第二百四十七章 空間魔法師

「さっきのあの魔法石か？」女性を見ながら、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。水系魔法、土系魔法、火系や雷系、風系の魔法師は自分でも見たことがあるが、この空間系魔法だけはほとんど聞いたことがなく、まさか今回、空間魔法石が現れるとは思わなかった！しかも敵の手によって使われ、自分の視界から逃げ去ったのだ。
「空間系六級魔法の魔法石、空間転移！この魔法はレベルは低いが、使うのはかなり難しい。まさか誰かがそれを魔法石にしてしまうとは思わなかった。あの男がそれを手に入れるなんて！どうやらかなり遠くまで逃げたようだ。我々が追いつくのは無理だ！」ロッドの言葉を聞き、先ほどその男が逃げるときに使った魔法石を思い出し、女性は歯を食いしばった。あの野郎をこのまま逃がすわけにはいかない！
「空間系魔法師は少ないのか？」その男の逃走についてもロッドは気にしていたが、今はより多くの注意を空間魔法に向けていた。先ほどの空間系六級魔法、空間転移に強い興味を抱いたのだ。もし自分がそれを手に入れられれば、他人の追撃を心配する必要もないだろう。同時に、魔法石だけでもこんなものなのだから、もし空間系魔法師が目の前に立ったらどうなるのかと心配になった。この魔法を掌握すれば、誰にも捕まることはないだろう。
「とても少ない。大陸全体で空間系魔法師はごくわずかで、魔法師の中でも稀有な存在と言える。人数は少ないが、彼らの実力は非常に強く、どの空間系魔法師も強者と呼べ、どの国も引き入れたがる存在だ。残念ながら空間系魔法師は少し孤高な性格なので、彼らを雇って力を借りる国はほとんどない。そうだ、大陸の八大強者は知っているか？つまり八人の神級強者だ。この八人は間違いなく最も頂点に立つ存在だが、実は彼らと互角に渡り合える、あるいはそれ以上の実力を持つ別の二人がいることを知っている人はほとんどいない。」

一人は光明教会の教皇で、その力は神級を超えているとさえ言われている。もう一人は大陸で数少ない空間系魔法師の中でも屈指の存在で、10年前にはすでに準神級の力に達していたという。当時の力でも準神級の力を持っていれば神級の強者と渡り合えたのだから、10年経った今、彼がどの程度の力に達しているのかは誰にも分からない。彼らがどれほど強いか、想像できるだろう。

しかし、空間系の魔法石を作るのは他の魔法石よりもはるかに難しく、少なくとも2倍は難易度が高い。空間系魔法石を作れる魔法師はさらにごくわずかで、空間系魔法師全体のごく一部に過ぎない。ふん、この6級魔法師はおそらくその人物が作ったのだろう。」空間系魔法師の強さをロッドに説明しながら、女性は憎しみに満ちた表情で判断を下し、この魔法石の出所を大まかに推測した。

その言葉を聞いてロッドは信じられないという表情で口を大きく開けた。空間系魔法師、この希少な種族がこれほどまでに強いとは。瞬時に、彼は空間系魔法師という種族に強い興味を抱いた。

「あなた……もう大丈夫ですよね！」すべてが落ち着いた後でようやく、目の前の女性の服がぼろぼろで、白く透き通るような肌がかすかに見えていることに気づいた。ロッドは男性であり、しかもごく普通の男性だ。この年齢の彼がこの光景を見て平気でいられるだろうか？彼は苦労して唾を飲み込み、興味を抑えて女性の方を見た。

