修行を始めた。

一晩の戦いで彼の闘気も大きく消耗しており、すぐに補給しなければ夜には戦い続けることはできないだろう。睡眠については、今の状況ではまるで贅沢な願望であり、到底叶うはずもない。余計な時間やエネルギーをここに費やす余裕など全くなかった。

闘気が流れ込むにつれて、ロッドの口元は徐々に和らぎ、ほのかな笑みが浮かんだ。このテント内は、さらにはCエリア全体で今修行している人々が数え切れないほどおり、エレメントの活動も非常に活発だ。力を使わなくてもエレメントが自分の方へと流れてきており、数々の強大な精神力の存在をはっきりと感じ取ることができた。これにロッドは内心で恥じ入った。これほど強大な精神力を持つ者たちの主は、一体どれほど強大な存在なのか？自分の精神力も一応は優れていると思っていたが、今になってその差が決して小さくないことに気づいた。

さらに、散発的に何百もの精神力の波動があり、ロッドはそれを感じ取っていた。自分のテント内にいる全員の精神力の波動もはっきりと感じ取れる。コロードでさえ例外ではない。力はコロードに劣るかもしれないが、ロッドの精神力は決して劣っておらず、むしろ少し強いくらいだ。

皆、最後のわずかな時間を利用して自分の力を回復しようと必死だ。これほど危険な戦場では、力が一つ多ければ生存のチャンスも一つ多くなる。これは誰もが理解しているため、この時、怠けている者は一人もいなかった。

幸い、ここはコリンズの森と暗黒の源の外縁に位置している。でなければ、これほど多くの人々が同時に修行すること、特に強者が多い状況では、エレメントの吸収が非常に恐ろしいものになるだろう。十分な補給がなければ、ここでエレメントの真空状態が生じるのではないかとロッドは心配していた。

活発なエレメント空間のおかげで、ロッドの修行の効率は普段の2倍以上だった。あまり時間を費やしていないように感じられたが、彼の闘気はすでにある程度まで強大になっていた。体内の元々やや空虚だった経脈も再び満たされ、温かい気配が瞬時に全身に広がった。

通った場所では、夜間の激しい戦闘で残った暗傷や内傷、外傷が急速に回復していった。その異常な回復能力が再び発揮され、彼の偉大さを示していた。特に炎獅子との激しい戦いで残った傷は、この時点での回復速度が驚異的だった。

どれだけの時間が経ったのかわからないが、ロッドは自分の闘気が経脈を通ってまる36周天回った後にようやく止まったことに気づいた。そしてこの時、自分の傷がすでに6、7割回復しており、もはや戦闘に何の影響も与えないことに気づいた。

目を開けて見上げると、外の空はすでに夕暮れ時で、霞む赤い空はまるで血で染められたかのように鮮やかで、空一面に漂う血の匂いに吐き気を催す。遠くの城壁から時折聞こえる戦いの声から、激しい戦闘がまだ続いていることがロッドには分かった。

昼間の時間はすでに過ぎ、最も危険な夜が再び訪れ、また一つの激しい戦いが始まろうとしている。振り返ると、テントの中では二人がまだ深く眠っている以外、他の者たちは皆修行に没頭しており、当分は回復する見込みはないようだ。彼らの力を回復させるには、少なくともしばらく待たなければならず、おそらく夜まで待つ必要があるだろう。

暇で時間もまだ早いため、ロッドは背中に常に携帯している暗龍を取り出し、そっと撫でながら、再び昨夜の炎獅子との戦いの場面を思い出した。最後の一撃、その剣の威力は彼自身でさえ信じられないほどだった。破天の力は巨大だったが、あの状況下ではそんなに大きな力を発揮するはずがないとロッドも知っていた。自分が感じたように、千鈞一髪の時に暗龍が突然変化し、その変化がこのような効果をもたらしたのだ。

真っ黒な体をした暗龍を見つめ、そっと撫でながら、その楽しげな鳴き声を感じ取りながら、ロッドは一つも見逃さないよう注意深く観察した。

わずかに眉をひそめると、剣身はもはやあんなに真っ黒ではなく、紫色が加わり、以前の真っ黒から今の黒紫色へと変わっていた。奇妙な気配と韻味が加わっている！この発見にロッドは疑問を抱いた。それは色が付着したものではなく、本来の色であり、手で触っても何の痕跡も残らない。

暗龍をわずかに揺らすと、その鳴き声はさらに明確になり、まるで血を欲するような楽しげさを帯びていた。夕日の斜めの光が剣身を照らし、まるで生き物のように生き生きとしており、人々を驚かせた。

その重さも軽くなったように感じられ、この発見にロッドはさらに疑問を深めた。自分が鉄柵町に来て変装した後、暗龍の姿を隠すために手を尽くしてきたが、それでもこの微妙な変化に気づかなかったのだ。今となっては疑点が多い。ロッドは、これらの変化は獣の大群との戦いに参加してから生じたものだと断定できる。この期間だけが暗龍に変化をもたらす機会と契機だったのだ。そして、暗龍から漂うかすかな血の匂いも、数日間で何百もの血が付着したことをロッドに伝えているようだった。おそらくこれが暗龍の変化を引き起こした理由なのだろう。

わずかな興奮を抱きながら、自分が確信している通り、変化はきっと良い方向に進むはずだ！無限の希望を胸に、ゆっくりと精神力を放って暗龍に近づいていく。何か問題が起きないよう慎重に、彼は暗龍の中の秘密を探り、自分にとって役立つ情報を見つけ出そうとしたのだ！