第二百五十六章 一剣の威光
大きく口を開け、鼻を突くような腥臭を放ちながら、烈焰獅は跳躍してロードの前に現れた！ロードが避ける間もなく、その前足が激しく振り下ろされ、まるで空を切り裂くかのような轟音と共にロードの胸元へと襲いかかった。
「くそっ！」と心の中で悪態をつく。避けるのは絶対に無理だ。後ろにいる夜鶯がこの時に追いついて助けてくれるはずもない。生死の境目で、一瞬のうちにロードは何も考えず、本能的に足を動かして避け、この極限の状況で最も熟練した剣技を無意識のうちに使った。
意図的に制御しようとしたが、それでも秋風剣の雛形が現れた。
暗龍が轟音を上げながら空気を切り裂き、烈焰獅の前足に向かって突進した。避けられない以上、正面から受け止めるしかない。ロードはそうすることの危険さを知っていた。自分の力は烈焰獅の異常な力には遠く及ばない。しかし、そうしなければ確実に死ぬ。どれほど効果があるかは分からないが、少なくとも生き残る可能性はあった。
ドン……一瞬にして両者が衝突し、激しい衝撃が鈍い轟音を生み出し、目に見えない気圧波が周囲に広がった。すでに近くにいた夜鶯も、不必要な被害を避けるために素早く身をかわさざるを得なかった。
うめき声を上げながら、ロードは再び吹き飛ばされた。手のひらに激しい痛みが走り、強烈な衝撃でしびれが広がり、暗龍さえも地面に落ちそうになった。
約六、七メートルも吹き飛ばされた後、ようやく背後の城壁にぶつかり、鈍い音を立てて地面に落ちた。
「咳咳咳……」腕のしびれと胸の圧迫感に耐えきれず、彼は咳き込んだ。口元から血が流れ落ちていった。
烈焰獅はまだ彼に襲いかかろうとしており、諦める様子は全くなかった。しかし幸い、その時、夜鶯がそれを阻み、彼に少しの息抜きの時間を与えてくれた。その光景を見て、ロードは心の中でほっと息をついた。
深く息を吸い込み、体内の乱れた感覚を落ち着かせようとした。まるで押しつぶされたスポンジのように、濃厚な血の匂いが漂う外の空気を大きく吸い込んだ。まるで再生したかのようだった。
腰を曲げ、暗龍で体を支えながら見下ろすと、右手の虎口にはすでに裂け目ができており、細い血の筋がその裂け目から流れ出し、暗龍に沿って下へと流れていった。一度の衝撃だけで虎口が裂けてしまったことにロッドは内心恐れを感じた。もし先ほど自分が剣で受け止めなければ、今ごろまだ立っていられただろうか？明らかに無理だ。
顔を上げて、前方で炎獅子と戦っているナイチンゲールを見ると、今や危機に満ち、ひどい有様だった。元々豪華に見えた白骨鞭も激しい戦いの後、少し傷んで見え、やはり凡庸な武器で、激しい戦いには耐えられないようだ。悲鳴が聞こえ、激しい攻防の末、ナイチンゲールはついに耐えきれず数歩後退し、口から大量の血を吐き出し、地面に激しく倒れ込んだ。
「くそっ！この畜生、狂わせやがって！」と心の中で怒りを込めて叫び、口からも長い叫び声を上げながら、全身の痛みに耐えてロッドは再び暗龍を振り上げて突進した。この時の怒りと不満、そして生き残りたいという意志が、彼の痛みや体の弱さ、疲労を打ち負かしたのだ。
ロッドは気づかなかったが、その時、暗龍の全身からは淡い暗色の光沢が放たれており、自分の虎口から流れ出た血は剣柄を通って剣身に達すると突然止まった。暗龍の剣身はまるで小さな口のようになり、ロッドの血をすべて吸収し、一滴も無駄にせず、一切外に流れ出さず、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。
血を吸収し続けるうちに、暗龍の剣身は元の真っ黒から徐々に奇妙な紫色を放ち始めた。黒紫色の剣身はさらに不気味に見え、まるで人間の武器とは思えないほどだった。
しかし、これらの変化に気づく者はいなかった。ロッドが斗気を注ぎ込むと、暗龍は深紅色の斗気に覆われ、その黒い剣光は10センチ以上も放たれ、中の変化を見ることはできなかった！
「破天！」という怒号と共に、破天は意図的に放たれ、怒りの衝動のもと、ロッドは一切の遠慮なく自分の力を極限まで発揮し、後戻りする余地など全く考えていなかった。この一撃は戻ることのない姿勢で炎獅子に向かって突進していった。
体外に放たれた剣気は、暴力的な殺気を帯び、まるですべてを引き裂こうとするかのようで、極めて暴力的だった。その実体のような殺意に、炎獅子でさえ恐怖を感じ、低く吠えながら無意識のうちに一歩後退した。
目の前のこの人間、その目、その眼差し、あの淡い赤色は、百獣の王である自分でさえも震え上がらせる。これは一体どんな眼差しなのか、言葉にできない。こんな感覚はあの人間たちの中でしか経験したことがない。
上級の魔獣であり、準聖級の魔獣である自分の知恵は、どんな人間にも劣らない。あらゆる事柄を明確に判断でき、人間が判断し思考できるすべてを見極めることができる。