「あっ……」その女性も今になって自分の状況に気づいたようで、ロッドに促されて悲鳴を上げ、急いで両手で胸を抱えて地面にしゃがみ込み、顔を真っ赤にした。

「大丈夫……大丈夫です。あなた……お願いがあります。」数回深呼吸して気持ちを落ち着けた後、女性は小さな声で恥ずかしそうにロッドに言った。

「何のお願いですか？」眉をひそめて、ロッドにはこの時点で自分が何をして助けられるのか思いつかなかった。

「服……服を貸してもらえませんか？そうすれば……私、外に出られないんです！お願いします！」少し緊張して焦っている様子で、女性はロッドに懇願した。

白い目で見た。まさかこのことか。今はもともと天気が暑く、体調も良くて上着を一枚しか着ていない。彼女に何を貸せばいいのか？しかし、彼女の哀れな様子を見ると、その場で断るのも気が引けた。結局は女性なのだから、この姿で外に出るのは良くない。
少し迷った末、やがて彼女の哀れな眼差しに耐えきれず、ため息をついてロッドは自分の上着を脱ぎ、彼女の前に差し出した。
目の前の男性の行動を見て、彼女の顔には得意げな笑みが浮かんだ。しかし、ロッドの服を受け取り、彼の引き締まった筋肉やはっきりとした線、そしてかすかに見える傷跡を見た瞬間、顔が思わず赤くなった。
服を受け取り、まだ残っているわずかな温もりを感じると、顔はさらに真っ赤になり、心臓の鼓動はますます速くなり、まるで中で小鹿が跳ね回っているかのようだった。
「あなた……向こうを向いて！」気まずそうな口調で、目の前の男性を直視できず、彼女は小声で懇願した。
ため息をつき、ロッドはこの女性にはもう完全に言葉を失った。こんな面倒な相手には初めて出会う。向こうを向かなければ何が見えるというのか。たとえ見えたとしても、前にも十分長い時間見ていた。今、向こうを向くのはまるでズボンを下ろしておならをするようなものではないか？
「わかった……もういい……」背後から聞こえた声に、ロッドは振り返った。
目に飛び込んできた光景に、彼は思わず少し驚いた。月明かりのおかげで、目の前の女性が繊細な顔立ちをしており、小柄で可愛らしい姿をしていることに気づいた。抱きしめたくなる衝動に駆られる。大きな目が時々瞬きをし、無邪気で純粋に見える。小柄な体はとても弱々しく見えるが、自分の服はちょうど彼女のお尻まで覆っており、ゆったりした服のおかげで生まれながらの美しさが際立っている。
「あなた……どうしたの？」目の前の男性がじっと自分を見ているのを見て、また顔が赤くなり、気まずそうな口調で彼女は静かに尋ねた。
「いや……何でもない！何もなければ行こう。もう遅いし、ここにいるのは良くない！」自分の行動や異変がその場で見つかり、ロッドも顔を赤らめ、急いで頭を下げて女性の目を直視せずに急いで言った。そして、外に向かって歩き出した。
ロッドが突然見せた異様な行動を見て、女性はこっそりと笑い、まるで策略が成功したかのように胸を張り、急いで後を追った。まるで虎の口から逃れたばかりという感じは全くなかった。

「えっ、どうして黙ってるの？」軽やかにロッドのそばに駆け寄り、真剣な表情の彼を見て、女性は思わず疑問を口にした。道中ずっと一緒にいたのに、この男性がもう自分に一言も話しかけてこないことに、彼女は少し寂しさを感じていた。こんな孤独には慣れていないのだ。
「あっ、そうだ、まだ名前を教えてないよね。私の名前はシェリー。あなたは？名前は何？今日は私を救ってくれたんだから、恩があるわ。機会があったら返すね。私の祖父は……とにかくすごい人なの。その時、何か役に立てるかもしれないわ。どう？」シェリーはロッドの周りを飛び回り、小鳥のように絶え間なくおしゃべりを続け、ロッドは内心で苦笑いした。
「もういい、帰って。もう遅いし、私も行かなくちゃ。また会える日を楽しみにして！」深呼吸をして、訓練場の端に立ち、冷たい風を感じながらロッドは静かに言った。気づけば二人は小さな森を出て訓練場の中にいた。
「でも……えっ、行かないでよ。私……待って、行かないで！」その時、シェリーという名前の女性も、気づけば二人が森を出てしまっていたことに気づいた。がらんとした訓練場を見て、再び気づいた時にはロッドはもう一人で前方へと歩いていた。彼女は慌ててロッドに向かって叫んだ。
「またあんな危険な目に遭いたくないなら、追い続けなさい。他に何か起こらないとは保証できないわ！今は素直に帰った方がいい！」冷たい口調で振り返り、後ろの女性を見ながらロッドは淡々と言った。
もう彼女と時間を無駄にする余裕はない。元々は14番目の軍営に行こうと思っていたが、今はもう無理だ。この未熟な子供に時間を費やし続けるつもりはない。
「あなた……あなた……」ロッドの言葉を聞いて、彼女は口を開けたが、何度も話そうとしても出てこなかった。ロッドがどんどん遠ざかっていく姿を見て、シェリーは悔しそうに足を踏み鳴らしながらつぶやいた。
「ふん……何が偉いのよ。言わないなら言わないでいいじゃない。怒るなんて！もうあなたなんて相手にしないわ。帰るなら帰ればいい！」手を振りながら、不満げな口調で彼女は振り返り、14番目の軍営へと向かって歩き始めた。

背後の女性が振り返って去っていくのを感じて、ロッドはようやく安堵のため息をつき、ほんのわずかに微笑んだ。やっとこの面倒なやつから解放されたのだ！彼はこんな連中に巻き込まれたくなかった。この女性の正体は明らかに単純なものではなく、その大魔法師という実力にもかかわらず何の力も持たない様子から、温室で育てられた花のようだとわかった。その性格や様子から、甘やかされて育ったのが一目でわかる。特に彼女の知識は、一般人が知ることの難しい多くのこと、知るべきでない多くのことを理解しており、それによってロッドは彼女の背後に常に誰かが世話をし、気遣っているに違いないと断定した。ロッドは自分がそんな人間と関わりを持ちたくなかったのだ！