今、自分は死の脅威を感じている。何かが絶えず自分に警告している。今回の攻撃には耐えられない、この激しい一撃には耐えられない。前に出て抵抗すれば、最終的には自分だけが損をするだけだ！
目はわずかに揺らぎ始め、低くうなり声を上げた後、ついに決断を下した。一瞬で身を翻し、素早く後方へと跳んでいった。危険の前では避けることを選んだのだ。この危険な存在とは二度と対峙したくない。同族もまだたくさんいる。彼らに自分と戦わせるために、わざわざ危険を冒す必要はない。
「ふん、逃げるつもりか？無理だ！」炎獅子が振り返って後方へと走り去るのを見て、ロードは口元に冷笑を浮かべた。どうしてそれに気づかないはずがあるだろうか？今は自分が好調なのだ。こんな好機を逃すわけにはいかない。
勢いがついたというのに、この機会を逃せばあまりにも惜しいではないか？
一声の長い叫びと共に、彼は突然速度を上げて追いかけた。
破天の一剣、圧倒的な勢いを帯びて空間そのものを切り裂き、炎獅子の背中に向かって襲いかかった。
目に見えない剣気が漂い、通り過ぎる場所にはまるで鋭い風が吹き抜けたかのように城壁に浅い痕跡を残した。
「破！」という怒号と共に、長剣の冷たい光が閃き、白い光の筋が空を切り裂き、周囲の世界を暗くした。この真っ暗な夜において、それはまるで昼間のように人々の注意を引いた。
遠くで戦いを見ていた多くの人々が、その圧倒的な勢いに引き寄せられてこちらを見た。ロードの技は彼らに心の底から恐怖を感じさせた。どれほど強大な力があれば、こんな勢いを生み出せるのか？準聖級の魔獣でさえ逃げ出すほどだ。聖級の強者であっても、おそらくこれはできないだろう。
「彼は……一体……誰なのか？」その場に崩れ落ち、激しく息を切らしながら胸を押さえ、前方を素早く通り過ぎていく姿を見つめた。とても馴染み深く、どこかで見たような感じがする。特に以前、危険や死に直面した時に使ったあの技は、まるであの人のもののようだ。あの技、とても馴染み深い感じがする。
今はどうだ？技は見知らぬものだが、この気迫は間違いない、まったく同じだ。頭の中で、二つの姿が思わず重なり合った。
「あいつ！」突然、ナイチンゲールは思わず叫び声を上げた。声はとても小さく、自分だけが聞こえる程度だった。目には信じられないような表情が浮かび、まるで悪魔を見たかのようだった。次の瞬間、彼女は呆然とした。
「まさか！どうして彼が……あり得ない！」つぶやきながら前方の男を見つめるナイチンゲールは途方に暮れていた。強烈な衝撃に彼女は自分の思いに沈んでいた。
「ああ……」心を引き裂くような悲鳴が聞こえ、彼女は現実に引き戻された。急いで前方を見ると、目に飛び込んできた光景に再び信じられない思いに駆られた。目をこすり、夢を見ているわけではないことを確かめ、深呼吸をして、目には恐怖が満ちていた。
その時、炎獅子は地面に倒れ、全身を痙攣させていた。その背中には長剣が深く突き刺さり、下の腹部から眩しい赤色の血が流れ出ていた。その男は今、冷ややかな表情で炎獅子の前に立ち、片手で剣を握り、もう一方の足を炎獅子の側面に置き、痙攣しながら徐々に命を失っていく炎獅子を静かに見つめていた。
「ふん、畜生め、ここに来るべきではなかった！」周囲の視線の中で、ロッドは静かにつぶやき、手を動かして巧みに炎獅子の頭部を切り裂いた。暗龍を振るうと、卵ほどの大きさの火紅色の結晶が空中に飛び、彼は手を伸ばしてそれを掴み、遠慮なく自分の胸に押し込んだ。準聖級の魔獣の精核はかなりの価値があるもので、ロッドが手放すはずがない。あの大戦で多くの貴重なものが焼け落ち、彼は長い間心を痛めていたのだ。彼は自分が聖人だとは決して認めず、金銭の誘惑に全く動じないほどではなかった。
続いて暗龍を抜き、炎獅子が最後に痙攣する中、ロッドは暗龍をじっと見つめた。奇妙な感覚だ。さっき炎獅子に触れた瞬間、奇妙な感覚が頭の中に押し寄せ、感じた手触りも異様だった。
暗龍の重さはまるで消え去ったかのようで、軽くて羽のようだった。黒紫色の不可思議な光が一瞬閃くと、自分は容易く炎獅子の防御を突き破り、その体内に直接侵入することができた。その容易さは自分の想像をはるかに超えていた。自分の実力がどれほどかはよく分かっている。こんなに簡単にはいかないはずだ、成功することすら不可能だ。先ほど成功できたのは、暗龍の鋭さ、鉄を泥のように切り裂くほどの鋭さに頼ったからだろう。いつそれほどの鋭さになったのか？ロッドは理解できずにいた。剣身の色が血に染まって少し変化した以外には変わったところはないように見えたが、あの光は何だったのか？
思わず眉をひそめたロッドは、すべての原因はおそらくあの光にあるのだと悟った。